加速する戦い
「ん……………ふうっん………んんん？」
ふと目を覚ませば、見知らぬ天井が在った。━━━━なんて、数十年前の二次創作小説の導入なんかで良くある光景を、此の日私は体験した。
気が付いた、と言うより━━━━『トリップ』。幸せで心が充たされて、頭は思考のネジが取れてしまった……そう言った方が良いのだろうか？
意識が戻った私が見たのは、垂れ幕が掛かった舞台裏の様な場所。背中に感じるのは、複数の斜めに並んだ高級な椅子の感触。
起き上がって周囲を見渡せば、其処に在ったのは中世ヨーロッパの劇場めいた場所で、舞台が出来そうなステージと灯された多数のスポットライト、そして無数の観客席と私が居る複数のVIP席。
観客席の背凭れに登って、必死に目で何かを追っているアイトゥイルちゃんとポポンガのNPC達、其の視線を向けた先に在ったのは。
「ペッパー流……
レディアント・ソルレイアを着け、空中で頑固者のウェザエモンが代名詞、神速の抜刀居合をエフェクトを纏って放ち。黒く染まった『あーくん』の胴体を切り裂く『あーくん』の姿が在って。
二人のあーくんが劇場で戦う、あまりにも理解不能な状況に、私はありのままの言葉を込めて言い放った。
「何これ」
━━━━━━━━と。
仕留められていない。
翡翠の太刀を納刀し、直ぐ様イーディスに切り替えたペッパーは、そんな直感を抱いていた。自己流の断風、あの盤面は
故に自身が反応出来ないスピードで、サマーソルトキックからの防御姿勢の僅かな隙を狙い、相手を切り裂く『神速の抜刀居合』を選択したのだ。結果として見れば、黒ペッパーの着る愉快合羽の上から、裂傷付与の斬撃を刻み付けられたが、果たして其の選択が正しかったかは自分にも解らない。
だが其れでも、一つだけ朗報が有るとするなら。黒ペッパーが全身にエフェクトを纏い、明らかに自身を強化しているように見える、という事か。
「ふっ、上等！」
現時点での敏捷数値を三倍にするので、重ね掛けしたバフが切れてもスピードは其の分だけしか落ちない。だからこそ、此処からの五分間は一番『厳しい』戦い━━━或いは『山場』、或いは『分岐点』とも取れる五分間になる。
黒ペッパーがバフスキルの重ね掛ける様に、ペッパーもまたバフスキルを小分けしながら重ねていき。其の直後、空中を駆けた黒ペッパーが此の場面で
其れを半分直感じみた
「ぐへっ！？だぁあ！？」
『━━━━━━━━』
窮速走覇━━━━━対人戦なのか、対モンスター戦なのか解らない影法師との戦い。実際に使われると、こうも違って見えるのか。単純に相手の方が速い、レディアント・ソルレイアのブーストに空中ダッシュ、そして無限のスタミナによる無限ジャンプで、黒ペッパーが劇場内を縦横無尽に飛んで跳ねて駆け回り、ペッパーも其の速度の中で生き残るべく必死に抗う。
「ぐあっ…なろ！？やっぱり『解って』やってるな………っう！」
脇腹を攻撃が掠め、ダメージが発生。盾を構えた位置を避け、ガードが出来ないor間に合わない位置を狙って、黒ペッパーが攻撃を当ててくる。しかも嫌らしい事に繰り出し当てる攻撃が『コンパクト』だ、速さは自身が上であるアドバンテージを大いに利用して、直前で攻撃の軌道を変えながら、確実に削りに来てるのが嫌らしい。
「うおっ、ぶね！？」
そして何より嫌らしいのが、黒ペッパーが扱いが難しい『ライダメイズブレイカー』を、完璧に近い形で使いこなしている事実。コンパクトに二度当てるだけでもＤＯＴが発生する特性を利用した、謂わば『攻めのヒット&アウェイ作戦』。
黒ペッパーの攻撃を凌ぎ、イーディスからライダメイズブレイカーにチェンジ。同じ箇所に打撃を軽く打ち込み、毒性として働く箇所を活性で中和する。そして黒ペッパーのライダメイズブレイカーが、凄まじいエフェクトを帯びる。使ったのは間違いなく
だがペッパーは
自傷によって強化されるスキルを使った場合、其の上昇数値をより高める『マシニクル・リブラ』。
『自身の体力・ＭＰ・スタミナが僅かな状態』であり、尚且つ『自身が追い詰められている程』、バフの数値と補正が上がる『
其れ等をイクス・トリクォスにマーシフルチャージャーを加えて、動体視力を強化。今までは目で負うので精一杯であった、窮速走覇によって加速した黒ペッパーの動きを、ペッパーは完全に捉えることが可能に成ったのだ。
「見えるぜ……！」
ライダメイズブレイカーを逆手にスイッチ、振り翳される一撃を同じ威力で相殺するスキル『
「あーくん、後ろ！」
ペンシルゴンの声が劇場に響くと同時、ペッパーもまた忽然と姿を消して、黒ペッパーの背後を取る。対する黒ペッパーもまた消えて、ペッパーの横を取りながら殴り掛かる。
其れはまるで、
(だが、此の勝負には決定的な
レーアドライヴ・アクセラレートを使いつつ、黒ペッパーの全身を黙視しながら、其の瞬間を待ち続け。そして其の時はやって来た。黒ペッパー
(此のチャンス、逃しはしない！)
が、ペッパーは此処で黒ペッパーの武器がライダメイズブレイカーから、
『
だが、ヒットすれば━━━━━━ユニークモンスターと一部の敵を除き、其の他多くに対して『100秒後に問答無用の即死判定が下される』、恐るべきスキルなのだ。
攻撃モーションに入った以上、キャンセルは出来ない。迫り来る刃がスローモーションに見える。まさに死神が刃を突き立てる様であり。
「いっっっっま、ダァアッ！！！」
残り一回、レーアドライヴ・アクセラレート。目の前で消えて振り終えた右側に、
黒ペッパーがステージ奥へ飛んで行き、爆砕音が鳴り響く中、ペッパーはレディアント・ソルレイアのブーストを調整。観客席の通路に降りて、肺に溜まった二酸化炭素を息に込めて吐く。
「はぁぁぁぁぁぁ～～！！っ………くっそ、マジできっつい………！このまま長期戦になったら、間違いなくジリ貧して負ける………！」
戦闘が始まってから、そう時間は経過していない筈であるのに、疲労感が生半可なレベルでは無い。ステージを見れば、黒ペッパーが起き上がってくる。あまり時間は掛けられない、此処からは速攻で決めるしか道がない。
「大丈夫かな………？」
ペッパーは遂に『ある武器』を使う事にし、インベントリから『武器』を、手にした時から使えなかった『剣』を取り出す。黒鞘に納められ、必要なステータスを振っても『歴戦値』が足らず、インベントリの中で眠っていた『聖剣』を。
「装備は……イケる」
嗚呼━━━━俺は今、ある意味で
幸運は影法師を相手に、此の武器を振るうに相応しい
不運は我等が外道、アーサー・ペンシルゴンが此の戦いを見ているという事。
だが、そんなのは知った事じゃない。
「往くぞ……………！」
黒鞘を呪いが刻まれた右手に当てると同時、呪いから滲み出た黒靄が黒鞘に吸収されて。ペッパーはクルリと剣の柄を回して、右手で力強く握り締めて━━━抜剣。
黒く……黒く………尚黒い。ブラックホールの様に黒い鞘より剣が右手によって引き抜かれ、劇場に其の御姿は示された。
其の剣は銀と空色と僅かな黒が彩り、スポットライトの光に灯され煌めき、七つの穴が空いた剣身は、誰の目にも異質に映る。
七つ星の意味を名付けられた、其の剣は。
「━━━━『
死闘の最中、『夜襲』の瞳に傷を刻み。
激闘を越えて、『墓守』の魂を受け継ぎ。
『不滅』の鍛冶師が、彼の為に打った其の刃。
黒ペッパーを、影法師の試練を越えるべく、遂に戦闘へ投入されたのであった。
其れは、