ＶＲ初心者ゲーマーが往くシャングリラ

夜天に星を、勇気に灯火を 其の二

フィフティシアへ向かう狼達

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一体何れ程の時間が経っただろうか。

一体幾つのモンスターと戦っただろうか。

エリア攻略開始から数時間、日を跨いだ此の状況に、口を開いたのはサンラクだった。

「あの、レイ氏？」

「えっと、確か此の辺りを右に曲がると…………折れた支柱が在りまして、其所を西に向かい………」

「ぶっちゃけますけど…………『迷ってますよね』？」

「イエ、ソンナコト………ナイデスヨ？」

(いや嘘付けェ！！？)

片言で話すサイガ-0に、此の場に居た秋津茜(アキツアカネ)と、一人遠くで様子を見守っていたは良いが、話し掛けるタイミングを全く掴めずに居たレーザーカジキ、そして三羽の兎以外のプレイヤー全員が、ほぼ同時に心で声を発した。

しかし悪い事ばかりでは無く、此のエリアでの戦闘回数は既に相当数に至り、モンスターの素材や経験値はかなり手に入った事で、秋津茜はレベル45・オイカッツォはレベル74まで上がっている。

「その………スイマセン、迷いました………」

「あ、いえいえ。誰にでも道に迷ったり、間違いをする事は有りますから」

「レベリングやドロップアイテムも一杯だし、感謝してるから大丈夫だよ」

とはいえ何時までも、此所で彷徨って居る訳にはいかないのは事実であり、早い所フィフティシアには到達したい。

「取り敢えず自分達が今居る場所が判れば、フィフティシアへのルートも割り出せるかも………。ちょっと空中走ってみる」

「え？」

サイガ-0が疑問を言うより早く、ペッパーは星天秘技(スターアーツ)・ミルキーウェイで空中でのルートを描き、其の両足で夜空を駆け上がる。彼が通った後には、天ノ川に等しい煌めく軌跡が暫く残された。

「ヘルメスブートとも違う……？マナを集束させて、空を駆けてる……感じ、でしょうか？」

「まぁ、そんな所だね。私のあーくんは、アレを朝飯前に出来ちゃうんだから♪」

ジャンルこそ違えど、シャンフロにてホルダーを手にしたプレイヤーの実力。其の一端を目の当たりにしたサイガ-0は冷静に分析し、ペンシルゴンは自慢気に胸を張る。

「フィフティシアは……今居る場所から東側か。と言うか此所『エリアの端っこ』じゃん……最短ルート所か、滅茶苦茶離れた場所まで来てるし……」

「綺麗な夜空なのさ………あ、ペッパーはん。レーザーカジキはんが居るのさ」

そして一人、夜空を駆けたペッパーは遠くに見えるフィフティシアの灯りを観て。情報を伝えるべく、再び地上へ降りようとした時、旅人のマントに隠れていたアイトゥイルが、瓦礫の影からサンラク達や夜空に駆け上がった自分達を見ている、レーザーカジキの姿を目視した。

「何で此所に……？レベリングでもして━━━━━」

アイトゥイルの見つめる方向を見たペッパーは、疑問を抱き。

だが、次の瞬間━━━━彼は恐るべき光景(モノ)を目撃する。

レーザーカジキの背後、何の変哲もない巨大な瓦礫━━━━━の影(・)が、独りでに『蠢いた』のを。

其の刹那、ペッパーは反射的に咆進快速(フルスレイドル)から進化、最高速度時には『ソニックムーヴ』を纏う『轟烈迅速(ヴスティオ・ファーレ)』と、摩天来蓬(まてんらいほう)から進化して『最高速度』による空中ダッシュを可能とするスキル『旭天昇昂(きょくてんしょうこう)』。

そしてマーシフルチャージャーの進化スキルであり、使用したスキルの再使用時間(リキャストタイム)を30%短縮&同じスキルを使う場合に効果時間を延長する『ファウラム・チャージング』の三つを用いて、刹那の中で白いマナの軌跡を描き、レーザーカジキに接近、レーアドライヴ・アクセラレートによる瞬間移動、彼を抱えて再び瞬間移動した僅か一秒後、二人が先程まで居た場所には、巨大な衝撃と轟音が鳴り響く。

「うぉ！？何だ今の！？」

「後ろからだ！」

サンラク・オイカッツォが反応した直後、レーアドライヴ・アクセラレートで瞬間移動をしたペッパーが現れて。彼の肩にはアイトゥイルが乗っかり、其の左脇にはレーザーカジキが居る。

「あーくん！アイトゥイルちゃん！どうしたの！？」

「皆、ヤバイ事になった………！」

苦虫を噛み潰した様な、険しい表情をするペッパー。

そして彼の見据える視線の先に、ソレ(・・)は……………『顕れる』。

瓦礫の山を踏みて、躍り出るは『漆黒の狼』。

「嘘、でしょ………！？」

「わぁ……！凄く大きなワンちゃん……ですかね！」

「な、何という事で御座る……！」

纏う覇気と殺意は、獲物たる者共に『注がれていて』。

「ねぇ、あーくん………コレは夢だったりするの？」

「いいや、ペンシルゴン。コレは現実だよ、とびっきり悪いが着くけども」

「見間違い……では、無いのさね………」

「えっ、えっ………！？」

其の右眼は、まるで『黒く塗り潰された』ように、其所には光が無く。唯其所には『黒の闇が在るのみ』で。

「あわわわわわわ！？サンラクざァん？！サンラクざんッ！？」

「エムル、ステイ！…………って言われても無理だよなァ………『アレ』を観ちゃあよぉ！」

「アレが………サンラクやペッパーの言ってた、ユニークモンスターか…………！」

「こんな時に、現れるなんて………！」

喉を鳴らし、彼女(・・)は見つめる。

嘗て弱き身ながらに、己が片眼を切り裂いた者を。

嘗て独り身ながらに、己の体にクリティカルを刻み続けた者を。

そして黒い狼は、歓喜(・・)と共に叫び、吠えるのだ。

『やっと遭えたね♪』━━━━━━と。

『ユニークモンスター』

『夜襲のリュカオーンに遭遇しました』

其れは何の因果か、はたまた運命か、もしくは乱数の女神の悪戯か。

ペッパーとサンラクにとって、そしてサイガ-0にとっても。因縁大有りのユニークモンスターとの、最悪の再会であった。

『タイミングが、あまりにも悪過ぎる』━━━━其れがペッパーとサンラクが、此の状況を一言で表した場合の言葉である。

ペッパーにとっては、夜襲のリュカオーンが『夜の時間帯』に『ランダムエンカウント』する特性上、フィフティシア夜間行軍中に『接敵し得る可能性』が少なからず存在する中で、『NPC』と共に行動をしていた事に対してで。

何より『シャンフロのNPC達』は、一度死ねば二度とリスポーンしない仕様が有り(・・・・・・・・・・・・・・・・)、此所でアイトゥイル・エムル・シークルゥの中の、誰か一羽でも犠牲になろうものなら、ヴァイスアッシュに何をされるか解らない。

一応、エンハンス商会にて『再誕(さいたん)の涙珠(るいじゅ)』をクラン:旅狼(ｳﾞｫﾙﾌｶﾞﾝｸﾞ)の資金でペンシルゴンと共に購入したものの、其の数も有限であり、其れが尽きれば死ぬ事も退く事も許されない、そんな戦いを最強種相手にやらなくてはならない。

(あの話を此所でするか？いや、レーザーカジキも居るし、サイガ-0さんの心が変わる可能性だってある………！)

サンラクが危惧しているのは、ウェザエモンと同じ『七つの最強種・夜襲のリュカオーン』と戦い。万が一にも倒した場合、案内役を買って出たサイガ-0と、ペッパーが救出したレーザーカジキに『ユニークシナリオＥＸの発生』という可能性が有る事。

何よりサイガ-0(レイ氏)程のプレイヤーがゴロゴロと存在する、シャンフロのトップクランの黒狼(ｳﾞｫﾙﾌｼｭﾊﾞﾙﾂ)に、此の戦いで獲得した情報(・・)が渡ったならば、其れを元にした『攻略部隊』を作る事も容易いだろう。

情報とは武器だ━━━━━━ペンシルゴンがよく言った言葉であり、クラン:旅狼(ｳﾞｫﾙﾌｶﾞﾝｸﾞ)は持っている手札達は、其の一枚一枚の破壊力や爆発力は凄まじいものの、あくまで『個々の強さ』でしかない。

トランプで例えるならば、数字は強くても役の揃っていない『ブタ』、逆立ちしても『ロイヤルストレートフラッシュ』には勝てず。情報を元に攻略編成を整えた黒狼に、リュカオーンが討伐されようものなら、連盟のパワーバランスは一気に傾く事は避けられない。

早い話がサンラクは、空中での機動力に優れたペッパーに、ヴォーパルバニー達を押し付けて退避して貰い、残りのメンバーで『適当な時間稼ぎをして全滅からのエリア攻略やり直し』という、最悪の禁じ手(・・・・・・)を使うべきかと思考する。

(どうする……！？あまり時間はねぇ………！)

そんな時だった。

「あーくん」

「サンラク、さん━━━━」

思い悩む二人の戦士に、魔王と重騎士が各々の言葉を紡ぎ。其の言の葉が、彼等の迷いを断ち切った。

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夜の帝王、再臨