真名を述べて
「御初に御目に掛かります。トレーヴィルさん、そしてニャイ十三世国王陛下。私はペッパー…………ペッパー・
まるで
「………ペッパー殿、すまぬが『天津気』というのは如何なる物なのか、教えてはいただけニャいか？」
「解りました」
ニャイ十三世の問い掛けに対し、ペッパーは真摯に答えていく。自身が天津気を襲名するに至った経緯を一つ一つ、雁字搦めに絡まった糸の玉を解し、真っ直ぐに調え直す様に。
「私が天津気の名を戴くに至ったのは、慈愛の聖女 イリステラ様との出会いが切っ掛けでした。彼女は私が『嘗て人が蒼空を舞う答えを世界に示した逸品』を持っている事を予知し、此の大陸とは海を挟んだ先に在る大陸の王都・ニーネスヒルにて待っていました。
彼女に蒼空を舞う答えにして、天覇のジークヴルムさんを模倣した一式装備・
己が歩んできた道程を振り返る様に、彼はニャイ十三世達に語っていく。
「イリステラ様は私の答えを聞いた後、サードレマと呼ばれる街を治める大公様の下へ向かう様にと、私に言伝を御与え下さりました。
そして其の言葉の通りに向かい、大公様にも一式装備を装着して其の力を示した事により、歴代大公が代々継承し続けてきた物………墓守のウェザエモンが嘗て纏い用いた伝説の戦鎧・
証拠としてインベントリアを操作し、実物を取り出して其の身に纏い、自らが経験・体験した事を包み隠す事無く伝えるペッパーは、墓守のウェザエモンとの決戦をニャイ十三世とトレーヴィル、そしてアラミースに話す。
「墓守のウェザエモンさんとの戦いは、私を含めて五人の仲間達と共に挑みました。皆、ウェザエモンさんの恐るべき御業の数々に幾度も死を経験し、されど互いに再誕の涙珠を用いて再起し、あらゆる手立てを行使して最強の武人に食らい付き。
発動された最後の晴天大征と最終奥義たる天晴を、私は破天光を以て其の絶撃たる刃を押さえ、仲間達と共に跳ね返したのです」
此処がクライマックスだ、此の流れのまま一気に決めきる。
「墓守の御人たる、墓守のウェザエモン…………ウェザエモン・天津気さんから、私達は『晴天転じて我が窮極の一撃、天晴。言葉は移りて祝へ転ずる………天晴である』と御誉めの言葉を賜り。
そして私は彼の魂たる刀と共に、彼の名たる天津気を襲名致しました。そして彼の魂たる刀は私の先生………ヴァイスアッシュさんが致命の包丁を真化させ、私の為の剣たる『
ペッパーが証拠として、星皇剣グランシャリオを取り出し見せた後に、深々と頭を下げて一式装備をインベントリアに収納すれば、ニャイ十三世とトレーヴィルにアラミースは唖然としていて。暫しの間を置いた事により、落ち着きを取り戻したのか、白猫妖精の国王は言葉を紡いだのだ。
「………ヴァイスアッシュ殿やポポンガ殿、そしてアラミースから貴方の事は聞いていた、聞いていたニャが………。夜の帝王より寵愛を賜り、其の小さな分け身をも従えた上に、墓守の御人より名を託されていたとはニャ………」
「にわかには信じ難いが………だがアラミースが言い切ったのは事実でもある。そうだな、アラミースよ？」
「長靴騎士団の副団長の名に掛け、偽りの無いと約束致します。団長、そして国王陛下」
ウムム………と言わんばかりの表情をする、ニャイ十三世とトレーヴィルはアラミースに問い。アラミースもまた力強く頷いた。
「………ではペッパー殿。本題の『リュカオーンの分け身』は、今貴方の下には居るのかニャ？」
小さくとも夜の帝王ともなれば、国王として国としての対応を示さなくてはならない。ニャイ十三世の視線と纏うオーラが変わる、其れは一国を背負う者としての責務を果たさんとする者の眼だ。
ならば此方も、猫妖精の国に示さなくてはいけない。夜襲のリュカオーンの小さな分け身の、ノワの手綱を己が確りと握る事を。
「ノワ。影の擬態を解除して、出て来てくれ」
『ワンッ』
そうペッパーが一言述べれば、彼の影が動いて揺らぎ小さなリュカオーンが此の場に顕現。ペッパーはノワを優しく撫でて、自身の右手に刻み付いた赤い刻印を見せながら、説明をし始めた。
「ノワは私の右手に刻まれた『呪い』が進化し、其の証が『寵愛』に変化を遂げた『リュカオーンの愛呪』の
其れも深淵の盟主………『深淵のクターニッド』が根城としている海底都市──────『反転都市ルルイアス』にまで。そして私はアイトゥイルと仲間達、そしてノワと共に深淵のクターニッドさんの試練を乗り越えたのです」
ペッパーに寄り添いながら、ノワは彼の片方の足首に己の尻尾をクルリと巻き。小さな身体を擦り当てる姿を見せ付けた事で、ニャイ十三世・トレーヴィル・アラミース・ポンパドールのヴォーパルバニーは、一目見て『信じられん』と言った表情で此方を見ている。
しかしながらペッパーが話してきた事は全て事実からなる物であり、アラミースから既に事情を聞いていたニャイ十三世とトレーヴィルは、其れが『真実』からなるものであったと信じるに至ったのだ。
「ノワについては先生………ヴァイスアッシュさんからも『特例中の特例』として、ラビッツの敷居を跨ぐ事を許可されています。そして先生は『ノワの手綱を私が確り握っておけ』と忠告しました。
もし万が一にも──────ノワがキャッツェリアの方々に被害を与えたならば、其の時は私が自らノワに手を下し、己の命を以て『ケジメ』を付ける所存です」
ペッパーの決意と覚悟の視線が、真っ直ぐにニャイ十三世に注がれている。そして彼の決意と覚悟は──────猫妖精の国王の
「……………墓守の御人の名を襲名し、深淵の盟主を越え、夜の帝王の寵愛を其の身に受けた、蒼空を舞う勇者のペッパー殿。我等キャッツェリアは『貴方とノワ、アイトゥイル殿を受け入れる』ニャ。此の国に在る空家を一つ、貴方に貸し与えるニャ」
其れ即ち、ペッパー達一同は猫妖精の国の王より、
「国王陛下の御心遣い、深く感謝致します。そしてダルニャータさんとキャッツェリアへの感謝と致しまして、此方を差し上げます。どうぞ、御心のままに御使い下さい」
そう述べてインベントリアを操作し、
勝ち得た信頼