【第一章完】四国？五国で良いんじゃね？

第９話（１）凛々しさと美しさと力強さと

　　　　　　　　　　　　　　　　　　９

「はあ、はあ……」

　カンナが馬を走らせる。大分走ったところで馬を止め、振り返る。

「ここまで逃げればとりあえずはひと安心ですか……」

　そう呟いた後、自らの呟きを自嘲する。

「ふっ、大体どこまで逃げるつもりなのですか、当ても無い癖に……」

　カンナは後方だけでなく、周囲を見渡す。

「わたくしについてきた者はどうやら誰もいませんか……まあ、それも止むを得ません。敗軍の将についていくより投降した方が賢明な判断ですからね……！」

「⁉」

　カンナは薙刀を地面に勢い良く突き刺す。馬が少し驚く。馬の背中を優しく撫でながら、カンナが苦笑交じりに話しかける。

「いよいよ命運が尽きたということでしょうかね？」

「？」

　馬が不思議そうなに首を傾げる。カンナは笑う。

「ふふっ、サツキみたいに貴方と色々とお話が出来たら良かったのだけど……そういうわけにも参りませんよね……」

「……」

「……少し疲れました。どこかで横になりたいですね……」

　カンナはあらためて周囲を見回す。少し離れたところに小さな洞窟を見つける。

「ああ、あそこは良さそうですね……」

　カンナは薙刀を地面から抜き取って、洞窟へと馬を進ませる。洞窟の入口に着くと、カンナは馬を降り、馬具を外そうとする。

「……！」

　馬が抵抗する。カンナが首を傾げる。

「どうして？　もう自由になって良いのですよ？」

「……‼」

　カンナが馬具を外そうとするが、馬はなおも抵抗する。カンナは悲しくもあり、嬉しくもある、複雑な笑みを浮かべて呟く。

「……仕方ありませんね、勝手になさい」

　カンナは洞窟に入っていく。入口は狭いが奥に進むと、それなりの広さがあった。

「ほう……これなら足を伸ばせて眠れそうですね。ただ……」

　カンナは入口の方を振り返る。馬の足が見える。どこかに繋いだわけでもないのだが、そこから離れようとしない。カンナは苦笑する。

「あの子があそこにいたらすぐに見つかってしまいそうですね。ただ……」

　カンナは鎧を外して、地面に腰かけてから、ゆっくりと横になる。

「今はとにかく休みたい、流石に疲れました……」

　カンナが目を閉じる。

「ヒヒーン！」

「！」

　カンナが目を開ける。追手が来たか。カンナはゆっくりと起き上がり、鎧を素早く身に着け、薙刀をそっと手に取る。そこに意外な人物が現れる。

「よっ」

「タイヘイ殿……」

「元気か？」

「……そう見えます？」

「そうだな、悪かった」

　タイヘイが苦笑しながら後頭部をポリポリと掻く。カンナが薙刀を持つ手に力を込めながら尋ねる。

「わたくしの首を取りに来たのですか？」

「は？　なんでそうなるんだ？」

　タイヘイが目を丸くする。

「なんでもなにもないでしょう」

「あのなあ、俺たち一応同盟関係だろう？」

「……今のわたくしは単なる一人の女……国を追われた者です」

「単なる？」

「ええ」

「う～ん……」

　タイヘイが頭を片手で抑える。

「わたくしの首を差し出した方が、意味があるでしょう」

「差し出すってどこにだよ？」

「知れたこと、わたくしが元いたあの国です」

「ああ、なるほどなあ……」

　タイヘイが顎をさすりながら頷く。カンナが続ける。

「もしくは妖どもの国へ持っていくのもありかもしれませんね……」

「挨拶ついでの手土産ってやつか」

「そういうことです」

「それは嫌な手土産だな」

　タイヘイが苦笑を浮かべる。カンナが地面にドカッと座り、目を閉じる。

「さあ、どうぞ……」

「……」

「………」

「…………」

「？　何をしているのです？」

　カンナが目を開いて尋ねる。タイヘイが答える。

「……アンタの首には価値がない」

「なっ⁉」

　カンナが愕然とする。

「だから……」

「くっ！」

　カンナが懐から小刀を取り出し、自らの喉元を掻き切ろうとする。

「待て！」

「うっ！」

　タイヘイが素早く手刀を繰り出し、カンナの手から小刀を叩き落とす。

「バカなことをすんじゃねえ……！」

「価値がないとまで言われて、生きる意味があるのでしょうか⁉」

「……言葉が足りなかったな」

「え？」

「今のアンタの首には価値がない」

「今の？」

「ああ、そうだ……よっと！」

「きゃっ⁉」

　タイヘイが右手でカンナの背中を、左手でカンナの両脚を抱え、持ち上げる。

「……重いな、いや、鎧の分か」

「な、何をするのです！」

「まあ、そう暴れるなよ。良いとこに連れていってやるから」

「い、良いとこって……お、下ろしなさい！」

　カンナは抵抗するが、タイヘイはびくともしない。ああ、そうか、こういう末路か、出来れば想像はしたくなかったが、十分考えられることであった。敗軍の将、もとい姫というのはみじめなものだなとカンナは思った。それでもしばらく抵抗は続けたが、タイヘイは自分の体をがっしりと掴んで離さない。暴れ疲れたカンナはタイヘイの腕の中で眠りにつく。

「……おい、着いたぜ」

「……⁉」

　目を覚めたカンナが驚いて目を丸くする。小高い丘の上から、シモツキら三将を初め、多くの兵士たちが揃っているのが見えたからである。タイヘイはカンナを下ろして告げる。

「同盟関係は継続だ。国を取り戻して、自分の首に価値を取り戻そうじゃねえか」

「！　……分かりました！」

　カンナが頷く。その目には凛々しさと美しさと力強さが戻っていた。