【第一章完】四国？五国で良いんじゃね？

第２話（２）南西の森

「……って、勢いよく走り出してみたはいいけれどよ……」

　タイヘイが周囲を見回す。似たような森が続いている。

「南西の森……本当にこっちで良いのか？」

　タイヘイは地図を広げて確認する。地図には『この辺！』とだけ書かれている。タイヘイはため息をついて地図を閉じる。

「はあ……あの爺さんも結構アバウトな性格なんだな……まあ、ろくに確認もしないで出てきた俺も俺だけどよ……うん⁉　なんだ⁉」

　なにか物音がした為、タイヘイは周囲の様子を伺う。

「…………」

「風で木の葉が揺れたのか……って、そんなわけねえだろう！」

　タイヘイが拾った石を投げる。

「痛てっ！」

　人の姿をした翼を生やした者が姿を現す。タイヘイが驚く。

「！」

「ちっ、なかなか鋭いじゃねえか……」

「て、適当に投げてみたら当たった……」

「適当かよ！」

「なんだお前……『鳥人』って奴か？」

「違えよ！」

「違うのかよ！　ごめん！」

「あ、ああ、分かれば良いんだよ……」

　タイヘイが素直に謝ってきた為、翼を生やした者は面食らう。

「じゃあ……」

「ちょ、待てよ！」

　自然にその場を立ち去ろうとするタイヘイを、翼を生やした者が呼び止める。

「なんだよ？」

「なんだよじゃねえ！　俺らの縄張りに入り込んできてタダで帰れると思うなよ⁉」

「お前らの縄張り？」

「そうだ！」

「ここはお前ら鳥人の縄張りか？」

「だから違えって言ってんだろう！」

「？　でも、鳥みたいな翼生やしてんじゃねえか」

「顔や体は人間だろうが！」

「ああ、まあ、それはそうだな……」

「なんだよ、その反応は？」

「正直、いまいちよく分かってねえんだ……」

　タイヘイが首を傾げる。翼を生やした者が不思議そうに見つめる。

「お前、知らねえのか？　俺らは人と獣のハーフ、『人獣』だよ」

「人獣……」

「厳密に言えば、人鳥か」

「ふ～ん、亜人連合とやらとは違うのか？」

「あんな野蛮な奴らと一緒にするな！」

「そうか、悪かった、すまん」

「わ、分かれば良いんだよ……」

「それじゃあ……」

「いや、だから待てよ！」

「……なんだよ？」

　タイヘイがウンザリしたような顔になる。

「俺らの縄張りに入ってきて、タダで済むと思うなよって言ってんだよ！」

「ああん？」

「石をぶつけられた仕返しだ！　痛めつけてやるよ！」

「どこが野蛮な奴らと違うんだか……？」

　タイヘイが首を傾げる。

「そらっ！」

「む！」

　翼を生やした者がその翼を思い切りはためかせ、砂や小石、折れた木の枝をタイヘイに向かって飛ばす。タイヘイはそれを防ぐのに精一杯になる。

「ははっ、手も足も出ねえな！」

「……そんなもんか？」

「あ？」

「お前の巻き起こす風はそんなもんかって聞いているんだよ」

「じょ、上等じゃねえか！　体ごと吹き飛ばしてやるよ！」

「おっと！」

　翼を生やした者がさらに強く翼をはためかせる。タイヘイの体が浮き上がり、大木に向かって飛んでいく。

「ははっ！　ぶつかって終わりだ！」

「……そうはいかねえよ！」

　タイヘイが大木を蹴り飛ばし、その反動で翼を生やした者との距離を一瞬で詰める。

「なっ⁉」

「おらっ！」

「がはっ⁉」

　タイヘイの頭突きを喰らい、翼を生やした者がその場に崩れ落ちる。

「ふう……」

「サ、サブローがやられた⁉」

「ん？」

　翼を生やした者があらたに姿を現す。

「て、てめえ！　許さねえぞ！　よくも弟を！」

「弟って……」

「俺はそのサブローの兄貴、ジローだ！」

「そうか。許さねえって、どうするんだい？」

「こうするんだよ！」

「うおっ！」

　ジローがタイヘイに接近し、顔面を連続で突き出してくる。

「そらっ！　そらっ！」

「な、なんだ、顔を近づけてきやがって⁉」

「鳥がくちばしで相手をつつくあれだよ！　俺にはくちばしはねえが、あの速さなら真似出来るってわけだ！　そらっ！　喰らえ！」

「く、唇突き出してきて、不気味なんだ……よ！」

「ぐはっ⁉」

　タイヘイの頭突きカウンターが綺麗に決まり、ジローがその場に崩れ落ちる。

「な、なんなんだよ……」

「ジ、ジローまで⁉　よくも弟だちを……て、てめえ、許さん！」

「どわっ⁉」

　あらたに現れた翼を生やした者が空中からタイヘイを蹴りつける。

「サ、サブロージローときたら……今度はイチローか⁉」

「シローだ！」

「なんでだよ！」

「家庭の事情だ！」

「ちっ！」

　タイヘイがジャンプし、シローと同じ高さまで飛び上がる。シローが驚く。

「な、なんだ、そのジャンプ力は⁉」

「うらっ！」

「ごはっ！」

　タイヘイの頭突きを喰らい、シローは地面に落下する。

「……片付いたか？」

「三兄弟を簡単に退けるとは……なかなかやるじゃないの」

「⁉」

　タイヘイが声のした方に目を向けると、木の枝に逆さまにぶら下がった女の姿があった。