願わくば、意味のある死を

ぬるま湯から、舞い戻る覚悟

「ん……こうでも、無い……」

　昨日は散々弄られたが、今日は真面目に取り組まないとな。

　と言っても雨が降っていては食料探しなど到底出来ないので、室内活動である。

　ハルとアリスは……何かしてる、うん。

　最近よくある事で、手伝おうとしても拒否されるからな、そんな時は一人寂しく魔力の探究をしている。

「……こう、じゃない……？」

　何かを操るでも無く、傷を癒すでも無い俺の魔力。

　ただ……赤にしては暗い色をしている気もするが、その色に一瞬発光する、ら(・)し(・)い(・)。

　らしい、と言うのも……俺には半透明のモヤが見えるんだよな、その部分。

　原理は分からんが……うん、何かあるんだろうな。

「……違う、もっと……」

　今はそれ以外の応用編である。

　目立った事は出来ないけど、な。

　自身の体に馴染ませる様に、溶け込む様に魔力を巡らせると……速(・)く(・)な(・)る(・)。

「……体痛い」

　そんな凄まじく速く、と言うわけでも無いし、使った後は筋肉痛も酷いけどな。

　加速させる魔法、かと思えば、モヤを外に出せば今度は足場を作ったりも出来てしまった。

　何だこの魔力、何がしたいんだ。

「……」

　しかも他人に使おうとするとめっちゃ難しい。

　馴染ませる、と言うのが中々、魔力同士で対抗し合うのでままならない。

　無機物なら結構簡単なんだが……やっぱり魔力か？

「ねえ！レイちゃん！」

「……ん、どうしたの」

「今大丈夫？考えてたみたいだけど」

「大丈夫……行き詰まってる、から」

「そうなんだ……じゃあ、こっち来て！」

　何だ、どうしたんだ急に。

　二人の作業はもう良いのかね、結構集中してたっぽいんだが。

「レイさん」

「ん、呼ばれた、けど……？」

「えへへ、はいこれ！」

　ハルの手から、差し出されたのは……何だこれ。

「……紐？」

「紐だよ！」

「……？」

　紐だな、うん……うん？

「紐は紐でも、髪紐ですよ、もう……レイさんは、とても髪が長いですから……これを使えば、邪魔にならないって、ハルさんが」

「うん！それに……ほら、お揃い！」

　と言って、腕に巻いた、俺の持ってる奴と同じ模様の紐……ミサンガか？

「私も付けてますよ」

「……どうしたの？」

　うん、それで付けてるのは良いんだが、これがどうしたんだ。

「一心同体だよ！これなら離れ離れになってもずっと一緒だーって！」

「……なる、ほど……？」

「絆の証だ、と言いたいんだと思います」

　おお、流石アリス分かりやすい。

　でもそんな事する必要あったか……？

「いや、無くても、一緒……だけど」

「……ふぇっ！？」

「……それはそうなんですけどね……ハルさん」

「あ、えーっと……その」

「？」

　急に言葉に詰まり始めるハル。

　つまりどう言う事だ、全く分からん。

「……か」

「……か？」

「あぅ……か、感謝の、気持ち……その、レイちゃんにはいつも助けて貰ってるから……」

　ああ、なるほど。

　感謝される様な事は……ってのは野暮か、素直に受け取っとこう。

「……ありがとう」

「！……えへへ！どういたしまして！レイちゃん」

「……ふふ」

　幸せそうに笑うハルに、微笑ましそうに見守るアリス。

　どちらも視線がむず痒い……。

　それに、髪紐……どうしよう、俺括り方知らない……。

　……何とかしよう、うん。

△△▲△△

「……大きい」

「凄く大きいね！あれ！」

「はい、大きいです……」

　あれから三日、俺達三人はあるモノの大きさに衝撃を受けていた。

　今日は一日曇り空、光の代わりとなる物は無いので完全に手探りだったんだが……この暗さが、目に映るモノの大きさを物語っていた。

「キラキラしてる……」

「……」

「凄まじいですね……周りはこんななのに」

　爛々と、この荒廃した暗闇の世界の中で輝いている。

　荒廃し、科学という概念が、一時的に喪失されたこの世界において、一般的な光源と言う物は、炎がメジャーである。

　……あの組織にも電気は普及していたっぽいんだが、それでもあれ程の範囲には広げられないだろう、多分。

「……多分、電気？」

「ここからでは確証はありませんが……何らかの方法で発電している、という事でしょうか」

「電気きらきら！あそこなら安全かも！」

　現代社会のビルが並び立つ都会の夜に比べれば、天と地ほどの差があるけども。

　やっぱり、ある程度の豊かさがありそうだ、と言うのに少なからず安堵出来る。

「早く行こ！」

「ええ、そうしましょう」

　この時の俺達は、街を見つけた安心感で、多分……気が抜けていたんだと思う。

　風で警戒してたアリスも、いつもなら勘、の様な何かで反応している俺も……ソレに、気付かないかった。

「そう出来たら、なんと良いことだろうがね」

「「「ッ！？」」」

　全員が、息を呑んだ。

　後ろから聞こえた、男の声。

　……聞いた事のあるこの声、こいつは……！

「あの、時の……！」

「おや、覚えてたのかい……で、三年振りか？……全く、俺が見つけてしまうなんて、お互い運が無いな、本当に」

　やれやれ、と言いたげな仕草は、あの頃から変わってない。

　俺の意識を奪い、あの施設に放り込んだ元凶。

「……何の、用」

「ふむ、分かりきった事ではあるが……あえて言おうか」

「……」

　冷えきった空気の中、男は事もなげに、言い切った。

「君達を捕まえに来た、と」

「ッ！レイさん！」

「ん、じっとしてて……！」

「！……うん！」

　ならばこそ。

　やる事は決まってる。

　もしもの時の作戦、アリスが風で逃走し、俺はハルを抱えてそれを追いかける。

　そんなに速くならないとは言えど、ただの大人相手なら、これで十分な……。

「鬼ごっこか……たしかに速いが……ね」

「……あぐっ！？」

「レイさん！？」

　背中に、強烈な、痛み。

　一撃貰った、のか……背中が、熱い……刺され、た？

「レイちゃん！？」

「ッ、このっ……『切り裂いて』ッ！！」

「鋭いな……だが、当たらなければどうと言う事はない」

「！」

「そして防御はおざなりだ」

「がっ……ごめ、なさ……」

「アリスちゃん！？」

　やべえ、アリスもやられた。

　この男、まさか……。

「驚いたな、七百七十二番だけで無く、キミも発現させていたとは……もしかしてそこの……」

「嫌！ダメ……死んじゃ、ヤダ……！」

　その言葉と同時に、背中に温かさを感じる。

　ぐ……これで三人とも、バレた……非常に不味い……！

「……言うまでも無く、か……」

「ハル……ちゃ、ん……」

「喋っちゃ、ダメ……！」

　こうなったら、なりふり構ってられない、な……！

「……ハルちゃん」

「だ、から……」

「……お願い、聞いて」

「え……」

　背中の傷は、もはやどうでも良い。

　アリスには先に聞いた、険しい顔をしていたが納得していた。

　……ハルには、悪いが。

「……ごめん、ね」

「え……？」

「……何も、聞かないで……ただ、命……預けて、くれる……？」

「ぁ……うん、分かった……！」

　即答する、信頼が、ありがたくて、痛い。

　……だが、言質は取った。

　あとは、実行するだけだ。

　背中の痛みを無視して、立ち向かう様に立つ。

　さっきは突然の事で倒れてしまったが……耐えてしまえば、大丈夫な程度だな。

「……まだ立つか」

「……ねぇ」

「何かな」

「取引、しよう」

「……ふむ、この状況で、する物では無いが……一応、聞いておこうか」

　正直言って、上手くいく気はしない。

　だが、俺は……やるぞ、この二人を生かす為に。

「私が……そっちに行く、から……二人を、見逃して」

「！？」

「……断れば」

「……二人を殺して、私も……死ぬ」

　そう言って少し離れたアリスにも近付き、いつでも殺せますよ、と言った風にする。

　……どうだ。

「ほう、そう来たか……確かに誰も捕らえられなければ、私には不味い……ふむ、子供にしてはよく考えたな」

「……」

「レイ、ちゃん……ダメ、だよ……！」

「……ごめん」

　ハルに抵抗されない様に、魔力で固定する。

　……考えた応用が、こんな風に活躍するのは、正直言って複雑だが、仕方ない。

　破綻してる取引だ、無謀にも程があるが……押し通す。

　自身の命がどうなって良いさ、だがこの二人は生かす。

　それが俺の覚悟だ。

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アリスとハルはミサンガ代わりに。
本当のミサンガでは無いので、髪紐にしたりと応用が効くみたいですよ。
キリは悪いですが次話に回します。
ただ覚悟が重いよ主人公……？