氷川さん所のゆるふわなお姉ちゃん

雪の日

小鳥の囀りと、カーテンの隙間から差し込む朝日が顔に当たる。

それに反応するように、ゆっくりと意識が浮上していく。

目を開けた瞬間、ぶるりと体が震えた。無意識に身を縮めてしまうほど、室温が低い。

枕元のスマートフォンに手を伸ばし、いつものように天気アプリを開くと――表示されたのは「季節外れの降雪」。

「なるほど…」と納得しつつ、自分にぴったりとくっついている温もりを優しく揺らした。

「日菜ちゃん、朝だよー？　ほら、起きて？」

「んにぃ……寒い、いや。二度寝すりゅ……お姉ーちゃん、あったかい～」

「だーめ。今日は私、バイトだし。日菜ちゃんも学校でしょ？」

「ぅー……起きるぅ……」

そう言いながらも、ぎゅぅっとさらに抱きついてくる日菜ちゃん。

それでも眠そうに目を擦りながら上体を起こしてくれたのには、思わずほっとした。

――が、その安堵は一瞬で吹き飛ぶ。

「ひぇ！　さむっ！」

「きゃっ！？　あわわっ！」

日菜ちゃんが急に立ち上がろうとして私に飛びついてきたせいで、バランスを崩してしまう。

当然のようにベッドから転がり落ちて――

ﾊﾞﾀﾝｯ！

「……何をしてるんですか、二人とも」

重なり合ったまま床に落ちた私たちを、いつの間にか起きていた紗夜ちゃんが冷たい目で見下ろしていた。

「いたたた……」

「……るんっ♪」

思っていたよりも衝撃が少なかったな、と思いながら目を開けると、下には日菜ちゃん。

頬を緩めて、何だかすごく嬉しそう。

「こらっ、めっ」

そう言って額を軽く突くと、「ごめんなさーい♪」と、まったく反省の色なし。

「あっ、ごめんね！　上に乗っかっちゃってた……怪我とか、してない？」

「えへぇ……♪　ぜんぜん平気だよ！」

どうやら私は、日菜ちゃんの上に覆い被さるように落ちてしまったらしい。

一度上体を起こして、体勢を整える。――あの体勢から、下にいるのが日菜ちゃんって……。

「うん……下から見ると、確かに顔が見えなかった」

「……こほん。日菜。後で説教です」

「うぇ！？　な、何もして……あ、じゅ、十分危ない行為でした！　ご、ごめんなさい！」

睨まれた瞬間に素直になる日菜ちゃん。

私がくすくすと笑うと、日菜ちゃんはヘルプの視線を送ってくるけど――しーらない♪

……っていうか、「顔が見えなかった」って、どういう意味？

♪♬♫♫♬♪♬♫♫♬♪

「それじゃ、行ってきまーす！」

「いってらっしゃーい！」

「滑りやすいですから、気をつけてくださいね」

ふたりの声に背中を押され、いつもより少し早めに家を出た。

空は厚い雲に覆われ、さらさらと雪が舞っている。吐いた息は白く、空に吸い込まれるように消えていった。

――もう少し厚着してくれば良かったかも。そんなことを考えながらイヤホンを耳に差し、作曲中の音源を再生しようとした、そのとき。

「……はぁ」

何気なく視線を前に向けると、橋の上で立ち止まる少女の姿が目に入った。

み空色の髪が肩先で揺れ、川を見下ろすその表情には、どこか影が差しているように見えた。思わず足を止めてしまう。

声をかけようか――少し迷って、私は彼女の隣に立ち、同じように川を眺めることにした。

少女は一瞬だけこちらを見たが、すぐに何事もなかったかのように視線を戻した。

「ずっと、ここにいるの？」

「……はい？」

「暗い顔してたから。ちょっと気になっちゃって」

そう言って笑いかけると、少女は小さく驚いたように視線を逸らし、再びうつむいた。

「もし、何か悩みごとがあるなら……私でよければ、聞くよ？」

「……なんで、あなたに話さなきゃいけないんですか。関係ないのに」

「うーん……でもさ、橋の上で暗い顔してたら、“もしかして”って思っちゃうじゃない？

もし話して少しでも気が楽になるなら、それって素敵なことだと思うし」

私の言葉に、少女はぽつりと『……あー、そう見えちゃうんだ』と呟いて、また川を見つめた。

私もそのまま、隣で川に視線を落とす。水面に降り注ぐ雪は、触れた瞬間に静かに溶けていく。

「私……取り柄がないんです。高校受験が近いのに、何も無くて。趣味も、得意なことも。

でも、周りは……彼氏とか、彼女とか、大会とか……なんかこう、みんなキラキラしてて。

それが、うん。もやもやして」

「そっか。……つまり、今の自分から変わりたいんだね？」

「――え？」

驚いたようにこちらを見る少女。その目に、どこか戸惑いと焦りが混じっていた。

きっと、変わりたいけど方法がわからない。誰かと比べて、何もない自分に劣等感を抱いてる。

――なんだか、懐かしい。

私はつい、頬を緩めてしまった。

「……貴女には、わからないと思います。きっと、わからない」

「……自分を変えるには、勇気がいるよ。知らないことに飛び込む勇気。自分の弱さを受け止める勇気。誰かに気持ちを伝える勇気――いろんな勇気が」

「何ですか、それ……。……じゃあ、その“勇気”がない人は、どうすればいいの？

空っぽな人は、どうやって変わるの？」

「うん、それなら――分けてもらえばいいんだよ」

「……え？」

「小説でも、アニメでも、漫画でも、音楽でも。自分の心に響いた何かを、信じてみる。

誰かを想う気持ちとか、大切な人の笑顔とか、忘れられない感動とか……。

そこにある“何か”を、勇気に変えていけばいい。……それでも、どうしてもダメだって思ったら――私でも、いいし？」

しばらく黙っていた少女は、ぽつりと呟いた。

「……変われるのかな」

「きっと、大丈夫。あ、そうだ！」

私はカバンからメモとペンを取り出し、ある場所の住所を書き込んで彼女に手渡した。

「学校が終わったら、ここにおいで？」

「……“CiRCLE”？　ライブハウス？」

「うん。今日は一日中、私がいるから。いつでも来ていいよ？」

「はぁ……分かりました。……あの、私、倉田ましろっていいます」

「私は氷川夕凪。受付にいるから、声かけてね？」

スマホで時間を確認し、まりなさんに《５分ほど遅刻します》とメッセージを送ると、

すぐに《ケガだけはしないように！いくらでも遅れていいから！》という優しい返信が届いた。

「じゃ、またね！」

私は手を振ってましろちゃんと別れる。

雪はまだ降っていて、髪と肩に、ふわりと白い粒が積もっていた――。

♪♬♫♫♬♪♬♫♫♬♪

「んー……」

静かなスタジオに、私の気の抜けた声が響いた。

想像以上に、暇。

機材の点検も終えたし、スタジオ内の清掃もバッチリ。

ならばと、カフェスペースの食材とドリンク在庫のチェックを試みたけれど――それすら、まりなさんが昨日のうちに終わらせてくれていた。

『今日は座ってるだけでいいよー？ お客さんもほとんど来ないしさー♪』

――だそうである。

一応、スタジオ使用の許可だけはもらっておき、受付の椅子に腰を下ろす。

自分で淹れたコーヒーをちびちびと飲みながら、雑誌をぱらぱら。

「流行りのスタイル特集」

――あ、これは紗夜ちゃんに似合いそう。こっちは…日菜ちゃんかな。

……結局、頭の中に浮かぶのは妹たちのことばかり。

ページをめくりながらも、どこか上の空でスマホを弄っていると。

「……あっ、RinRinさんからメッセージだ」

RinRin： 今日はNFOに来ますか？ 少し手伝ってほしいクエストがあって…

Nagi： 行くよー♪ もしかして、○○の素材集め？

RinRin： はい！ 新しく追加されたクエストなので折角ですし……あこちゃんも誘って初見で行ってみたいな、と

Nagi： 私も行ったことないから、大丈夫！

RinRin： この時間にいつもの場所に居ますので、また後でね (^_-)-☆

ほっとしたような、ちょっと嬉しいような。

小さく息をついてスマホを置くと、ふと目に入った窓の外――

白い雪が、静かに降り続けている。細かい粉のように、風に流されながら地面に積もり始めていた。

「……明日は外出、ちょっと大変そうだなあ」

独り言のように呟いたそのとき。

ガラス越しに、誰かが中の様子を覗き込んでいるのが見えた。

「――あ」

肩まである淡い青の髪。戸口に半分隠れながら、気まずそうに中を伺っているその姿は――

「ましろちゃん……来てくれたんだ」

ガタン、と椅子を引いて立ち上がり、ガラス戸を開ける。

「いらっしゃい♪　寒かったでしょ？」

ましろちゃんは、少しだけ照れたように頷いて。

「……うん。途中で、滑りそうになって」

「えっ、怪我は！？」

「だ、大丈夫。転んではないから……ちょっと焦ったけど」

「そっか……よかった。さ、入って入って。暖かい飲み物でも飲もうよ」

手招きすると、おずおずと足を踏み入れるましろちゃん。

雪の粒が、彼女の肩にちょこんと残っている。

「えっと……ここって、本当にライブハウス、なんだよね？」

「うん、でも今はお客さんもいないし、貸し切りみたいなもんかな？　自由にして大丈夫だよ」

私が笑いながらカップを差し出すと、彼女はそれを両手で受け取った。

少し熱そうに息を吹きかけながら、ぽつりと口を開く。

「……あのときは、ありがとう」

「ううん。私もね、昔は似たような気持ちを抱えてたから」

「……そうなんだ」

「だから、ましろちゃんが変わりたいって思ってるなら――その一歩を踏み出したこと自体、すごく勇気あることなんだよ」

ましろちゃんは、そっとカップに口をつけながら、小さく笑った。

「……じゃあ、ちょっとだけ。変われた、かな」

「うん。ばっちり！」

私はそう言って、笑顔でウィンクを返した。

♪♬♫♫♬♪♬♫♫♬♪

「あ、あの……その、朝は……大変失礼しました」

「ふぇ？」

手招きに応じて店内に入ってきたましろちゃんは、少し明るくなった表情のまま、きちんとした口調で謝罪を始めた。突然の真面目な態度に、思わず私は首を傾げる。

「えっと……同じ学年だと、勘違いしてしまって……それで、ちょっと辛く当たっちゃって……」

「あはは、それくらい全然平気だよ～♪」

――正直、初対面の人に年齢を間違えられるのは慣れている。

やっぱり厚底ブーツを検討するべきかな……なんて、一瞬だけ思いながら。

「……本当に、ごめんなさい」

「大丈夫、大丈夫っ♪　それよりも――聞いてほしいものがあるの！」

まだどこか不安げに謝ろうとするましろちゃんの手を、そっと取る。

そして、あらかじめ準備しておいたスタジオへ案内した。

スタジオに入ると、彼女には近くのソファに座ってもらい、私は機材のチェックに取り掛かる。

「……夕凪さんも、演奏するんですか？」

「うん。私はバンドは組んでないけど、演奏するのが好きでね。よくこのスタジオで弾かせてもらってるんだ～。

企画書をちゃんと通せば、ライブもできるんだよ？」

「ライブ……バンド……」

「そうそう♪　本当は誰かのライブを見てもらって、何か感じてくれたらいいなって思ってたんだけど……。今日は雪で誰も来なくてさ。だから――私の演奏で良ければ、聴いてくれる？」

音響の最終チェックを終え、私はキーボードの前に座る。

椅子の高さを調整し、両手を鍵盤の上に乗せて、ひとつ深呼吸。

観客はひとりきり。でもそれで充分。ましろちゃんのための、たった一人のライブが始まる。

ポロン、と最初の音が空気に溶け、次第に音が重なってゆく。

鍵盤の上を指が滑るたび、景色が広がっていくような感覚。

私は音の一つひとつに願いを込めて紡いでいく。

――ましろちゃんの心に、何かが届きますように。

変わるための、ほんの小さな火種になれますように。

「……すごい……」

思わずこぼれた小さな声に、胸が熱くなる。

一人で演奏することを「一人バンド」なんて揶揄されたこともある。

でも今は、それすらも肯定できる。

足りない音を全身で補って、声も重ねて、心から楽しみながら――彼女と自分のために奏でる音楽。

そして最後に選んだ曲は、『you』。

静かでやさしく、でもどこか切なくて、真っ直ぐな想いが込められたこの一曲。

その旋律が、ましろちゃんの中の何かに、そっと触れることを願って――私は演奏を続けた。

♪♬♫♫♬♪♬♫♫♬♪

「♪～♪～♫～」

「……綺麗な声……」

最初に声を掛けられたとき、私は正直――戸惑った。

悩みなんて無さそうな雰囲気、下手すれば年下かも？ってくらい童顔で、勝手にあ(・)っ(・)ち(・)側(・)の人だと思い込んでしまって。

もやもやが強くなって、反発するみたいに強めの言葉を返してしまった。

……でも。

話してみたら、すぐに核心を突かれて。

聞き流そうとした夕凪さんの言葉には、どこか“実感”のようなものがこもっていて――気づけば、質問してしまっていた。

彼女は少し懐かしそうに、でもどこか儚く微笑んで、ちゃんと答えてくれた。

――その横顔が綺麗すぎて、同性なのにドキッとしちゃって……って、そうじゃなくてっ！

え、えっと！

そう、ここに来ること自体、すごく悩んでた。

でも「最後のチャンスかもしれない」って、勇気を振り絞って来たんだ。

そして――

「かっこいい……」

私は、倉田ましろは、予想以上の感動に胸がいっぱいになっていた。

あののんびりした雰囲気は消えて、真剣な表情で鍵盤に向かう夕凪さん。

声も綺麗で、音も優しくて、それでいてどこか熱くて。鼓動が自然と早くなる。

――バンド、やってみたいな。

ああ、これが……

夕凪さんが言ってた「勇気をもらう」ってことなのかもしれない。

そんなふうに考えていたら、演奏を終えた夕凪さんが、優しい笑みで近寄ってきた。

「……どうだったかな？　何か……ヒントとか得られてたら嬉しいな……♪」

「えっと、とても感動しましたっ！　それに……かっこよかったです……！」

「……かっこいいって言われたのは、初めてかも？」

たしかに、演奏中の夕凪さんの目って鋭くなる気がする。

普段はふわふわしてるのに――そのギャップが、ちょっとズルい。

「あ、あのっ！　夕凪さんって……高校生、なんですか？」

「うん、月ノ森学園で、今年２年生だよ？」

「月ノ森……っ！　わ、私、そこを受験します！　そして……バンドも始めます！」

名門のお嬢様学校。

実は、変わるきっかけが欲しくて目指してた場所だった。

そこで今、こんな出会いがあった――これは、きっと……運命、かもしれない。

「ほんと？　ふふ、来年を楽しみにしてるね♪　あ、それとバンドのことだけど、私で良ければ色々教えてあげるよ？」

「ほ、ほんとですか……！？」

「うんっ♪」

――神様、いや、女神。

いま私の前にいるのは、そんな存在かもしれない。

気持ちが昂ぶって、思わず両手で夕凪さんの手をぎゅっと握ってしまう。

そのとき、ふわりと優しい感触が頭に触れた。

「……え？　あ……えっと……」

「いい子いい子♪」

「……あぅ……」

――なぜか、撫でられている。

気持ちいいけど、顔が熱くなってきて……わ、私、どうしたら……

「夕凪ちゃーん！　お客さんだよー！」

「あ、はーい！　今行きます！」

「あ……」

呼ばれた夕凪さんが、私から離れていく。

でも、途中で立ち止まって、スマートフォンを取り出し――

「私の連絡先、送っておいたから！　遠慮なく、どんどん聞いてね？」

「えっ、は、はいっ！」

慌てて返事をする。

そして、背を向けて駆けていく後ろ姿を、しばらく見送った。

ポケットからスマホを取り出すと、画面には新しい名前。

――『氷川夕凪』

震える指で間違えないように、慎重に「追加」をタップする。

そしてスマホを両手でぎゅっと胸に抱きしめて、小さく呟いた。

「……何て送ればいいんだろう……」

たった一歩目なのに、なんでこんなにドキドキするんだろう。

でも――このドキドキごと、私の“勇気”になる気がした。

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・日菜＝柔らかくて下から見たら顔が見えなかったよ！
・紗夜＝朝からフルスロットルな妹に頭痛を感じる(今日は私)
・ましろ＝憧れ…だと思います！
・夕凪＝呼んだのは誰だろう？
・RinRin＝純DPSのNagiさんが来てくれる…！(勝った)

感想及び評価ありがとうございます。誤字報告、大変助かっております。