もしも県内一の底辺不良高校に入学してしまった「普通の少年」が宮本武蔵の『五輪書』を読んだら

修行の成果が出たって話。

　もう、目的地……太田コンクリート跡地まですぐそこだった。

「よしっ、後少しで——」

　僕がそう安堵を抱きながら、細い路地を自転車で駆けていた時だった。

　通り過ぎようとしていた小さい社(やしろ)の裏から、一人の人影が飛び出してきて、僕の横合いにぶつかってきた。

「うわ！？」

　自転車が倒れるのに巻き込まれ、僕も横倒しになる。

　腕を強く地面に叩きつけられ、そこから衝撃が胴体に染み渡り、思わず咳き込む。

　このタイミングで現れたということは、わざわざ刺青をチェックする必要は無い。今出てきた男も武陣会だ。

　僕は素早く立ち上がろうとするが、その男が僕の足を掴んで離さない。そのまま、僕の右ポケットへと片手を伸ばしてくる。

「離せ、このっ！」

　やけくそに男の顔面をグーで殴る。が、男は歯を食いしばってそれに耐え、ポケットの中のスマホを奪おうとしてくる。

　まずい。力じゃ全然敵わない。じゃあどうすればいい？　腕力以外の力。視力？　聴力？　握力？　……握力！

　僕はポケットを狙う男の手の人差し指を掴み、関節とは逆方向に力を加えた。

「————っ！！」

　男は痛々しそうに叫ぶ。顔面や股間だけが急所じゃない。指だって立派な急所だ。

　脚の拘束が緩む。僕はそのスキを突く形で、男の顔面に膝を叩き込んだ。

　男が顔を押さえて悶える。僕は素早く立ち上がり、駆け出した。自転車はこの男がのしかかっているため頼りにできない。もはや後は親に賜わった両足に頼る他無い。

　僕は走った。すでに散々酷使して詰まったような疲労感があるが、不思議と足枷にならない。天井知らずに吹き上がったアドレナリンとドーパミンが、感覚を鈍くしているのだ。後になってから、筋肉痛で渋い顔をしながら動くことになるだろう。

　——その「後」というのを、絶対にハッピーエンドにしなければならない。

　それをどうしても阻止したいのか、さっきの男が追ってくる。

　負けられない。

　だから、逃げる。

　逃げることが、今の僕にできる「戦い」なのだ！

　あと少し。あと少しなんだ。

　もう何度目かの曲がり角を曲がり、遠くに太田コンクリート跡地の入り口がうっすら見えた。

　やった、着いた、後は真っ直ぐ進むだけだ——と安心したところで、またも邪魔が現れた。

「——げぇっ！？」

　六人！！

　六人もの男達が脇道から出てきた。

　そいつらから口々に聞こえてくる言葉はやはり中国語だ。

　今までとは桁違いの数の妨害。なんてこった。どうすればいいんだ、こんなの！

「くそっ！　なんとかなる————っ！！」

　もはやここまで来た以上、「諦める」という選択肢は絶対に取れない。僕は中国人達めがけて一直線に突っ走った。

　やってやる。できるかわからないけど、サッカーのドリブルみたいに全員避けて、抜けてみせる。イチかバチか、だ。

　そう考えながら、一人目の男の間近に迫った時だった。

(————え？)

　目の前に迫り、こちらへ掴み掛かろうとしている中国人の男。

　その男はこ(・)れ(・)か(・)ら(・)、両腕を大きく開いて、抱きつくように僕を捕まえにくる。

　それが、分かる。

　ま(・)だ(・)「そ(・)の(・)行(・)動(・)」を(・)実(・)行(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)現(・)時(・)点(・)で(・)。

　パーになった両手、

　かすかに持ち上がった両肩の筋肉、

　力みで筋張った首筋、

　強張った唇、

　息を吸い込んで膨らんだ胴体、

　一瞬の「溜め」が出来た脚……

　それらの情報を全て見て、次の行動が「タックル」であることが分かった。

　僕は、一気に腰を低くし、斜め左へダッシュした。

　ダッシュした次の瞬間、僕のすぐ頭上をそいつの右腕が高速で駆け抜け、すぐ隣を圧力の塊が通過した。

　男のタックルは見事に空振って失敗。僕はなおも走行中。

　次の相手と対面した。……左肩が持ち上がり、左半身が後方へ捻(ひね)られ、左脚に「溜め」がある——それらの動きを瞬時に見据えた僕は、次の動きが「左ラリアット」と予測。

　僕は再び腰を低くし、ラリアットの下をくぐり、二人目も通過した。

　三人目も、四人目も、五人目も、六人目も。

　僕は、相手の一(・)瞬(・)先(・)の(・)動(・)き(・)を予測して動き、ことごとく避けてすり抜けてみせた。

　後方で六人が驚きを見せていた。

　しかし、一番驚いていたのは僕だった。

　——先読み。

　そう。今、僕がやったのは、まぎれもなく「先読み」だった。

　偶然ではない。偶然は六度も続かない。

　僕が、僕自身の能力でやったのだ。

　でも、そんな能力なんて、今まで持ってなかった。もし持ってたら、今までもっと上手くやれていたはずだ。カバちゃんのパンチにだって当たらなかっただろう。

　土壇場で潜在能力が開放された、みたいなマンガ的展開？

　いや。

(『ロウソク修行』……！！)

　思い当たるフシは、それしか無い。

　無風の部屋で、動きに乏しいロウソクの火の「微細な揺れ」をひたすら捉えようとする修行。

　一点に気持ちを集める集中力を鍛え、なおかつその「一点」の細かい変化を捉えて次の動きを冷静に予測する能力を養う……そんな成果を期待して、僕が考案し取り組んだ修行。

　その修行の成果が、今、出たのかもしれない。

　こんなに早く成果が現れたのは、きっとさっきまで「ロウソク修行」をやっていたからかもしれない。その時に発揮していた集中力が、今なお残っていたからかもしれない。

　きっとこの「先読み」も、長くは続かないだろう。

　でも、今、僕は確かに六人を抜(・)い(・)た(・)。その事実だけは確かな現実として目の前に存在する。

　目的を見失うな。桔梗さんのところへ走るのだ！　今はそれだけ考えろ！

　僕はもう目前にある、阻むものの無い太田コンクリート跡地の導入路へ向かって突っ走った。

　当然ながら、六人の中国人もそうはさせぬと追ってくる。

　そんな六人を振り返って——僕は「いいこと」を一つ思いついた。

　……この一件、あ(・)い(・)つ(・)ら(・)に(・)も(・)責(・)任(・)を(・)取(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)お(・)う(・)。