決断してからの行動は早かった。
こういうのは鮮度が命だ。
当局に賄賂を渡して警備を潜り、輸送ヘリコプターをチャーターして、相棒たちを積み込む。
とんとん拍子でセントラルを飛び立ち──だだっ広い砂漠地帯まで俺たちは来ていた。
相棒のカメラは連なる赤い砂丘と採掘施設の残骸を映す。
喉が渇いてくる景色だ。
≪そろそろ防衛ユニットの射程に入る。降下に備えろ≫
「へっ…待ってたぜ」
スティックを握り、眼下へ視界を向けた。
輸送ヘリコプターが高度を下げ始め、赤い大地が迫ってくる。
振動が相棒から俺に伝わり、体を震わす。
≪準備はいいな？≫
「おう！」
≪いつでも構わんぞ≫
視界の右端に映る輸送ヘリコプター。
そこに吊るされた師匠のティタンは、どう見てもPVの機体だった。
完全再現とは、さすが師匠だ。
≪ロック解除≫
余所見してる内に、機体のロックが解除される。
現実かと思う嫌な浮遊感に襲われ、みるみる目減りする高度、迫る赤。
ロボットの降下シーン、ぜひ第三者視点で見たいもんだ。
激突する前にペダルを蹴る──スラスターが火を噴き、一気に減速。
それでも着地の衝撃で視界が揺れる。
機体に異常なし、視界右上のレーダーには青点2つ。
≪ミッション開始だ≫
淡々と告げるヘイズの機体は、鳥脚の白いティタンだった。
左腕が丸ごと近接武器の素敵な機体。
軽々と脚のパワーだけで砂丘を飛び越していく。
同時に、両肩のミサイルコンテナが猛烈な勢いで火を噴く。
「え、かっこいい」
ガスで曇った空を無数のミサイルが白煙を引いて走る。
ミッションの第1段階、集団ストーカーの拠点に設置された防衛ユニットを破壊する飽和攻撃。
ついでに俺の語彙力も破壊されそうな迫力だ。
≪所詮、使い捨てだ≫
砂丘を飛び越えて後を追う俺の眼前で、ミサイルコンテナがパージされる。
爆発ボルトだ！
いけない！
そういうのが男の子は大好きなんだぞ！
≪お前に本当のロマンを見せてやる≫
「なん…だと…」
やめてくれよ、欲しい武器が増えちまうだろ。
砂丘の陰に着地するなり、俺の視線は白いティタンの左腕へ向く。
≪私の前でロマンを語るか……いいだろう≫
鉄色のティタン、つまり師匠のPV機体が俺の隣に降り立つ。
すげぇ、PV通りの重々しさだ。
相棒のスピードに合わせてくれる師匠は、通信越しに不敵な声を響かせる。
≪少年、私のレールガンを、よく見ておきたまえ≫
スラスターの赤い閃光を残し、師匠とヘイズのティタンが同時に跳躍。
俺もペダルを蹴って、相棒を空中へ上げた。
砂丘から飛び出し、閃光瞬く採掘場が遠方に確認できる。
≪出てきたぞ…5機か≫
≪軽量級2、中量級2、戦車型1……悪くはないが、良くもない≫
2人の報告に遅れてレーダーに赤点が映る。
戦車型、つまりロボットにキャタピラを？
邪道──いや、それは短絡的だ。
おそらくは重火力、重装甲のティタン。
それはそれでロマンか。
「ヘイズ、師匠！ 戦車型の相手は任された！」
≪ふっ……任せたぞ、少年≫
PV機体を砂丘の頂へ降ろし、レールガンのチャージを開始する師匠。
青い光線が放たれ、左に展開するティタンの1機を捉える。
しかし、撃破までは至らない。
≪やるな、と言っても聞かんのだろう？≫
呆れ声のヘイズは、右に展開した2機へ吶喊中。
ミサイルコンテナを捨て、身軽になった白い巨人は易々と弾幕を潜る。
真正面の戦車型は俺に任せた布陣。
2人とも最高かよ。
≪行ってこい≫
「よっしゃぁ！」
お許しが出た瞬間、俺はスラスターを切って自由落下。
砂丘に着地と同時に再噴射し、一気に戦車型との距離を縮める。
≪空き巣を狙ったつもりか？≫
唐突に入る通信。
そして、ロックオンの警告が鳴る。
≪たった3機で、舐められたものだな≫
右へスラスターを噴射──至近を大口径のAP弾が掠める。
スラスターをカット。
砂丘の形状を確認しつつ、落下位置を調整する。
落下する視界の彼方、戦車型の両腕で閃光が瞬く。
≪ふん、お前もVとやらを騙る口か≫
本人だよ。
砂丘の陰に隠れる瞬間、AP弾の雨が飛んでくる。
ペダルを蹴ってスラスターを再噴射、赤い砂丘へ滑り込む。
≪
すかさずレーダーを確認、既に赤点が2つ減っている。
2人とも早くない？
肝心の戦車型は──大火力を発揮できる平坦な地形から動かない。
砂丘の影を利用し、反時計回りに迂回しながら接近。
エネルギー回復中のため、相棒と不毛な砂漠を突っ走る。
≪現実を教えてやろう≫
気取った喋り方が聞こえなくなった瞬間、視界を赤い砂煙が覆う。
すぐ背後にあった砂丘が
ペダルを蹴ってスラスターを噴射──相棒の立っていた位置が爆ぜる。
ロックオンの警報はなかった。
スラスターをカット、巨人の足跡を赤い砂に刻んでいく。
「やるな、ストーカーっ」
次々と攻撃が放り込まれ、砂丘を吹き飛ばす。
レーダーを使った射撃、それも精度がいい。
とんでもねぇ火力だ。
だが、啖呵を切った以上はやる。
俺は嘘をつけない男なんだ。
「行くぜ──」
スラスターを噴射せず、脚のパワーだけで跳躍。
砂丘の陰からランチャーだけ覗かせ、無誘導でミサイルを発射。
眼前の砂丘が爆ぜ、異形のティタンを視界に収める。
「相棒！」
着地と同時にスティックを倒し、ペダルを踏み込む。
2発のミサイルが着弾し、
世界が加速し、彼我の距離を一気に縮める。
赤い砂煙の中で砲火が瞬き──視界一杯に殺到するオレンジの弾幕。
スラスターの噴射方向を変え、空中を滑る。
急激な機動、狭まる視界。
「また…弾幕かよっ」
≪エネルギー残30％≫
手動で照準、スティックのトリガーを引く。
薄暗い視界の中で光が瞬き、AP弾が交差する。
相棒のライフルでも効果があるのは──右腕ガトリングのマガジン。
エネルギーは限界、弾幕が迫ってくる。
いや、間に合う！
「よしっ」
戦車型の右腕が爆発し、砂煙が晴れる。
相棒が着地した瞬間を狙って、左腕のキャノンが火を噴く。
ペダルを蹴り、相棒も地を蹴る。
機体が浮き上がり、足下を大口径のAP弾が跳ねた。
「来い！」
右へスラスターを噴射して、キャノンの追撃を空振りさせる。
緑の光を放つメインカメラと目が合う。
ロックオン警告──タンク級が両肩からミサイルを発射。
垂直に発射するタイプ、この距離なら俺の方が早い！
スティックを素早く操作し、トリガーを引く。
「食らえ！」
ミサイルを全弾発射、後退するストーカーへ叩き込む。
着地と同時に前方へ跳躍──既の所でミサイルの雨を潜る。
爆発に追われながら、なおも肉薄する。
重装甲の戦車型がミサイル4発で沈むはずがない。
「やっぱりなっ」
黒煙の中からキャノンの砲口が現れ、火を噴く。
もうペダルは蹴った。
≪エネルギー残0％≫
エネルギー不足の警告を聞きながら、加速した世界で相手を見据える。
「これで」
行くぜ、ライバル直伝──
「終わりだっ！」
サッカーボールキック！
装甲化できない頭部とコクピットの接合部にクリーンヒット！
確かな手応えと共に、ストーカーの背後に着地する。
≪…やってくれたな！≫
衝撃を食らった拍子に通信が繋がったらしい。
キャタピラが高速で回転し、異形のティタンはスピンターンを披露。
さすが戦車型、タフだぜ。
エネルギーの回復までレーザーブレイドは使えない。
だが、ここは──
脚に蓄えたパワーを解放し、跳んだ先にはキャノンの横腹。
それを全力で蹴り抜く！
≪ば、馬鹿なっ≫
爪先のヒットした砲身が曲がり、通信越しに驚愕の声が響く。
まだ、俺のターンは終わってないぜ。
戦車型のシャーシに着地し、装甲が脱落したコクピットへライフルを突き付ける。
≪く、くそ…化け物め…！≫
問答無用でファイア。
≪ぐわぁぁぁ──≫
コクピットをAP弾が貫き、内から炎が噴き出す。
いい腕だったぜ、ストーカー。
≪いい腕だ、少年≫
砂丘を越えて現れる鉄色のティタン。
隣に降り立った師匠から労いの言葉を頂く。
「そっちは終わったんですね」
≪いささか拍子抜け、だったがね≫
涼しげな声で告げる師匠の機体は、わずかに被弾していた。
それが逆に渋さを醸し出している。
≪なるほど……本物かもしれんな≫
遅れてヘイズの白いティタンが降り立つ。
戦塵に汚れ、擦過痕が刻まれた機体からは神々しさが漂う。
ただ、左腕の近接武器──杭らしき代物の先端から液体を滴らせている。
南無三。
斯くして5機のティタンは、全てスクラップになったわけだが──
「これで終わりなのか、ヘイズ？」
2人のロマンを拝むことなく、戦闘は終わっちまった。
レーダー上に赤点はないが、一縷の望みをかけて聞く。
≪拍子抜けだったか？≫
「不完全燃焼、かな」
≪そうか…≫
通信越しでも、声のトーンが落ちたことが分かった。
ヘイズは微塵も悪くない。
ミッションの目的は、集団ストーカーのティタンと拠点の破壊だ。
何を言ってんだ、俺は。
「悪い、気にしないでくれ」
ここは成功を喜ぶ場面で、空気の読めないことを言っちまった。
≪派閥に分裂してから質が落ちたようだ≫
≪残念なことだ……しかし、ここは戦場。情けは無用だろう≫
ただロマンを追求するだけの道楽家ではない。
痺れるぜ、師匠。
レールガンの砲口が採掘場へ向き──反対方向を睨んだ。
≪増援か≫
レーダー上に表示される新たな赤点。
防衛すべき拠点と真逆の方角、俺たちの後方から接近中。
本当に
≪いや、待て……見覚えのない機体だ≫
怪訝そうなヘイズの声を聞き、確信する。
高速で突っ込んでくる灰色のティタンは、まったく無関係の第三者。
大型のレーザーライフルを向け、明確な敵意を示す。
上等！
≪イレギュラーか…！≫
青い閃光が走る。
2023/4/14 投稿。
2023/5/22 改訂版に差替。