どう説明したものか。
頭を捻りながら、薄暗い路地を進んでいく。
無駄に入り組んでいて迷路みたいだ。
しかし、この道中にヘイズのセーフハウスはある。
「しくじったぜ」
案の定、迷った。
物覚えは悪くないつもりだが、この路地は特徴が無くて覚えづらい。
セーフハウスに通じる道だから当然か。
弱った。
「そんなことだろうと思った」
寂しさのあまり幻聴が聞こえてきたぜ。
「お前は、まったく手間をかける」
幻聴じゃない。
俺の背後には、メカメカしい狐の面を被った腕組みヘイズさん！
「ママ？」
「馬鹿を言っている暇があったら付いてこい」
「うっす」
まるで動じぬ塩対応を受け、俺は大人しく友人の背中に付いていく。
ママはやめよう。
俺の大切な何かが失われてしまう気がする。
「待っていたぞ、少年」
角を曲がった先、路地の壁に背を預ける師匠が、バケツ頭から涼しげな声を響かせる。
今日も決まってるぜ。
「師匠も待っててくれたんですか？」
あの一件以来、師匠は俺たちと行動している。
弟子の行末を見届けたいと──
「なに、今来たところだ」
さすが師匠だ。
大人の余裕ってやつを醸してる。
「J・B、そこはセーフハウスじゃないぞ」
「ふっ……」
違ったわ。
師匠も俺と同じ迷子だったよ。
「はぁ…付いてこい」
「面倒をかけるな」
ヘイズの後ろを俺と師匠が付いていく。
なんだろうな、デジャブな光景だ。
さて──どう切り出したものか。
黙っておく選択肢はない。
それだけは絶対にしたくなかった。
「少年」
「なんです、師匠？」
「
嘘だろ。
師匠に隠し事は通用しないのか？
「な、なぜそれを」
動揺する俺の反応に対し、返ってきたのは沈黙。
「まさか、本当に巻き込まれているとはな」
バケツ頭の額を押さえる師匠。
これ、もしかして鎌かけられた？
「外に出れば面倒事を拾ってくるのか、お前は」
「まだ2回だけじゃん！」
「これで3回目だ」
ぐうの音も出ねぇ。
不意に、ヘイズの足が止まった。
路地の壁に左腕の義手を当て──壁面と同化していたゲートが開かれる。
放棄されたティタンの装甲で作られた特注品なんだそう。
外出する時は秘密基地の扉に見えたけど、今は取調室の扉に見えた。
「詳しく聞かせてもらうぞ」
「うっす」
◆
「キャンセルだ」
「やっぱりかぁ…」
セーフハウスに置かれた木製の椅子に腰かけるヘイズは、ばっさり切り捨てた。
元剣道ガールだけあって姿勢がいい。
「報酬全額前払いとは、露骨だな」
ゲート前の壁に背中を預ける師匠も若干呆れ気味だ。
座りません？
「罠と自白しているようなものだ」
「ニュービー向けの調査か……少年、これは誰から依頼された？」
「長身オールバックのおじさんに──あれ、依頼主が不明になってる？」
端末に表示されたミッションの依頼主は不明となっていた。
めちゃくちゃ不審。
チェーンメールでも差出人あるぜ。
「偽名ではなく不明か…」
「プレイヤーではないな」
「なら、NPCなんじゃ？」
俺の消去法で選んだ答えは、どうも違うらしい。
2人とも腕を組んで黙考に入る。
この空気──長椅子でくつろぐわけにはいかねぇな。
俺は空気が読める男なんだ。
「罠ってことは敵がいるって認識でいいのか？」
「ああ、ほぼ確実に待ち構えていると見ていい」
ナガサワさんみたいな相手が待っているかもしれないってことか。
つまり、ロボットバトルが俺を待っている？
「行くしかねぇ…！」
「いや、ここは……罠以前に、場所が悪い」
藤坂もといヘイズにしては、珍しく歯切れが悪い。
調査場所はエリア13の水没地区、研究施設内部と表記されている。
ここに一体何が？
「少年、聞いたことはないか？」
ヘイズの言葉を引き継ぐように、師匠が語りかけてきた。
「世に銀蓮の祝福と安寧を」
まさかの一文が飛び出し、俺は思わず身構える。
頻繁に聞く一文だが、何を指しているか聞くに聞けなかった。
「とあるエネミーを崇拝する集団が唱える祝詞だ」
エネミーを崇拝って、ただの邪教じゃねぇか！
「口ずさんでる連中は、所詮お遊びだが……あれの戦闘力は遊びではない」
おもむろにヘイズが立ち上がり、目の前のテーブルに端末を置く。
その画面には、画質の粗い静止画が映っていた。
「白い花？」
「よく見ろ」
伸ばされた義手の指先を目で追い、そして理解する。
これは花なんかじゃない。
「これは…空母か？」
花びらに見えたのは
多重に折り重なった滑走路を、6本の脚が支えている。
足元のビル群を見て、その桁違いのスケールが分かった。
「
俺の背後から覗き込む師匠。
その補足で、おおよそ読めた。
アルビナ先生曰くティタン・フロントラインに登場する敵は大半が無人機らしい。
人類の殲滅を目的とする対話不可能な相手なんだとか。
その母とくれば、さぞ危険な存在だろう。
「ここ、エリア13で活動する無敗のエネミーだ」
「うわぁ……よく崇拝の対象にしたな、それ」
マップギミックじゃないなら、それはバランス調整の対象──いや、
「あまりに圧倒的だったからな……無理もない」
「人知の及ばぬ力は人を魅了するのかもしれん」
おそらく
そこまで言われると実際に会ってみたくなるじゃん。
「あと、声がいい」
「はい？」
「それは、どうでもいい」
いや、どうでもよくない！
めちゃくちゃ気になるんだが？
「水没地区はエリア13の端だが、見逃してはくれんだろう」
「足場が限られる分、こちらが圧倒的に不利だな」
師匠の言葉から水没地区は文字通りの環境と想像できた。
どんな無人機と交戦するかは分からないが、戦闘は不利なものになる。
「突破は難しい？」
「私たちには困難……というより不可能に近いか」
どこかで似たような言葉を聞いた。
そう、奴だ。
撃破不可能──チュートリアルに現れるオープニング。
勝利条件も環境も全く違う。
ただ、似ているだけ。
「へっ……行くしかねぇな」
奴を突破できたなら、次も挑むだけだ。
「話を聞いていたか？」
「俺だけで行く。迷惑はかけない」
不可能だって？
上等！
この世界、ティタン・フロントラインはゲームだ。
最初から諦めるなんて勿体ない。
どれくらいの困難が待っていて、突破した先に何が待っているのか。
楽しくなってきやがったぜ！
「ふっ……抜け駆けとは感心せんな」
腕を組む師匠が不敵に笑う。
まさか、俺の酔狂に？
「私も同行しよう」
「師匠…！」
さすが師匠だ。
嬉々として渦中へ飛び込んでくれる姿に痺れるぜ。
レールガンがあれば、もう何も怖くねぇ。
「まったく……仕方のない奴だ」
固く握手を交わす俺と師匠を見て、ヘイズは溜息をつく。
俺を見下ろす長身の友人。
でも、知ってるぜ。
さっきの渋々という声は、付き合ってくれる時の声！
「来てくれるのか？」
「放っておいたら、突破するまで私を放置しそうだからな」
ゴールデンウィークの二の舞になるつもりはない。
ちゃんと弁える、つもりだ。
とは言え、ヘイズも来てくれるなら頼もしい。
道連れは多ければ多いだけ楽しいからな──
「やると決めた以上は徹底的にやる。前払金を出せ」
「え、いや、それは」
「勝率を少しでも上げる……嫌とは言わせんぞ」
なんてこったい。
レールガンとパイルバンカーの購入が、遠のいていく！
調査ミッション（強襲）だゾ。