初期機体≠初心者

パイロット=水先人

　黒く濁った水の流れる排水路沿いを歩く。

　狭い道幅のため、ヘイズ、俺、師匠の並びで進む。

　ダンジョンのような道中で、気分はローグライク！

「セントラルの地下に、こんなところがあるんだなぁ」

　頭上を見上げれば、幾重にも交差する空中通路。

　そして、天(・)井(・)があった。

　若干、煙って見にくい。

「今は地上にあるが、ここが本来のセントラルらしいぞ、少年」

「はへぇ……」

　師匠の豆知識に相槌を返す。

　ティタン・フロントラインの世界観は、典型的なポストアポカリプス。

　この光景は高度文明の残滓みたいなものか。

「冒険心に火がつくぜ…！」

「今度にしろ」

「うっす」

　今回の目的は、調査ミッションをクリアするための下準備。

　寄り道は今度するさ。

　しかし、具体的に何を準備するのか聞いてない。

　滅多にプレイヤーが立ち寄らないというエリアに一体何が？

「ヘイズ、これから何を揃えに行くんだ？」

「まずは往復の脚、次にECM、それから最新のマップ情報だ」

　打てば響く回答！

　上手く言葉にできないが、プロフェッショナルって感じがいい。

「また輸送ヘリコプターをチャーターするのか？」

「引き受けてくれるNPCはいまいよ」

　通路を横断する溝を跳び越し、背後へ振り向く。

「どうして引き受けてもらえないんです、師匠？」

　NPCが引き受けてくれないとなれば、自走しかない。

　タジマ粒子があれば動くティタンでフルマラソン──それはそれで楽しそう。

　軽々と溝を越えた師匠は、その場で腕を組んで語る。

「エリア13へのフライトは片(・)道(・)切(・)符(・)……避けるのは当然だろう」

「なるほど」

　ぽこじゃかリスポーンできるプレイヤーとは違うもんな。

　命は大切にしましょう。

「だから、片道切符を買いたがる馬鹿を雇う」

　前を歩くヘイズ曰く片道切符を買いたがる馬鹿。

　なんだろう、親近感が湧くぜ。

「ティタン・フロントラインって輸送ヘリコプターも乗れるんだな」

「自由度の高さも売りだからな」

「少年、輸送ヘリコプターだけとは限らんぞ」

「ゑ？」

「今から会いに行く馬鹿は、と(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)だ」

　ヘイズが言うなら相当な乗り物だぜ、こりゃ。

　さすがゲームジャンルが迷子になるティタン・フロントラインだ。

　めちゃくちゃ気になる。

「ここだ」

「ここ？」

　用途不詳の配管を潜った先に、どこか見覚えのある装甲ゲートが！

　流行りなのか、それ？

「お、店名が書いてある……ルンルン？」

　無数の傷が走る装甲には、LunLunと刻まれていた。

　可愛い響きの割に字体が物々しい。

「ほぅ…こんなところに移転していたのか」

「来たぞ、ムリヤ！」

　黒いロングコートが翻り、装甲ゲートの前に長身のヘイズが立つ。

　しかし、開く様子はない。

「閉まってるんじゃね？」

「いつものことだ」

　そう言ってロングコートから取り出しますは、大型リボルバー！

　元剣道ガールがなんてガジェット使ってんだ。

　かっこいい！

　そして、それを装甲ゲートに照準──問答無用で発砲！

　派手な銃声が響き渡り、LunLunに弾痕が穿たれる。

「今日もヘイズは過激だぜ…！」

「いい銃だ、いささか古風だがな」

　その様子を2人で見守っていると、装甲ゲートが鈍い音を立てて開き出す。

　次いで慌ただしい足音が──

「もう取立が来やがった……んよ？　ヘイズの姉御なんよ」

　飛び出してきたのは、なんとマシンピストル装備の兎耳幼女先輩であった。

　おいおい、属性過多だろ。

◆

「なるほど……それはルンルンの出番なんよ」

　兎耳幼女先輩ことムリヤさんは、ヘイズの依頼を聞いて頷く。

　乱雑にコンテナの積まれた開店前みたいな店内のカウンターで。

「ティタン3機を積載してエリア13の水没地区へ特攻──血が沸るんよ！」

「特攻はするなよ……行けるか、ムリヤ」

「当然なんよ！　と言いたいところだけど、クレジットが足りないんよ」

「成功報酬か？」

「前払の方なんよ。カマール3が調達できないんよ」

「カマール3……とうとう搭載したのか」

　色々聞きたいところのある人だが、俺は空気の読める男。

　2人の話が終わるまで待つぜ。

「師匠、カマール3って何ですか？」

「タジマ粒子を圧縮充填した大型ミサイルのことだな」

　やけに手触りが硬いカウンターで、師匠から教示を受ける。

　なぜ、師匠は壁際を定位置にするんだろう。

「中量級ティタンなら一撃の高威力と副次効果のジャミングが売りだ」

　全高10mのロボットをかっ飛ばすわ、高威力の兵器になるわ、名前は凡庸なのに、とんでもない粒子だ。

「ティタンにも装備できたり？」

「無論だとも……ただし、重いぞ」

　あ(・)の(・)レールガンを愛用する師匠が重いと言った。

　相当な代物だぜ。

「それが積めるルンルンって何──」

「よせ」

　音もなくカウンターを移動してきたヘイズが俺の首をロック！

　目にも止まらぬ早業。

　腕を上げたな、我が友よ。

「ルンルンについて聞きたい？　いいともいいとも、聞かせてあげるんよ！」

　カウンターから身を乗り出したムリヤさんに、ひしっと手を握られる。

　この目の輝き、そして驚くべき早口。

　分かるぜ、こりゃ重度のオタクが見せる特有の症状だ！

「ふっ…火をつけてしまったようだぞ、少年」

　爽やかに笑う師匠。

　当然、助け舟は来ない。

　ロマンを語る者を師匠は絶対に止めない。

「ルンルンはム(・)リ(・)ヤ(・)が(・)建造した夢と希望のWIGなんよ！　あ、WIGっていうのは地面効果翼機のことなんよ。この世界の物理法則は、ほぼ地球だから地面効果を利用できるんよね。名前の由来は──」

　説明の最中にムリヤさんの兎耳が立ち、ヘイズと師匠がカウンターを跳び越す。

　翻る黒いロングコート。

　遅れて俺も続き──次の瞬間、装甲ゲートが爆発した。

　入店のマナーがなってないな。

　ヘルメットが無かったら、破片に頭を割られてたぞ。

「今日こそ逃さんぞ、ムリヤ！」

　黒煙の中から現れる厳つい黒塗りサイボーグの皆さん。

　物騒な得物を構え、カウンターへ突撃してくる。

　これが取立！

「一昨日来やがれ、なんよ！」

　マシンピストルが火を噴き、ぱらぱらと薬莢を降らせる。

　はい、ゲームジャンル変更のお知らせです。

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