初期機体≠初心者

フラグシップ≠強敵

　鳴り響くアラート音を聞き流し、ペダルを蹴る。

　加速する世界、水飛沫が舞う。

　相棒を見失ったミサイルが水面に突っ込む光景を尻目に、高架橋目掛けて飛ぶ。

≪ECMを起動する…始めるぞ≫

「タイムスタートだな！」

　所々が崩れた高架橋へ着地、衝撃を殺して疾走する。

　鳴り止まないロックオン警報。

　一(・)番(・)近(・)い(・)敵は4時方向、400m。

　視界の端に映る白いティタン──空中でスナイパーライフルを連続射撃。

　次々と狙撃が命中し、ビル群に潜む無人兵器が爆散する。

　いい腕だぜ。

　意地でも左腕はパイルバンカーのままだけど。

≪ルート上に敵が展開しているな≫

　俺の正面に着地、アスファルトを削って止まるヘイズの機体。

　その隣を駆け抜け、進行方向に展開する敵を捕捉。

「こっちは任されたっ」

　4車線ある高架橋を封鎖するように戦車が4両、どっしり構えてる。

　ごてごてに増加装甲を装着、いかにも防御力が高そうだ。

≪任せる≫

　ロックオン警報と同時に白いティタンが跳躍。

　3時、4時、10時のビルから発射されるミサイル。

　これで統制が取れてないって？

≪私も行こう≫

　並んで走る鉄色のティタン。

　右腕のレールガンは青い光を蓄えている。

　師匠がいれば百人力だ。

　行くぜ！

　戦車の主砲が照準を合わせた瞬間──ペダルを踏み込み、空中へ相棒を飛ばす。

　鉛色の空が近づく。

　眼下を超高速のAP弾が抜け、ミサイルの雨が高架橋を爆破する。

≪エネルギー残60％≫

　スラスターをカットし、自由落下。

　スティックを操作、戦車の上面に照準を合わせる。

「おらおらおら！」

　無防備な上面へ満遍なくAP弾を叩き込む。

　そして、レールガンの閃光が1両を貫き、橋上は爆炎に包まれる。

　スラスターを再噴射。

　黒煙を飛び越した先にも敵──ロックオン警報。

　戦車が4両、その後方に対空自走砲が3両。

　既にミサイルが発射され、ロケットモーターの閃光が見えた。

「師匠」

≪行くぞ、少年≫

　スティックを素早く操作、同時にペダルを蹴る。

≪エネルギー残30％≫

　左から右へ流れる鉛色の景色。

　敵弾を回避した瞬間、トリガーを引く。

　左右へ別れた俺と師匠は、ほぼ同時に肩部のミサイルを発射していた。

　白い軌跡が高架橋へ吸い込まれ──敵ごと爆砕する。

　決まったぜ、師弟コンビネーション！

　高架橋へ降り立ち、相棒を走らせる。

≪ふっ…やるな、少年≫

「へっ…師匠こそ」

　何も打ち合わせはしてなかったんだけどな。

　これぞ以心伝心！

≪何をやっている…≫

　俺たちの下へ舞い戻ったヘイズ、大変ご不満そう。

　どうした、妬いてるのか？

　まったく仕方ない友人だぜ──

≪残り4kmだ、急ぐぞ≫

「あ、うん」

　ペダルを踏み込み、スラスターを噴射。

　高架橋の上を滑走しながら、ノイズの走るレーダーに目を配る。

　一向に赤点の減る気配がない。

　ムリヤさん、無事に離脱できたかな？

≪ECMの効果は抜群のようだ。それは新型かね？≫

　そう言って師匠は、レールガンの一撃を遠方のビルに撃ち込む。

　崩壊するビルの影から黒煙を引きながら墜落する攻撃ヘリコプター。

≪ああ、販売されたばかりの最新モデル──右だ！≫

　ヘイズの警告に反応し、一斉に散開する。

　右手には、倒壊して半分が水没したビル。

　コンクリートの壁面が赤く溶融──青い閃光が噴き出す。

　浮き上がった相棒の眼下、光線が高架橋を溶断する。

≪左脚部温度上昇≫

「嘘だろ！？」

　回避したはずだ。

　ナガサワでも、ここまでの威力はなかった。

　射手を頭部のカメラで捉える。

　ビルに開けられた風穴、その奥の立体駐車場。

　鋭利なフォルム、鳥脚のティタンだ──右腕が異様に長い？

　左腕の火花を散らすナガサワを躊躇なく投げ捨て、異形のティタンは大きく跳躍。

　遅れてスナイパーライフルのAP弾が足場を吹き飛ばす。

≪J・B、動けるか？≫

　通信に耳を傾けつつスラスターをカット、高架橋へ着地。

　跳躍した異形のティタンに、ライフルのAP弾を浴びせる。

　ばかすか命中する──遅れて回避機動。

　さてはスナイパーライフルだけ脅威と見てるな？

　反撃を警戒し、高架橋の上を走る。

≪ふっ…やってくれる≫

　溶断された高架橋の向こう側。

　右腕を焼き切られ、装甲の変色したPV機体がいた。

「師匠、右腕が！」

　デジャブ！

≪問題ない。それよりも──≫

　問題ありますよ。

　よくもレールガンを！

　回避がおざなりな下手人め──速度で照準を振り切った？

　スラスターの赤い閃光を背負い、異様に長い右腕から青い光が噴き出す。

≪フラグシップとはなっ≫

　斜め上段から振り下ろされる青き刃──あの右腕、レ(・)ー(・)ザ(・)ー(・)ブ(・)レ(・)イ(・)ド(・)か！

　瞬時にスラスターを噴射、凶刃から逃れる師匠。

　レールガンを失うと機動の鋭さが増すのは仕様です。

「でたらめな出力だな！」

　師匠は回避するも、高架橋は橋脚まで一太刀で溶断された。

　大振りした結果、硬直中のティタン。

　その右肩にAP弾をぶち込み、タンクと思しきパーツを吹き飛ばす。

≪もらったぞ！≫

　同時に、その背面へ迫る赤い眼光。

　黒焦げのPV機体がレーザーブレイドを振り抜く。

　アスファルトの破片だけが蒸発──異形のティタンは空中に跳んでいる。

　そこへ側面から肉薄する白い巨人は、左腕を突き出す。

　火薬に点火、必殺の杭が射出され──

≪ちっ…！≫

　前面のスラスターを噴射、急加速で離脱する異形のティタン。

　パイルバンカーは空を切った。

　そして、鳴り響くロックオン警報。

「下がれ、ヘイズ！」

　すかさず追撃のAP弾を高架橋の上から異形のティタンへ見舞う。

　跳弾を確認、距離が遠い！

　そして、四方から飛来するミサイル。

　ペダルを蹴り、世界が加速する。

≪こんな僻地にフラグシップ……それもマッド・ドッグか≫

　俺たちを追うように高架橋が爆発し、崩落していく。

　視界の端では、水上から追尾してくるマッド・ドッグ(狂犬)。

「あいつ、エネルギー切れにならないのか？」

≪奴はジェネレーター諸々を増設した特別仕様だ≫

　なるほど、ナガサワの異常な威力もそ(・)れ(・)か。

≪エネルギー残30%≫

　スラスターをカット、歩行へ切り替える。

　マッド・ドッグを手動で照準、発砲──AP弾は鋭角な装甲を前に跳弾。

　回避もせず、悠々と追ってくる。

　いくら研究施設へ辿り着けても、あいつは放置できない。

　ここで水没してもらう必要があった。

「あいつの相手、任せてくれないか？」

　研究施設へ接近するにつれ、ビル群が入り組んでくる。

　仕掛けるなら、ここだ。

≪奴の機動性に追従するなら、私が適任だ≫

「遠距離戦ができるのもヘイズだけだぜ」

　ヘイズは跳躍と射撃を繰り返し、遠方の無人兵器を叩いている。

　今もスナイパーライフルが火を吹き、水平線で閃光が瞬く。

　相棒では射程が足りない。

≪勝算があるのだな、少年？≫

「あいつは相棒を舐めてます」

　師匠の訝しむ声に、俺は確信をもって答える。

　マッド・ドッグは相棒を脅威と見ていない。

「そこが狙い目です」

≪ふむ……殿を引き受けようと思っていたが≫

　手負いの師匠を殿に？

　いくら機動性が上がっても、飛び道具無しのハンデは大きい。

　弟子としちゃ見逃せないぜ。

≪ここは少年に任せよう≫

「うっす」

　承諾してくれる師匠。

　その期待には応えないとな。

　後は、ヘイズに許可を──

「残り2km、目と鼻の先だ。必ず戻ってこい」

「おう！」

　俺の友人は、なんだかんだ言って背中を押してくれる。

　ロックオン警報が再び鳴り出す。

　スティックを握り直し、俺は仇を睨みつけて吠える！

「レールガンの弔合戦だぜ！」

　高架橋を外れて水上へ飛び出す。

　ビル群を越え、滑走中のティタン目掛けてライフルを連射。

　命中弾は全て弾かれ、火花のように散る。

≪エネルギー残10%≫

　スラスターをカットし、足場となるビルの屋上へ落下。

　劣化したコンクリートが砕けて舞う中、マッド・ドッグが動く。

　凄まじい加速で眼前に迫る──

「そんな直線機動じゃ…」

　ペダルを蹴れば、相棒も同様に足場を蹴る。

　コンクリート片が散り、青い閃光が足下で瞬いた。

「当たらないぜ！」

　ビルが溶断された瞬間、スラスターを噴射して次のビルへ後退する。

　硬直中のマッド・ドッグへAP弾をプレゼントしながら。

　当然のように装甲で耐える──増(・)設(・)し(・)た(・)パ(・)ー(・)ツ(・)ならどうだ？

　「ビンゴ！」

　右肩のタンクを吹き飛ばした瞬間、レーザーブレイドの刀身が揺らぐ。

　それを確認し、背面のビルへ着地。

　相棒を睨む狂犬の眼差し──次が来る！

　スラスターを噴射し、闘牛士の如く突(・)進(・)を躱す。

　大振りじゃない、刺突だ。

　ビルの壁面を蒸発させながら、異形のティタンは俺を追って再加速。

「あぶねっ」

　下段からの振り抜き──右へスラスターを噴射して回避。

　すぐ体勢を立て直し、マッド・ドッグが追撃してくる。

　ようやく本気になったか？

≪エネルギー残30%≫

　上段からの振り下ろし。

　前方へスラスターを噴射、赤と青の光が一瞬だけ交わる。

　下方にビルが見える位置まで一気に後退。

≪エネルギー残0%≫

　スラスターをカット、自由落下。

　横一文字の斬撃が頭上を掠めた。

「マッド・ドッグ(狂犬)か、なるほどな…！」

　すぐに俺を再捕捉し、急降下に移る異形のティタン。

　俺を叩き切るまで追撃をやめない気か。

　いいぜ、来いよ！

≪右腕武器、パージ≫

　空中に放り出されるライフル。

　相棒がビルの屋上に接地した瞬間、斜め上方へ跳ぶ。

「眼は良い」

　進路上に現れた異物に狂犬は噛(・)み(・)付(・)い(・)た(・)。

　レーザーブレイドがライフルを両断、弾薬が爆ぜる。

　空振り、目潰し、がら空きの胴体！

「けどなっ」

　左腕にエネルギーを集中し、光の剣を生み出す。

　無機質な眼に驚愕が宿る。

　マシンパワーで俺を圧殺しようなんざ──

「甘いぜ！」

　マッド・ドッグの胴体へレーザーブレイドを振り抜く。

　装甲の表面で火花が散り、世界が明滅。

　刹那──光の剣は鉛色の空を切る。

　俺の背後には、胴体を両断されたマッド・ドッグの後ろ姿。

　慣性に従ってビルの屋上に激突、灰色の煙が舞う。

≪エネルギー残10%≫

　エネルギー回復のため、屋上へ降り立つ。

「狂犬、か」

　足元に散乱するスクラップを見遣る。

　機体性能は脅威だったが、奴には遠く及ばない腕前だった。

　ただ、もしも主(・)人(・)が手綱を握っていたら──ロックオン警報。

「息つく暇もねぇな…！」

　スラスターを噴射し、灰色を一掃して飛び立つ。

　ミサイルの直撃で倒壊するビルを尻目に、俺は研究施設へと向かう。

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　マッド・ドッグのイメージは某レイレナード製（小声）