初期機体≠初心者

コンプリート≠解明

　ヘイズのセーフハウスは色んな物が置いてある。

　ポストアポカリプスな世界では、貴重そうな木製の椅子とか。

　その1つを借りて、俺は長椅子で眠るゾエちゃんを見守り中。

　ヘイズは情報を売ってくれた人へ報告に、師匠は右腕を失った愛機の修理に、それぞれ出払っている。

　エリア13からの離脱──俺たちは楽々と離脱できてしまった。

　ムリヤさんの腕も当然あるが、一番の要因は間違いなくゾエちゃんだ。

　大怪鳥ルンルンは離(・)脱(・)時(・)だ(・)け(・)一切の攻撃を受けなかった。

「……レールガン…うゅ…」

　当人は幸せそうな表情で、レールガンの登場する夢を見ている。

　師匠とアパラチアの影響力、恐るべし。

　右腕が吹っ飛んでた？

　気のせいだよ。

「……何者なんだろうな」

　呟きがセーフハウスに空しく響く。

　目に映る全てのものに目を輝かせ、ティタンに興味津々な少女。

　今は黒いロングコートを抱き締めて、すよすよと寝息を立てている。

　なぜ、俺や師匠の機体について知っていたのか──アルビナ先生のゲーム実況とPVを見(・)た(・)から。

　ゾエちゃんは純粋無垢な瞳で、そう言った。

　つまり、こ(・)の(・)世(・)界(・)の(・)外(・)側(・)の(・)知(・)識(・)で形成されている。

　さすがの俺でも異質さに気付く。

　NPCでもプレイヤーでもない──謎の存在。

　俺たちは当然、本人も名前以外知らない。

　お手上げだった。

　よって、この件は進展あるまで保留になっている。

　ムリヤさんにも口外しないようお願いした。

「…ん……V？」

　ゆっくりと開かれる寝ぼけ眼。

　あの時と同じように、スカイブルーの瞳が俺を映す。

「おはよう、ゾエ」

　ただ、今回は一瞬でスイッチが入り、むくりと起き上がるゾエちゃん。

「ゾエ、戦闘モードを起動しますっ」

　影響されやすいな、ゾエちゃん。

　なんとも微笑ましい。

　頭を捻るのはヘイズたちと一緒でいい──今は、ただ目を離さないこと。

　長年培われてきた兄の直感だ。

◆

≪ここ数日、燃料投下のペースが早い件≫

≪逆叉座残党と二月傘の死闘が昨日だっけ？≫

≪あれよりは弱いな。考察班が喜ぶだけだろ≫

　五月事変とすら呼ばれ始めた事件は、いまだ収束していない。

　それどころか界隈には新たな火種が投じられている。

　その日、彼らが注目していたのは、1つの動画だった。

　動画名は──【エリア13の水没地区に研究施設！？銀蓮の謎に迫る！】

　サムネイルの主張が激しいだけの目新しくもない動画。

　しかし、内容は衝撃的なものだった。

≪辿り着いたことに意味があるんだよなぁ≫

　アルジェント・メディウムが守護するエリア13に、た(・)っ(・)た(・)3(・)機(・)で挑み、これを突破したのだ。

　フラグシップの強襲を受けながら。

≪水没地区って端の端だろ？　本隊よりは弱いじゃん≫

≪やってから言え定期≫

≪戦車型の俺には鬼門だわ。極超音速ミサイルのクロスファイアとか回避できねぇよ≫

≪被弾して硬直したが最後、一瞬で水底直行やぞ≫

≪ECM必須≫

　泣く子も黙る赤外線誘導ミサイルの飽和攻撃。

　極超音速ミサイルとスナイパーカノンの正確無比なクロスファイア。

　そして、水没厳禁の重度に汚染された海。

　実際に体験したプレイヤーたちは、その地獄を誇張なく語る。

≪建造物自体は発見されてたけど、研究施設とは新解釈だな≫

≪どこを見たら研究施設に見えるんだ、これ？≫

≪兵器工廠と違ってバンカーじゃないのな≫

≪ドーム状にする必要はなんだろ？≫

　ティタン・フロントラインの世界を探求するプレイヤーたちは、別の点に注目していた。

　今まで無人兵器に関連した施設は、兵器工廠しか発見されていない。

　ゆえに、研(・)究(・)施(・)設(・)とは彼らの脳を酷使するに値した。

≪あの動画、加工の形跡があったらしいぞ≫

≪は？≫

≪フェイクかよ≫

≪はい、本日は解散です≫

　加工の痕跡があるとなれば、白けた空気が漂うのも無理はない。

≪最後まで聞けって…動画の後半部分は見たか？≫

≪見たよ≫

≪どうして暗視モードで撮影していないんですかって聞きたい≫

　動画の後半、肝心の施設内部は暗闇が支配し、照明の確認できた場所には小島が見えるだけだった。

≪小島が映ってるところ、あそこだけ不自然な処理があった≫

　そのチャットが流れた後、一時的にチャットが途絶える。

≪つまり……何かを隠した？≫

≪その何かが重要なんだよなぁ≫

≪加工前は一体何が……≫

≪気になって8時間睡眠になっちまうよ！≫

≪安眠じゃねぇか≫

　チャットが息を吹き返し、目まぐるしい速度で流れ出す。

≪これ、投稿者は誰？≫

≪ブン屋……嫌な奴がネタ握ってやがる≫

≪メインストーリーを恵んでくだされ…≫

≪探せよ、さらば見つからん（血涙）≫

≪新約聖書さん！？≫

　ティタン・フロントラインの世界に深く浸りたい者、メインストーリーの鍵を探す者。

　そんなプレイヤーたちの嘆きにも似た声が溢れる。

≪世に銀蓮の祝福と安寧を…こちら団員334号≫

　そこへ異物が紛れ込む。

≪世に銀蓮の祝福と安寧を…報告を≫

≪うわ、出た≫

≪遅かったな、狂信者ども≫

　エリア13の関連した話題で、今まで沈黙していたことが不思議だった狂信者たち。

　誰も相手にするつもりはないが、混線を警戒し──

≪エリア13のタジマ粒子濃度が急速上昇中……我らが銀蓮は目覚めた！≫

≪おお…世に銀蓮の祝福と安寧を！≫

≪は？≫

≪マジ？≫

　五月事変は終わらない。

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　世に銀蓮の祝福と安寧を（洗脳）