お世話になったムリヤさんと別れ、路地を経由してヘイズのガレージに辿り着く。
セントラルの外周に位置するらしく、どこか寂れた感じだ。
周囲には似たような建物が、ちらほら見える。
「NPCの経営するガレージより小さい？」
「あれは共有ガレージだからな。ここは私
「専用っ」
「専用！」
ゾエちゃんと揃って、専用の言葉に反応する俺。
やっぱりね、響きが素敵だと思うんだ。
「J・Bもガレージを持っているのですか？」
「ふっ…当然だとも」
ゾエの質問に対して、バケツ頭から涼しげな声を響かせて答える師匠。
師匠のガレージ、予備のレールガンが保管してありそう。
「
さすが師匠だ。
ロマンに生きる男、期待を裏切らないぜ。
「それは稀な使い方だが、専用のガレージは持っておくべきだな」
ガレージへ向かいながら、俺に横顔を向けるヘイズ。
「お前が利用しているイーズギル26は、パーツを保管できん。換装したら、売却する他ない」
「え、そうなの？」
イーズギル26は、気前のいいNPCの親子が経営するガレージだ。
あそこの空気感を気に入ってるだけに、衝撃の事実だった。
「他のプレイヤーも利用する関係上、やむを得ない措置だ」
なるほど。
顧客のパーツを保管してたら、スペースが足りなくなるな。
だから、専用のガレージを持ちましょうってわけだ。
「ガレージを購入せず、設計する猛者もいるぞ」
「すげぇ熱意」
「まぁ、ごく少数だがな」
そう言って、ティタン用のゲート横に備え付けられた端末へ手を当てるヘイズ。
軽快な電子音──人間用のゲートが独りでに開く。
微かな照明に照らされた通路を進み、開けた空間に出る。
4人が一列に並び立った瞬間、点灯する照明。
「お、おおぉ…！」
まず、目に飛び込んでくる純白の巨人。
鳥脚もとい逆脚で、左腕がパイルバンカーと一体化した特注仕様のティタン。
言わずと知れたヘイズの愛機だ。
「すごいです！」
「ショップとは違った迫力があるな…」
その隣には、頭部や腕部の欠けたティタンが立ち並び、天井からはライフルやハンドガンが釣り下がっている。
いかにもガレージって感じだ。
めちゃくちゃ興奮する。
ここからパーツを見繕って、ゾエの機体を組む。
「ここから好きに選べ、と言いたいところだが…
ゾエに振り返ったヘイズは端末を右手に、左手で手招きする。
とことこと近寄り、端末を覗き込むゾエ。
「ゾエの要望に合わせて私が組むが、構わないか？」
「はい！」
「よし、どんな機体がいい？」
「ゾエは──」
微笑ましい光景を横目に、俺はガレージを見渡す。
アセンブルの話も面白そうだが、この眼前の景色を目に焼き付けておきたい。
ヘイズは逆脚を好むのか、逆脚ばかり並んでる。
意外なことにパイルバンカーは見当たらず、射撃武器が多い。
たまらない景色だぜ──視界の端で、ちかりと輝く重厚な砲身。
4本の砲身を水平に並べた、おそらくはキャノン。
目を惹かれるデザインだ。
「師匠」
「どうした、少年」
ヘイズとゾエの背中を見守る師匠へ声をかけた。
「あの左端にいるティタンの兵装って何ですか？」
「あれか……少年、なかなかに鋭い嗅覚をしているな」
指し示した先、直立する重逆脚の肩部ユニットを見て、師匠は唸った。
「あれは4連装タジマキャノン、クローバーラインだ」
「タジマ粒子か…」
つまり、ナガサワさんの親戚だ。
そう考えると新鮮味が薄れるなぁ。
デザインは好きだけど、なんとも残念だ。
「そう邪見にするな、少年。あれもまたロマンの一つだ」
師匠がロマンと認める武器だと？
おいおい、面白くなってきたぜ。
「出撃中、クローバーラインは
「な、なんと…！」
「しかし、その火力は絶大だ。戦車型も大破は免れない」
あのタフな戦車型を吹き飛ばす威力だが、弾数は1発。
実用性なんて度外視してやがる。
とんでもねぇ武器だ、最高か？
「ヘイズ、あれを載せたいです！」
ゾエちゃんの無邪気な声、指し示したのはクローバーライン！
おいおい、マジかよ。
「確かに高火力だが、出力不足な上に…あれは──」
「でも、絶対かっこいいです！」
それなら仕方ない。
かっこよさの前に、俺たちは無力なんだ。
目を輝かせて迫るゾエに、額を左手で押さえるヘイズ。
サムズアップだけ送っておく。
「分かった……高出力のジェネレーターに変更すれば、
「やりました！」
「ただ、エネルギーの容量が怪しい。両腕の武器は変更だ」
「むぅ…仕方がありません」
ずいぶん余裕のない構成なんだな。
興味が湧いて、後ろから覗く──タジマ云々の名前が並んでいた。
エネルギー不足との戦いになりそうなラインナップ。
これでピーキーじゃない？
「完成が楽しみだな、少年」
「うっす」
この時の俺たちは、まだ知らなかった。
恐るべきモンスターが誕生してしまったことを──
タジマは、まずい…（幻聴）