初期機体≠初心者

ミッション≠実戦

　大まかに機体を組んでから微調整を繰り返し、ついに完成したのは深夜1時。

　時間が遅いということで、昨日は解散となった。

「はぁ…ねむ…」

　休憩時間の教室で俺は欠伸を漏らす。

　今夜──ゾエは初めてティタンを操縦する。

　初実戦はアルビナ先生直伝の金策ミッション、ハエ叩きと野良ティタンが相手だ。

　どんな戦いを見られるのか、楽しみだぜ。

「でかい欠伸だな…寝不足？」

「ああ…ロマンの追求に犠牲は付き物なのさ」

　でも、こうして中森と話してる休憩時間は寝れないんだよな、不思議！

　さっきの高校物理は才女ムリヤさんを思い出して耐えたけど、睡魔との戦いだった。

「あれか、ティタン・フロントライン？」

「おう」

「最近、俺も情報追ってるんだけど、イベント目白押しって感じなんだな」

「俺は始めたばっかりだから、毎日がイベントだぞ」

　俺(V)に関係する騒動は脇に置いても、毎日が驚きの連続だ。

　ロボットバトル目当てに始めたが、これはこれで悪くないかもしれない。

「いいなぁ……俺もロボット動かしたい」

「欲しいゲームだらけだな」

　中森は欲しいゲームのため、アルバイトに励んでいる。

　しかし、昨日は第二次世界大戦を題材にしたVRMMOをお求めだった。

　どれか一つに絞った方がいいと思うんだよな。

　ここは布教するしかあるまい！

「中森、ティタンは良いぞ……かっこいいし、最高だ」

　悲劇的な語彙力！

　おのれ、寝不足。

　具体的な魅力が何一つ伝わらないぞ。

　そもそも、俺は相棒以外のティタンを知らないからレビューが偏る。

「分かる」

　なんだって？

　エスパーになっちまったか──おもむろにスマホを取り出す中森。

　画面には、赤い砂丘とオレンジの弾幕、それを紙一重で躱す巨人が映る。

　相変わらず決まってるぜ。

　どう見ても相棒だよ、これ。

「最近、Vってプレイヤーの動画を見てんだけどさ……あれはかっこいいわ」

「お、おう…」

　誰だろうな、そいつ。

　友人の夢を壊さないため、大人しく口を噤む。

　俺は空気の読める男だ。

「2人とも何見てんの？」

　男子2人が眺める画面を、躊躇なく覗き込む女子。

　一昨日、中森とのアニメ談義に参加してきた横山さんだ！

　ポニーテールで快活そうな印象を受けるが、アニメについて俺より詳しい自称インドア派(オタク)。

「こんな感じで愛機を動かせたら最高だろうなって」

「ふむ……うわっ今のキックすごっ…これって何かのPV？」

　AP弾を跳び越し、相棒のキックが繰り出されたところで動画は暗転する。

　右下に表示された再生数、桁が6つ並んでるんだが？

「いや、対人戦の動画」

「え、プレイ動画なの？」

「そうだよ」

　中森と横山の会話が、いまいち頭に入ってこない。

　1週間も経ってない動画で、これ。

　俺が配信者になったら、どうなるんだろ──邪念よ、去れ！

　俺はロボットバトルがしたいんであって、配信者になりたいんじゃない。

　ゾエちゃんのエスコートについて考え、心を落ち着かせろ。

　かっこいいロボットの雄姿を思い出せ。

　よし、大丈夫！

「Vってプレイヤー…どうした、本田？」

「邪念と…戦ってた」

　邪念に打ち勝った俺の絞り出すような声。

　それに対して中森と横山は、かわいそうなものを見る目を向ける！

「…寝不足だもんな」

「寝不足なら仕方ないね」

◆

≪ミッション開始だ≫

　ロックを解除する音が響く。

　そして、輸送ヘリコプターから落下する相棒。

　上へと流れていく視界の中、ゾエの操るティタンを見遣る。

≪フランベ、出撃します！≫

　ヘイズの機体より大型の逆脚で、全体的にマッシブだ。

　右腕にはライフル、左腕にはスナイパーライフルを装備。

　塗装は、ゾエの要望で相棒と同じ灰色。

　最も目を引くのは──右肩のロ(・)マ(・)ン(・)武(・)器(・)、クローバーラインだ。

　ペダルを蹴ってスラスターを噴射、着地。

　赤茶けた砂が舞う中、俺はフランベの背中を見送る。

「フランベの実力、見せてもらうぜ…！」

≪お前も行け≫

「うっす」

　そりゃそうだ。

　今日のエスコートは俺だけだもんな。

　ヘイズはゾエの隣でオペレーター兼コーチング中、師匠は所用で欠席中なのだ。

≪おおお…あ、敵を捕捉しました！≫

「早っ」

　相棒を軽々と振り切ったフランベは、放棄都市の外縁にいるハエ叩きを捕捉した。

　後先考えずにかっ飛んでいったけど、エネルギーは大丈夫？

≪むむっ！　エネルギー切れです！≫

「やっぱりかぁ…」

　案の定、落下を始めるフランベ。

　初めての時は、飛べるだけ飛ぶよな。

　俺もそうだった。

≪敵が撃ってくるぞ、ゾエ≫

　放棄都市からオレンジの光弾が撃ち上がり、フランベに直撃。

　遠目でも跳弾が確認できた。

「ゾエ、やられる前にやれ！」

≪はい！≫

　スナイパーライフルが火を噴き、一筋の光が放たれる。

　放棄都市で閃光が瞬く──初弾命中か？

　その間にも跳躍と自由落下を繰り返し、とにかく距離を縮める。

≪エネルギー残30％≫

　がんばれ、相棒！

≪撃破しました！　初撃破です！≫

≪いい腕だったぞ、ゾエ≫

≪はい！≫

　ようやく、フランベの着地したビルの下に滑り込む。

　大丈夫、まだミッションは始まったばかりだ。

　出番はある！

≪でも、被弾してしまいました…≫

≪回避機動ができるようエネルギーに目を配れ≫

≪はい！　次はエネルギー管理に気を付けて……行きます！≫

　逆脚が蓄えたパワーを解放し、ビルの屋上から消える。

　舞い上がるコンクリート片、空中に身を躍らせるフランベ。

　あちこちから対空砲火の軌跡が伸びる。

　さすがに、あの数は──

「お」

≪ほぅ…やるな≫

　赤い閃光を纏ったフランベが、空中を横へ滑った。

　ハエ叩きの偏差射撃を振り切り、すかさずスナイパーライフルの砲口が火を噴く。

≪まず、1つ！≫

　レーダーから赤点が消えた。

　回避が大袈裟だったせいで、フランベのスラスターが切れる。

　高架橋へ向かって自由落下──接地と同時に再跳躍。

≪2つ！　3つ！≫

　上空から的確な狙撃を行うフランベ。

　それを追う相棒のレーダーから次々と赤点が消える。

　初実戦とは？

≪4つ！≫

「早い早い…！」

　高度を上げて目標を捕捉、狙撃、エネルギー回復のため自由落下。

　それを繰り返し、ハエ叩きをスクラップに変えていく。

　俺の出番ないな。

≪まだ粗削りだが、吸収が早いな≫

「ヘイズの教えが良か──」

≪あ、左腕武器の残弾が0になりました≫

　威力を重視したモデルゆえに弾数は少ない。

　景気良く撃てば、そうなるな。

　だが、まだ恐るべきロマン武器は使っていない。

　ハエ叩きは全滅──次は野良ティタンだ。

　放棄都市の中心へ再び相棒と降り立つ。

　前回は会えなかったが、今日こそは面を拝ませてもら──

≪遅かったな≫

　何奴！

　レーダーの赤点は10時方向、4500mの距離で静止。

≪ヘイズ、ブリーフィングのティタンと形状が違います…≫

　困惑気味なゾエの言葉を、ヘイズは肯定する。

≪ああ、あれはノーヘッドではない≫

　野良ティタンことノーヘッドは、またしても放棄都市の砂に埋もれていた。

　彼が何をしたって言うんだ！

　下手人は高層ビルの屋上──細身のティタンだ。

　揺らめく赤い眼光。

　武装は両腕のハンドガンのみ。

　絞ったボディの塗装はオレンジ、いやカッパーか？

≪待ち伏せとは、アリーナ3位の名声も地に落ちたと見える≫

≪ふん…ただの依頼だ≫

≪初(・)代(・)フレイムロッカーに依頼とは、とんだ物好きもいたものだな≫

≪ちっ…お前に用はない、杭打ち狐≫

　オブラートに包まず煽るヘイズ、不本意そうなアリーナ3位さん。

　どうやら知り合いらしい。

　めちゃくちゃ空気が悪い！

≪そこのニュービー、いやVと言った方がいいか？≫

　アリーナ3位さんの視線は俺に向いている。

　まだロックオン警報は鳴らない。

「Vでお願いします」

≪分かった≫

　両腕のハンドガンが、ゆっくりと砲口を相棒へ向ける。

　あのアンティークなデザイン、見覚えがあるぜ。

　フレイムロックだ。

≪V、今からお前を殺す≫

　そこから初心者狩りのような悪意は感じない。

「物騒っすね」

≪悪いな。依頼した奴を恨め≫

　ただ、純粋に研がれた闘争の意志。

　妙な高揚感を覚える。

≪まぁ…興味がない、と言えば嘘になるか≫

　自嘲気味に笑うアリーナ3位さん。

　スティックを握り直し、ペダルに乗せた足の位置を微調整。

　本日のエスコートは終了。

　ここからは、ロボットバトルの時間だ。

≪J・Bの弟子、精々足掻いてみろ≫

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　第二次世界大戦題材のVRMMOモノ…書きたいﾈ（惑星出身者）