「早く使ってみたいです！」
「ガレージに届いたら、しっかり装備しないとな」
「はい！」
生体兵器の対策にフレイムスロワーを購入し、ご機嫌なゾエちゃん。
そして、ハイライトの死んだアルビナ先生を連れ、当局もといセントラル・ガードの派出所に訪れていた。
「おい、止まれ」
「ここに何の用だ」
質実剛健を形にしたような派出所の前で、2人の局員に呼び止められる。
不審者を見る目だが、俺は怯まないぜ。
「イーズギル26からの紹介で来ました」
今日は大義名分があるのだ。
驚きの表情を浮かべ、訝しむように先生とゾエを見る局員。
おっと外見で判断するのは──
「若くないか？」
「あそこの名を騙る馬鹿はいない…信頼していい」
相方の局員は、話を持ち込んだ人かな。
セルパンさんの人柄を信頼して、ミッションの仲介を依頼する人は多いんだとか。
「少し待ってくれ」
一歩下がってからインカムを操作し、短く言葉を交える。
セントラルの自治組織というが装備に統一感はない。
肩のワッペンだけが所属を示している。
「よし、案内する。付いてこい」
連絡を終えた局員が手招きし、あっさりと正面のゲートが開かれる。
ボディチェックとかしない？
腰に下がってる大型リボルバー渡さなくていい？
「…行こっか」
「はい！」
生気のない声で告げる先生、意気揚々と付いていくゾエ。
深く気にしても仕方ねぇ。
ゲートを潜って2人の後を追う。
「閑散としてますね」
入口からエレベーターへ向かう道中、ほとんど局員の姿を見なかった。
見かけた3人の局員も装備を身に着けて、忙しなく出ていった。
「最近、出動が多くてな」
エレベーターに乗り込み、案内を務める局員は溜息を吐く。
最近になって出動が増えた、つまりセントラルの治安が悪化した。
なんだろう、心当たりがあるな。
ふと、ゾエが天井を観察していることに気付く──監視カメラだ。
軽快な電子音が響き、エレベーターの到着を知らせる。
「先生」
「どうしたの？」
「ミッションの依頼なら通話でも良いと思うんですが」
「私もそう思うけど……あえて言うなら
そう言って苦笑する先生。
非効率と切り捨てるのは簡単だけど、俺は嫌いじゃない。
顔を突き合わさないと分からないこともある。
少し埃っぽい廊下を進み、突き当りのドアに辿り着く。
「隊長、イーズギル26から紹介を受けた3名を連れて来ました」
≪ご苦労、下がってくれ≫
「了解」
理知的な音声が響き、ロックを解除する音が響く。
そして、空気の抜ける音と共に横へスライドするドア。
奥には、セントラルの街並みを映すウィンドウ、そして──筋骨隆々のサイボーグが座っていた。
全然、理知的に見えないわ。
どう見ても戦闘用じゃん、あれ。
「…アルビナ、君が来るとは思わなかったぞ」
「深くは聞かないでくれる？」
格子状のフレームの奥で瞬く緑の眼光が、意気消沈した先生を見る。
「色々と聞きたいことはあるが……見なかったことにしよう」
俺とゾエを見て、隊長は深々と溜息を吐く。
苦労してそうな人だ。
「先生、
「そう……ブライアンさん、セントラル・ガードに所属するプレイヤーだよ」
座ったまま会釈され、俺も会釈を返す。
ティタン・フロントラインの自由度の高さには驚かされる。
NPC専用の職種と思っていた当局にプレイヤーがいるとは。
そんな俺の視線を受け、ブライアン隊長は堂々と応じる。
「どんな世界でも秩序は必要だ……私は気に入っている」
やだ、かっこいい。
右肩に描かれた当局のエンブレムが輝いて見えるぜ。
「合法的に暴力を振るっていい」
訂正、めちゃくちゃ危ない人じゃねぇか！
巨躯から放たれる威圧感がすごい。
まずい、やられる！
「冗談だ──本題に入ろう」
すっと威圧感を消し、デスクで両手を組むブライアン隊長。
本当に冗談だった、今の？
「生体兵器が確認されたのは、アンダーセントラルのブロック66」
街並みを映していた背後のウィンドウが暗転、立体的なマップを表示する。
そのマップには見覚えがあった。
セントラルの地下だ。
「発見された個体はタイプα2、これのセントラル侵入を未然に防止するため、駆除を依頼したい」
ちかりと緑の眼光が瞬き、右上に
長いセンサー、てかてかの装甲、走破性の高い多脚──やめよう。
この外見は、攻撃力が高い。
「大丈夫ですか、アルビナ…？」
真っ青な表情の先生をゾエちゃんが優しく撫でている。
先生、嫌なら逃げたっていいんです！
「大丈夫…大丈夫だよ」
「一応言っておくが、今回は初配信の比じゃない数だぞ」
初配信の、おそらくは惨状を知るブライアン隊長は、無慈悲な言葉をぶつける。
びくっと先生の肩が跳ねた。
「わ、私だって、あの時よりは強くなったんだよ…！」
声が震えてます、先生！
それでも恐怖に抗い、天敵を睨みつける。
「私は芙花・アルビナだから──絶対に投げ出したりしない」
そして、俺とゾエを交互に見て、堂々と胸を張ってみせた。
先生、そこまでの覚悟を。
確かに胸打たれたぜ。
「そうか……私は止めたぞ」
ブライアン隊長の言葉に先生は力強く頷いた。
格子状のフレームから覗く緑の眼光が瞬き、ブリーフィングは続行される。
「ブロック66は度々、侵入を許していたが、今回は対処が遅れてコロニーの形成を許した」
「前回まではどうしてたんですか？」
「二月傘が駆除を引き受けていた……が、キャンセルされた」
ウィンドウに浮かび上がるKISARAGI-UMBRELLAの文字。
そこに一本の斜線が引かれる。
「二月傘？」
「…上位クランの一つだよ。生体兵器に関するミッションなら見逃さないはずだけど…」
「駆除業者みたいなもんですか？」
「いや、あれは
世界の広さを噛み締め、俺は聞かなかったことにした。
「どこもストーリーイベントとやらの準備で、この依頼は見向きもされない」
「ああ、そっか……それでフリーに依頼を？」
遠い目をした先生の質問にブライアン隊長は頷き、言葉を付け加える。
「それも
「怪しい？」
理知的な声に重みが増し、微かに緊迫した空気を醸す。
雲行きが怪しくなってきたぜ。
「あまりに統制が取れている。野生化した個体とは思えない」
「人為的なハザードだと？」
「私の個人的な見解だがな」
そこまで言ってブライアン隊長は姿勢を正し、ウィンドウがセントラルの街並みに戻る。
「セントラルは流入人口が増加し、対応で当局はパンク寸前だ。力を借りたい」
派出所の状況を見て、当局の苦しい状況を目の当たりにした。
パトロールカーを廃車にしたり、毎度騒ぎを起こして本当にすんませんでした！
「報酬は相場の3倍、場合によっては追加報酬も支払う」
「3倍とは……奮発したね」
「並べられる飴玉は、それくらいだ」
先生が驚いている様子を見るに破格な報酬なんだろう。
それに加えて追加報酬もあるとなれば、何かが起こるのは間違いない。
しかし──
「セントラルの安全に貢献し、当局の心証も良くなる……引き受けてくれないか？」
当局の皆さんへの罪悪感。
そして、隣でスカイブルーの瞳を輝かせるゾエちゃん。
受けない選択肢はなかった。
( 圭) ←ブライアン隊長フェイス。