セントラルの地下はLunLunへ行った以来だ。
生体兵器が確認されたというブロック66は、人の営みが微塵も感じられない場所だった。
崩れた構造物が乱雑に積まれ、迷路みたいになっている。
天井は低く、とにかく薄暗い。
「薄暗い……というより霧か？」
≪コロニーを形成する規模になると、タイプα2の呼吸で大気組成が変質するの≫
暗視モードに切り替えても、そこまで視界がクリアにならない。
「ただの霧じゃないと？」
≪まだ微弱だけど、タジマ粒子を変換した物質だからレーダーに干渉したりするよ≫
ぼんやりとしか周囲の状況は把握できず、レーダーにもノイズが走る。
≪つまり、燃やしてもいいということですか…？≫
「どうどう、待った」
地下の薄暗さに溶け込むフランベは、放射の瞬間を今か今かと待っている。
右腕はナパームの混合量を増やし、射程と延焼に重きを置いたモデル。
左腕は混合量を減らし、広域への拡散を狙った接近戦用のモデル。
≪むぅ……早く試してみたいです≫
売り子の情熱的な口説きを受け、ゾエはフレイムスロワーを2本も購入した。
これ下手しなくてもヘイズに怒られるな。
≪ははは……嫌でも活躍できるよ≫
引き攣った笑いが通信越しに聞こえる。
先生の乗機、コバルトブルーの中量級ティタンは両腕にガトリングを装備していた。
こっちはこっちで砲口が上がり、既に臨戦態勢だ。
「先生、タイプα2の攻撃手段は何なんですか？」
ティタンの装甲を齧ったりはしないだろう。
しないよな？
≪自爆だよ≫
「ひぇっ」
何を思って、そんなデザインにしたんだティタン・フロントライン！
この劣悪な視界に、機動の制限される地形では最悪の敵だ。
≪だから、レーダーから目を離さないでね≫
「うっす」
≪分かりました≫
ゆっくりと相棒の脚を進め、周囲に視線を走らせる。
嫌な緊張感だ──ゲームジャンルがホラーになってるぜ。
巨大生物と戦うロボットアニメは嫌いじゃないが、同じ体験は勘弁したいな。
≪自爆、と言えば……ロストエッジの第2話です≫
ぽつりとゾエが言葉を漏らす。
「大尉のシーン？」
≪はい≫
強大な敵機に対し、決死の自爆が通じなかったシーンだ。
それが弱点を見破る手がかりになるのだが──
≪なぜ自爆だったのでしょう？≫
大尉の最期が、ゾエは納得いかないらしい。
アイゼン・リッターと違ってビターな展開は、あまり受けが良くない。
「あの時は最善だった、これに尽きると思うな」
レーダーに目を配りつつ、質問に答える。
音響センサーは今のところティタンの足音しか拾っていない。
≪あの時は…最善……むぅ≫
納得させようなんて思ってない。
自分なりの答えを見つければいいさ。
≪ロストエッジって量産機VS専用機がキャッチコピーのアニメ？≫
考え込むゾエに代わり、幾分か持ち直した先生が声をかけてくる。
キャッチコピーを知っているとは、さすが先生だ。
「はい、量産機乱舞って言われてたアニメです」
≪Vがティタンに乗る契機となった映像資料です！≫
10点中10点評価の名作だぜ。
あと、劇中の量産機と相棒が似てるところも気に入ってる。
≪へぇ……見てみようかな≫
「とりあえず、第3話まで見てほしいっすね」
第3話から主人公の反撃が始まって、キャッチコピー通りに──
「ん？」
ノイズの走るレーダーに赤点が表示された。
前進を止め、1時方向の通路へライフルを向ける。
その間にも増える赤点。
≪あぁ、来た…来ちゃったよ…！≫
接近中の数は1つ、2つ、3つ──数えるのが面倒ってことは分かった。
≪敵影を確認しました！≫
音響センサーは無数の
この視界の悪さは救済措置だったのかもしれない。
トリガーを引き、砲火の照らす世界は──言葉にできない地獄だった。
それを合図に、ガトリングが猛然とAP弾を吐き出す。
≪やっぱり無理、無理だって！ 来ないで！≫
コバルトブルーの機体が明滅し、光弾が闇を切り裂いた。
その軌跡が最後まで追えないって、どんな過密状態？
≪交戦開始しますっ≫
相棒より前へ飛び出し、黒い
左腕のフレイムスロワーが向けられ、紅蓮の炎を吐き出す。
ドラゴンのブレスみたいだぜ！
≪おおぉ、すごい火力です！≫
一瞬で通路の闇を払い、火達磨となった黒い影が地で悶える。
時折、青白い爆炎と共に翅や脚が飛び散った。
それすら飲み込んで、黒い壁が迫る。
≪やだやだやだぁ！ 大人しく死んでぇ！≫
先生の悲鳴とガトリングの咆哮が俺の耳を襲う！
これだけ取り乱してもタイプα2の頭部を正確に粉砕し、自爆させてない。
さすが先生だ。
薬莢が跳ね、炎が乱舞し──赤点が減り始める。
火炎放射が絶えず闇を払い、生体兵器を焼く。
炭化した残骸が転がり、どす黒い煙が辺りを漂う。
2人の制圧力を前に、とうとうタイプα2の群れは潰走した。
≪これで、終わりです！≫
その背中に向けて、フランベの右腕より火炎が放射される。
炎の大蛇が通路の奥へ伸び、こんがりと獲物を焼く。
それを最後にレーダーの赤点は消失した。
≪殲滅完了しました！≫
死屍累々、ひでぇ景色だ。
空気の流入があるのか、残骸から炎が消える気配はない。
「凄まじかったな、それ」
≪想像以上の戦果です！≫
まだ脚を動かすタイプα2に引導を渡していく。
爆発を見るにタジマ粒子なんだろ。
確実に頭を潰させてもらうぜ。
「先生、大丈夫ですか？」
一通り潰し終えてから、先生のティタンを見遣る。
薬莢と残骸に囲まれ、コバルトブルーの装甲には体液が飛び散っていた。
≪はぁ…んぅ……はぁ…ぐすっ…≫
通信越しの声でも先生の状態が想像できる。
どう聞いても限界そうだった。
≪うぅ……ごめん、進もぅ≫
「先生、無理しない方が」
≪…大丈夫≫
コバルトブルーの機体が通路の奥へと脚を向ける。
先生、どうしてそこまで？
わざわざ自分を虐めなくても──ヘルパーの矜持なんだろうか。
先生は他人のために自分を殺している節がある。
心配になるぜ。
≪アルビナ、私が先行します！≫
≪うん…ぅん≫
ゾエのフランベが飛び出し、フレイムスロワーを構えた。
通路の奥底には、深い闇が横たわる。
◆
タイプα2の駆除を開始して小一時間。
俺たちはマップの端、外壁付近へ接近していた。
「おっと…！」
瓦礫の影から飛び出すタイプα2にAP弾を叩き込む。
頭部が弾け飛び、諸々ぶちまけて転がる。
南無三。
≪まだ来るよぉ…もうやだやだやだ！≫
≪ゾエも負けていられません！≫
ガトリングの砲火が瞬き、紅蓮の炎が枝分かれた通路を照らす。
制圧力の低い相棒は、2人のカバーが仕事だ。
だから──後方から来る
数は3体。
手動で照準、ライフルの連射を浴びせて1体の頭を潰す。
なおも突進を続けるタイプα2は、翅を開く。
「相棒との握手は──」
左腕にエネルギーを集中させ、伸びる光の剣。
一斉に跳躍する黒い影は6本の脚を広げる。
「事務所を通してもらうぜっ」
左から右へ横一文字に振り抜き、2体の頭と胴を泣き別れさせる。
残骸が相棒の脇を転がっていく。
決まったな。
≪殲滅完了しました！≫
レーダーのノイズが悪化し、近距離しか分からないが、ひとまず動く影は見当たらなかった。
「お疲れ、ゾエ」
煤けた灰色のフランベは、陽炎が揺らめく中で満足げに佇む。
今日はクローバーラインの出番はなさそうだな。
≪はぁ…ぅぁ……これで、後はコロニーだけ…≫
一切被弾していないが、先生自身は満身創痍だった。
「もうひと頑張りですね、先生」
≪…うん≫
天敵と相対し続けた姿に、俺は敬意を表します。
俺も1人なら参ってたかもしれない。
≪このミッションを完了したら、HEKIUNを購入します！≫
両腕のフレイムスロワーを構え、最も幅の広い通路へ進んでいく。
「よし、分かった──」
通路の奥、開けた空間で青白い光が揺らめいた。
「ゾエ、下がれ！」
≪はい！≫
俺の声に、ゾエは応える。
フランベが斜め後方へ急加速──閃光が瞬く。
ペダルを蹴って、枝分かれした通路へ突っ込む。
刹那、青白い光線が通路を駆け抜けて爆ぜる。
≪高圧縮のタジマ粒子なんて、そんな……≫
ティタンのレーザーライフルじゃない。
崩れかけた通路の壁から見えるエネミーは、天井を
≪なぜタイプα4が…！≫
遠近感の狂いそうなサイズだ。
青白い光を蓄えた巨大な頭部が相棒を睨む。
汚物は消毒だ～！！