青白い光が闇で瞬く。
そろそろタジマ粒子の輝きも見慣れてきたぜ！
「タイプα4って何です！？」
ペダルを蹴り、薄暗い世界が横へと流れる。
崩れかけた通路の壁が爆ぜ、粉塵が舞う。
それでも発射点から目は離さない。
タイプα2より図体が大きい──そもそも、形態が全く違う。
脚は長いが、翅は退化している。
何より頭部の中心に
≪タジマ粒子を圧縮して発射するタイプαの砲戦型だよ！≫
「砲戦型って…」
兵器だからって限度があるだろ！
スラスターをカット、接近してくるタイプα2にAP弾を叩き込む。
≪新たなタイプα4を発見しました！≫
天井に1体、その後方に2体。
つまり、タジマキャノンが3門！
通路から広間に突っ込み、挨拶代わりにライフルを連射。
「2人はα2を！ α4は俺が！」
当然のように跳弾するAP弾、3門の砲口が相棒を睨む。
生体兵器だよな、お前ら？
≪V、クローバーラインは！≫
「任せるっ」
通路では、四方から殺到するタイプα2へ火炎を浴びせるフランベ。
≪まだ来るとか……か、勘弁してぇ！≫
その背中には、両腕のガトリングから砲火を放つコバルトブルーの影。
立ち位置を入れ替え、息ぴったりの迎撃を見せている。
「さぁ、お前は俺と踊ろうぜ！」
なら、眼前の3体は俺の相手だ。
砲口に収束する光、相棒を斜め前方へ飛ばす。
すぐ背後を光線が通過──青白い爆炎を背負って突っ込む。
まずは右手のタイプα4から潰す。
牽制のライフルは距離50mで甲殻に突き刺さるも、効果は低い。
≪エネルギー残30％≫
スラスターをカットし、慣性で側面まで滑り込む。
タイプα4は図体が大きい分、旋回が遅いらしい。
まごつく巨体を射線上に置き、2体の砲撃を封じておく。
「ライフルが駄目なら──」
脚部のパワーを解放、一気に彼我の距離を縮める。
「叩き斬るっ」
すれ違いざまにレーザーブレイドを走らせ、頭を斬り飛ばす！
倒れ込む巨体、目の前で青白い光が輝く。
着地前にスラスターを噴射、上昇して直撃を回避。
スティックを素早く操作──天井のタイプα4を照準する。
なぜかロックオンできないから、やむなく無誘導でミサイルを発射。
ロケットモーターの輝きが闇を走り、炸裂する。
「もらった！」
地面で腹を見せて、じたばたするタイプα4へ自由落下。
狙うは首、弾丸は相棒の脚だ。
めしゃりと嫌な音──質量攻撃を前に、首は砕かれた。
生体兵器の体液が噴き出し、相棒を派手に彩る。
南無三！
≪エネルギーチャージ完了っ≫
元気溌剌なゾエの声が響く。
砲口にタジマ粒子を蓄えていた最後のタイプα4が、ぎょっと頭を向ける。
その先には、クローバーラインに同じ輝きを宿したフランベ。
≪狙い撃ちます！≫
両者は同時にエネルギーを解放、光線が衝突し、暗闇を一掃する。
めちゃくちゃ眩しい。
その勝敗は──ロマンだった。
拮抗することなく、クローバーラインの一撃が全てを貫く！
「へっ…やるな、ゾエ」
≪やはり、火力は全てを解決します…！≫
タイプα4は真っ二つ、その背後にあった外壁にまで風穴を開けていた。
ロマンの輝き、確かに見届けたぜ。
「これで終わりですかね？」
≪はぁ……はぁ…多分、ね≫
幾分かノイズが改善したレーダーから赤点は全て消失、周囲には炎の燻るタイプα2が残るだけ。
それにしても多かった。
まともな食料もなさそうなのに、よく増殖できたな。
≪タイプα4か……嫌な予感がしてきたよ≫
息を整えた先生が、不穏な空気を漂わす。
体液の垂れてきたメインカメラにウォッシャー液が噴射され、ワイパーが回る。
視界はクリア、ただ状況はクリアじゃなかった。
「どう嫌な感じなんですか？」
ふと、ブライアン隊長の言葉が脳裏を過る。
野生化した個体とは思えない、と。
≪タイプα4は過密状態のコロニーで観測される個体なの。ここは形成から時間が経っていない≫
「本来はいるはずがない？」
≪その通り≫
さっきまでの取り乱しようが嘘みたいに、先生は推理を始めた。
コバルトブルーのティタンが、外壁方向へカメラを向ける。
その視線の先には──大きく崩れた外壁があった。
ゾエが新しく開けた風穴より大きい。
その奥には掘削されたと思しき横穴。
≪それに、あの強度まで甲殻を硬化させる時間がないはずなんだ≫
≪外部から侵入してきた、ということですね！≫
成体のタイプα4が若いコロニーにいる。
となれば、もう話の先が読めちまったぜ。
≪あるいは人為的に投入された個体か──≫
外壁の奥で、青い
≪ご名答≫
ペダルを蹴った瞬間、見慣れたレーザーライフルの光線が走る。
狙いは相棒じゃない。
ゾエの操るフランベだ──その間に割って入るコバルトブルーの影。
「先生！」
交差させた両腕に直撃、溶融する寸前でガトリングが爆裂した。
爆発で吹き飛ぶ先生の機体。
それにフランベが巻き込まれて転倒する。
≪アルビナ、大丈夫ですか！≫
≪これは、ちょっとまずいかも……大丈夫、ゾエ？≫
驚くほど穏やかな声で、先生はゾエの身を案じた。
あくまで、自分よりも誰かのため。
善い人だ。
だからこそ、挨拶も無しに狙撃とは──いい度胸だ。
スティックを操作し、ペダルを蹴り抜く。
「上等だ…！」
2人の前に相棒を滑り込ませ、ミサイルを無誘導で全弾発射。
崩れた外壁に潜む射手へ叩き込む。
閃光、爆発、そして衝撃波──手応えは、ない。
追撃を邪魔できれば、それでいい。
レーダーに突如、赤点が表示される。
≪やれやれ……困ったねぇ≫
真紅と黒でカラーリングされたティタンが、ぬっと闇から現れた。
その背後には、ナガサワを装備した灰色のティタンが2機。
≪君は本当にイレギュラーだよ≫
◆
人影のない閑散とした廃棄ブロック。
拡張工事用の資材には、厚く塵と埃が積もっている。
セントラルの中心から外れた場所では、見慣れた景色であった。
「私に用とは珍しいな」
鉛色の空から背後へ視線を向ける1人のサイボーグ。
視線の先には、錆びついた作業用の通路があった。
「まぁ、そうですねぇ……アリーナ特集以来ですか？」
そこから音もなく現れたのは、ペストマスクに似た面を被る黒い人影。
「お久しぶりです、J・Bさん」
「しばらくだな、レイブン君」
怪しい風貌をした性別不詳のプレイヤー、レイブンは頭を下げる。
ティタン・フロントラインの情報通を気取り、
「それで…何か用かな？」
脇に積まれた配管に背中を預け、腕を組むJ・B。
あえて無人の場まで移動してから、追跡者へ真意を問う。
「せっかく、お時間を頂いたことですし…単刀直入にいきましょう」
その意図を汲み、レイブンも一切の無駄話を行わない。
「先週、ちょうど炎上系の
その事件を知らぬプレイヤーはいない。
炎上系配信者がアリーナ3位を襲撃し、爆心地で元凶と遭遇して全滅した。
配信自体は削除されたが、切り抜き動画は今も再生数を伸ばしている。
「二月傘のお膝元であるエリア26で、輸送列車が襲撃されたそうです」
「ほう」
その影で発生した事件は、負けず劣らずの話題性があった。
しかし、一切話題にはなっていない。
「初耳だ」
「ありふれたシナリオに書き換え、事件を矮小化してましたから」
上位クランであっても、事件の完全な隠蔽は不可能だった。
人の口に戸は立てられぬ。
ゆえに、真実と虚偽を混ぜて、輪郭を不明瞭にした。
「襲撃犯と
だからこそ、情報通を自称する者の目に留まった。
「積荷の中身は何だったんでしょうね、J・Bさん？」
「なぜ、それを私に聞く？」
レイブンの質問に対し、一切動じることなくJ・Bは質問を返す。
「襲撃時に確認されたティタンは──」
更なる反応を引き出すため、レイブンは決定的な言葉を放つ。
「アリーナ2位のアヴァランチに酷似していたとか」
廃棄エリアを痛いほどの沈黙が支配した。
サイボーグの男は、ただ鉛色の空を眺める。
その姿をゴーグルの奥底から観察するレイブン。
「相違点は、XW155HRを装備していない点のみ」
アリーナ2位に君臨するプレイヤーは、必ずレールガンを装備している。
それを人はハンディキャップあるいはリミッターと呼び、彼はプライドとしていた。
「ならば、別人だろう」
ゆえに、J・Bは別人と宣う。
「二月傘のエースを全滅させる怪物が他にいると？」
「この世界はまだ広い」
レールガンの愛好家は、鉛色の空の果てを見つめる。
彼の実力を
「
だからこそ、誰もがアリーナ2位と同一視できずにいる。
「そうですか」
追究は容易だが、そもそも眼前の男は隠すつもりがない。
しかし、真実を話す気もない。
やはり、この男は苦手だ──レイブンは追究を潔く諦めた。
J・Bは腕組みを解き、廃棄エリアからセントラルへと足を向ける。
「最後に一つよろしいですか？」
サイボーグの男は足を止めるが、振り向かない。
その背中にレイブンは無機質な眼光を投げる。
せめて、痛撃を加えてやろうと。
「塵芥を火種に焼べたのは、隠蔽のためですか？」
回答は沈黙か──否、微かに顔を向け、レイブンを見遣る。
表情のないサイボーグの横顔から感情を読み取ることは難しい。
しかし、その男は確かに──
「友人に刺激を与えてやろうと思ってね」
輸送列車は襲撃するのが礼儀（ｸﾞﾙｸﾞﾙ目）