薄暗闇の中、素早く周囲を確認する。
相手は3機、それもナガサワさんが2機と来た。
「イレギュラーはどっちだよ」
状況は圧倒的に不利──上等だ。
≪うん、確かにそうだね……お互い様ってわけだ≫
通信越しに聞こえてくる声は、軽薄そうで人間味がない。
まるで機械音声みたいだ。
≪V、いますぐ援護します！≫
「いや、ゾエは先生を守ってくれ」
先生は機体が大破して動けず、ゾエのフランベは武器がティタンには不向き。
実質1対3だ。
「この事件の首謀者、で間違いないな？」
≪ああ、その認識で正しいよ≫
セントラルの地下に
真紅のティタンをロックオンし、牽制ついでに反応を見る。
≪好戦的だねぇ…情報を聞き出そうとは思わないのかな？≫
「聞いたら話してくれるのか？」
灰色のティタン、仮称ナガサワさんが跳躍の姿勢を取った。
補助スラスターに加えて、三角定規みたいなアンテナを両肩の先端に装備している。
レーダーに映らなかった要因か？
≪私としては話したいけど、そうもいかない≫
真紅のティタンだけは悠然と構えてやがる。
装甲は貫通できない距離だが、頭部は吹き飛ばせるぞ？
≪本社の意向もあるし……何より
頭部のスリットから覗く青い眼光が、フランベを見た。
ゾエについて何か知っているらしい──だから、どうした？
照準を外し、ペダルに足を乗せる。
≪しかし、君を相手取るには戦力不足が否めないかな≫
「そうかい」
≪そうだとも≫
ライフルの残弾は38発、ミサイルの残弾は0だ。
3機を相手にする以上、レーザーブレイドが生命線か。
≪まぁ、いいか。リベンジマッチも悪くない≫
敵の位置と地形を頭に叩き込む。
赤い眼光が相棒の挙動を窺う。
≪Vさん、注意して…ステルスユニットを装備してる…！≫
「了解です」
アルビナ先生の助言で手品の種が割れた。
後は出たとこ勝負。
三角定規もといステルスユニットが怪しげな紫の燐光を纏う。
一触即発──通路の奥から高速飛翔体。
反射的にペダルを蹴る。
しかし、射線上に相棒は初めからいなかった。
3機のティタンが一斉に飛び退き、着弾点が紅蓮の炎に包まれる。
≪イレギュラー続きだねぇ…！≫
爆炎ではなく火炎、ナパーム弾だ。
≪ニュービー相手に3機とは──≫
理知的な声が耳を撫で、通路の奥から灰白色の巨影が現れる。
ティタン、それも重量級だ。
左肩に大型シールド、右腕には大型ショットガン、その肩にはチェーンガン。
2本の角が生えた頭部の形相は鬼そのもの。
≪ルプスの名が泣くぞ≫
当局ことセントラル・ガードの隊長が、現場入りだ！
「隊長！」
≪ブライアンさん！？≫
鬼面が先生の機体とフランベを見遣り、それから真紅のティタンへと向く。
≪尾行して正解だったようだ≫
相棒の隣に並び立つブライアン隊長の灰白色の機体は、重戦士って言葉が似合う佇まいだった。
痺れるデザインだぜ。
≪こうも簡単に尻尾を出すとはな≫
≪…勤勉なセントラル・ガードもいたもんだ≫
外壁の闇から興味深そうに様子を窺う青い眼光。
ナパームの炎に照らされた灰色の影は、2時と10時の方角にいる。
≪貴様が首謀者か≫
≪違うと言ったら？≫
無言で構えられた大型ショットガンの3連装チューブ型弾倉が回転する。
その機構、めちゃくちゃ心惹かれるんだが？
──集中だ、集中しろ。
≪当局のミッション受注者を攻撃した時点で、排除の対象だ≫
≪それは残念≫
怪しげな紫の燐光に包まれ、ナガサワさんの姿が
当然、レーダーにも映っていない。
相棒を跳躍の予備動作に移らせる。
≪セントラルの秩序を乱す者には鉄槌を下す≫
重量級ティタンが腰を落とし、スラスターのノズルが小刻みに動く。
≪…1機、任せるぞ≫
「合点！」
俺とブライアン隊長は同時にペダルを蹴った。
世界が急加速し、薄闇の中をかっ飛ぶ。
視界の端で、大型ショットガンの放つ散弾の雨が見えた。
「すげぇ…おっと！」
突如、何もない空間から青い閃光が瞬く。
右前へ突っ込んで回避。
爆発の余波を狙った射撃──相変わらず甘い。
光線が真横を掠め、天井で光が弾けた。
≪エネルギー残30％≫
スラスターをカット、射点を見る。
10時方向、中途半端な距離だ。
必中の間合とは言いづらい。
「動きが鈍い？」
着地を狙った射撃が8時方向から飛んでくる。
ペダルを蹴って、スラスターを右へ噴射。
以前ほど速くない──7時方向、タイプα2の残骸が
旋回に合わせ、水平方向へライフルを3連射。
1発が空中で弾け、空間が揺らいだ。
「そこか！」
ステルスを解除し、姿を現す巨人。
その右腕では大型レーザーライフルの砲口が輝く。
ペダルを踏み込む。
≪エネルギー残10％≫
回避と同時にスラスターカット、慣性で地面を滑走。
その間もトリガーを引き続ける。
右肩をAP弾で叩かれ、ナガサワさんは補助スラスターに点火。
「来い！」
一気に速度を上げ、天井を掠めて飛ぶ灰色の影。
エネルギーの残量を見て、再加速する。
頭上からの射撃を潜る──
「あ、おい、待て！」
相棒を振り切って、ブライアン隊長の左背面へ飛ぶ。
散弾とチェーンガンの弾幕で圧倒中のところに横槍を入れようってか？
させるかよ！
「隊長、左背面！」
≪猪口才な≫
ブライアン隊長は、射撃を回避しなかった。
左肩の大型シールドでタジマ粒子を弾き、重量級ティタンは脚を止める。
≪…悪くない連携だが≫
その右側面から急接近する、もう1機のナガサワさん。
レーザーブレイドの輝く刀身が闇に軌跡を描く。
≪それでは遅いなっ≫
鬼面は獲物を捉えていた。
しっかりと地面に力を伝え、腰を使って左半身を振る。
大型シールドの影より──カウンターのナックル！
急制動の不可能な間合。
斥力場を纏ったナックルが、コクピットを吹き飛ばす。
「へぇ…！」
負けてられねぇな。
渾身のノックアウトを見届け、俺は2機目と相対する。
紫の燐光を引き、闇へと逃げ込む鋼の巨人。
芸がない。
「ビンゴっ」
放ったAP弾が弾け、空間が揺らぐ。
常に反時計回りなんて迂闊だぜ？
「行くぜ、相棒！」
スティックを倒してペダルを蹴る。
相棒が加速、ライフルの連射は続行──右肩のユニットに弾痕を穿つ。
姿を現す灰色のティタンは挙動が鈍い。
被弾したステルスユニットをパージし、
「遅い！」
中途半端に構えたナガサワの砲身を斬り飛ばす。
だが、追撃はできない。
≪エネルギー残10％≫
彼我の距離が開く。
ナガサワを投棄し、ようやく眼前のティタンは決断する。
左腕から光の剣が伸び、補助スラスターに点火。
今の相棒は無防備だ──いや、両脚が地面を捉えた。
ペダルを蹴って、相棒を空中へ飛ばす。
一直線の刺突を眼下に捉え──
「これで終わりだっ」
右脚を蹴り抜く！
赤い眼光が砕け散り、コクピットに爪先が突き刺さる。
快音──灰色のティタンは反り返って、背面から落下した。
遅れて相棒が着地。
≪お見事……いや、参ったね≫
まるで動揺してない首謀者へ突進する重量級ティタン。
それを追って、相棒を走らせる。
≪次は貴様だ≫
問答無用のナパーム弾が炸裂。
上昇で逃れた真紅のティタンを、間髪容れず散弾の雨が襲う。
≪散弾ではねぇ≫
≪これならどうだっ≫
排莢の後、3連装チューブ型弾倉が回転。
弾種の切替とかロマンか？
≪残念だけど──≫
大型ショットガンが火を噴き、着弾と同時に爆炎が視界を覆う。
だが、明らかに手応えがない。
≪ここは撤退させてもらうとしよう≫
粉塵が降り注ぐ中、真紅のティタンは右肩のランチャーを向けていた。
ロックオン警報が鳴る。
≪また会おう、イレギュラー≫
「こいつ…！」
小型ミサイルの白い雨が視界を埋め尽くす。
スラスターの逆噴射と同時に、ライフルを連射する。
さすがに数が多い！
≪エネルギー残10％≫
チェーンガンの弾幕を横目に、迫る小型ミサイルを撃ち抜く。
爆発を潜って4発が迫ってくる。
まずい──
≪V、そのまま下がってください！≫
炎の壁が眼前を覆った。
ナパームの付着した小型ミサイルが、あらぬ方向へ飛んでいって炸裂する。
対空火炎放射器とは、たまげたぜ。
≪エネルギー残0％≫
相棒がエネルギー不足を訴え、一気に減速する視界。
≪無事ですか！≫
「助かったぜ……ありがとう、ゾエ」
隣に並んだフランベにサムズアップを送る。
本当に助かった。
エネルギーの残量を見誤るとは、奴がいたら確実に殺されてたな。
≪…逃がしたか≫
外壁を確認していたブライアン隊長の機体が歩み寄ってくる。
忽然と姿を消した首謀者──謎だけを残して消えた真紅のティタン。
生体兵器を持ち込んだ目的だけじゃない。
なぜ、ナガサワさんを引き連れていたのか？
本社とは何か？
そして、ゾエの正体とは──
≪さすが、殴り屋ブライアンだね。助かったよ≫
いつもの調子を取り戻した先生の声が、通信越しに響く。
ふっと肩の力が抜ける。
≪2人もお疲れ様。予想外の事態になったけど、無事でよかった≫
≪はい、ミッション完了です！≫
今、考えたって仕方ないか。
柄じゃないし。
「これでHEKIUNが買えるな」
そう言ってカメラを向けた先には、膝立ちする先生の機体。
大破した機体で、なんてバランス感覚！
≪君は珍しくやられたな≫
≪そういう日もあるよ≫
先生の反応速度は俺より早かった。
回避は容易だったはずだ。
でも、それを言うのは野暮だし、先生も求めてない。
俺は空気の読める男だ。
≪噂通りの腕前だな≫
ブライアン隊長の重量級ティタンが正面に立つ。
威圧感がすごい。
「きょ、恐縮です……」
≪次は拳を交えてみたいものだ≫
なんで大型シールドの影に左腕を隠すんですか？
傷だらけの灰白色の装甲から感じるプレッシャーは錯覚かな？
相棒を観察する鬼面が、めちゃくちゃ怖い。
≪…冗談だ≫
冗談だった、今の？
( 圭) の機体は作者の性癖を詰め込みました（真顔）