ゴールデンウィーク最終日、まだ俺は戦っている。
リスポーンの回数を数えるのはやめた。
攻略情報を調べようとも思ったが、それは違う。
腕を磨き、作戦を練り、全身全霊で挑んでこそ意味がある。
「行くぜっ」
ペダルを蹴って、崩落した高架橋の影から躊躇なく飛び出す。
同時に
「死に晒せぇ！」
奴と同時に射撃し、同時に跳躍で左へ回避。
未来位置へ連続射撃を加え、スラスターを噴射して空中を横滑り。
≪エネルギー残60％≫
至近をAP弾の軌跡が掠める中、着地点へライフルを向ける。
奴も着地点に黒い砲口を向けていた。
スラスターをカットし、自由落下に切り替え。
揺れる視界の彼方、対面の巨人も同じタイミングで自由落下。
既に照準は新たな着地点、その直線上へ──トリガーを引く。
トリガーを引くと同時にペダルを蹴ってスラスターを噴射。
わずかなエネルギーでも加速した機体が高架橋へ迫る。
そのコンクリート塊へ脚を向け、接地と同時に蹴り抜く。
「もう一撃！」
スラスターを使用せず、前方へ機体をかっ飛ばす。
高速で流れていく廃墟の景色、ビルを踏み台にした奴が真正面から突っ込んでくる。
ライフルの照準は間に合わない、左腕へエネルギー供給。
「おらぁ！」
スティックを倒して、切断方向を入力。
通常よりも眩い光量を放つ光の剣が、等速で振り抜かれ、激突する。
エネルギー同士の反発が小爆発を起こし──10mの巨人を弾き飛ばす。
その反動を利用して右腕のライフルを互いに突き出し、連続でAP弾を叩き込む。
≪右腕武器損傷──≫
「またかよ…へっ」
機体と同色のコンクリートジャングルへ着地した時、追撃はない。
こっちもできない。
48発を残してパージした
「残るはミサイル4発とレーザーブレイド…条件は同じか」
まるで鏡と戦っているような気分だ。
俺と奴のティタンは、
まったく同じ戦闘機動を取ることで拮抗しているが、一度でもミスを犯せば一瞬で崩れる。
「あと一手…」
一歩先へ踏み込まなければ、ライバルを上回ることはできない。
その一歩は、もう間近に見えている。
垂れ込める黒煙で赤い眼光が途絶え、俺は動く。
≪左肩部ユニット、パージ≫
左肩のレーダーユニットをパージ、エネルギーの供給に余剰を生む。
その意図を察した奴もレーダーユニットをパージし、左半身を前にして構える。
逃げも隠れもしない、という宣告だ。
「そうこなくちゃな！」
キリングマシンとは思えない男気に俺は高揚感を覚える。
どこか人間臭さが垣間見えるマシンのライバル。
最高かよ！
スティックを倒し、ペダルを踏み込めば、世界は加速する。
既にロックオン済みのミサイルを全弾発射、ただし1発だけは無誘導。
「さぁ、来いよ！」
奴も加速と同時にミサイルを全弾発射。
心地よく聞こえるアラート音が最高潮になった瞬間、スラスターを右へ噴射。
3発が左横を通過──
姿勢を低く落とし、レーダーユニットがあった空間を噴射炎が焼く。
≪エネルギー残30％≫
回避できて当然、俺と奴は激突せん勢いで前方へ加速。
エネルギーの供給を左腕に回す。
「おらぁ！」
レーザーブレイドを同時に振り抜く。
奴は省エネルギーながら威力の高い短刀、対する俺は通常の長刀で打ち合った。
ただ打ち合い、刀身を逸らす──背筋に悪寒が走り、反射的に膝を落とす。
その判断の正しさは、右肩のランチャーを蹴り飛ばす奴の右脚を見て証明される。
≪右肩部ユニット大破≫
エネルギーの余剰をスラスターとキックに回したのか！
ダメージの警告は無視、俺の背後へ着地する奴の姿を追う。
「まだだ──」
今、俺のティタンは左膝を落とし、エネルギーは回復中。
つまり、奴の間合から脱出できない。
着地の衝撃で舞うコンクリート片を光の剣が焼き、振り向きざまに俺を斬り捨てんと奴が動く。
世界が、ひどく遅延して見える。
スローモーションの世界で、俺は──勝機を見出した。
「まだだぁ！」
右半身を奴に向け、レーザーブレイドの進路上に右腕を突き出す。
≪右腕大破≫
一瞬、それでも装甲を施された腕は、光の剣を遅延させる。
両脚にパワーを蓄える間、右肩が爆ぜ──わずかに歪むエネルギーの流れ。
右半身が赤熱化、警告が鳴りやまない。
それでもアスファルトを踏み砕き、奴の懐へ突っ込む！
「いっけぇぇぇ！！」
焦げた頭部のカメラが捉える赤い眼光。
どこか満足げに見える奴の
煌々と輝くレーザーブレイドの刀身、それは──確かに、奴のコクピットを貫いた。
左肩の下より胴体を貫通し、反対側に光の剣が見える。
俺を常に捉えていた赤い眼光が消え、奴は彫像のように動きを止め、静寂が訪れる。
≪エネルギー残0％──≫
ほぼ同時に、エネルギー切れでレーザーブレイドが停止。
≪ミッション完了≫
「……あばよ、ライバル」
これにてチュートリアルは終了。
晴れ晴れとした気分で、俺はライバルの最期を見届けた。
◆
その日、ティタン・フロントラインの世界を震撼させる事件が起こった。
発端は一つの公式アナウンス──
≪チュートリアルのクリアを確認しました。これよりメインストーリーを開始します≫
耳慣れた機械音声が、耳を疑う言葉を紡いだ。
≪嘘だ！≫
≪みんなのトラウマが敗れただと！？≫
≪信じられん≫
≪でも、公式アナウンスだからな≫
ティタン・フロントラインをプレイする誰もが初期機体を駆り、挑み、一瞬で抹殺される。
撃破不可能とされたチュートリアルの王、
機体名はオープニング──初期機体と同様のパーツで構成されたティタン。
しかし、その戦闘技量は初心者どころか、トッププレイヤーすら完封する。
≪わざわざアカウント再登録して挑んだアリーナ1位様より強いってこと…！？≫
≪配信で見たけど、あれ勝てるの？≫
≪理論上は一応……奴は四天王の中でも最弱（機体性能が）≫
≪倒したプレイヤーって人間か？≫
≪人間やめても勝てる自信ないわ≫
この世界は弱肉強食という基本摂理を叩き込み、反骨精神があるか
そんな怪物が撃破された事実は、全プレイヤーを混乱の渦中へ叩き落す。
≪メインストーリー、始まってすらなかったのかよ……≫
そして、混乱を加速させる新事実──メインストーリーの開始である。
≪何が始まるのです？≫
≪メインストーリーだ（さっぱり分からん）≫
≪参加条件とか……誰か説明してくれよ！≫
≪とりあえず、考察班を呼べ≫
≪無人兵器工廠の考察中に呼び出されてフレイムロック生える≫
重箱の隅をつつけば、新情報と謎が発見される未開拓の世界。
しかし、複数のイベントが展開され、世界の時間は進んでいると誰もが信じて疑わなかった。
そこで突然、メインストーリーの開始が告知されたのだ。
≪とりあえず、オープニングを殺った初心者を探せ≫
≪チュートリアル終わったばかりなら……セントラルか≫
≪人手を集めろ！≫
≪勢力図が動くぜ…！≫
≪宴の始まりじゃ！≫
プレイヤー間をチャットが活発に飛び交い、サービス開始以来の混沌と熱狂が渦巻く。
≪対象セントラル≫
≪確認≫
≪発見次第報告≫
≪確認≫
始まりの地へ数多の勢力、数多の巨人が集い、その形相は
その光景を見下ろす者は笑い、そして口ずさむ。
≪ようこそ、ティタン・フロントラインへ≫
2023/4/01 投稿。
2023/5/22 改訂版に差替。