格子状のフレームの奥で、緑の眼光が光る。
デスクで両手を組むブライアン隊長は、全身からプレッシャーを放っていた。
「付き合う相手は考えた方が良いぞ」
「ああ、同感だな」
負けず劣らずのプレッシャーを放つヘイズが、俺の隣で頷く。
え、なにこの重い空気。
「筋金入りのアウトロー、それも火薬臭い女は
「当局の犬、しかも化石で殴りかかる男など論外だ」
会話のドッジボールとか生温い。
不俱戴天の仇を前にしたような直球の敵意で殴り合ってやがる。
ヘイズさん、本日は依頼の説明を受けに来たのですが？
「質実剛健の象徴たるナックルが化石だと？ 面白いことを言うな、杭打ち狐」
「事実だ、
「火薬で加速しなければ、装甲を貫けん工具が何を言う」
「その最優秀工具に駆逐された
「どこの世界線で話している。駆逐したのは顧客だけだろう」
売り言葉に買い言葉。
パイルバンカー派とナックル派の間に一体何があったのか。
似た者同士でいがみ合う光景に、人類の愚かさを覚えたり覚えなかったり。
哲学者になっちまうよ。
「ここは互いを尊重して──」
「パイルバンカーを侮辱した罪は重い」
「ふん、ナックルの錆にしてやろう」
なんで息ぴったりなんだよ。
実は仲良いでしょ、2人とも？
「雌雄を決する必要があるらしいな」
「いいだろう」
いや、よくないが？
冷静な2人は何処へ行ったんだよ。
落ち着け、ステイクールだ。
「説明が終わってからでいいか、ブライアン？」
救世主はいた！
デスクの隣で空気に徹してた副官っぽい人だ。
「…そうだな」
すっとプレッシャーが引き、ブライアン隊長は咳払いを一つ。
隣のヘイズも両腕を組み、口を閉じる。
「本題に入ろう」
何事もなかったように、依頼の説明に入る。
副官の人が平然としてるところを見るに、気にしたら負けってことか。
「依頼は、輸送列車の護衛だ」
セントラルの街並みを映していたウィンドウが、マップに切り替わる。
マップ上を横断する赤い線が、輸送列車のルートらしい。
「目的地は地方都市B17、積荷はティタンの予備パーツと各種弾薬だ」
「当局が地方都市に肩入れか……編成数は？」
「30両だ。これは戦力均衡を崩すための支援ではないぞ」
ブライアン隊長とヘイズは淡々と会話を進め、俺は静かに耳を傾ける。
映画のワンシーンみたいだ。
たまに忘れそうになるが、これってゲームなんだよな。
「アルジェント・メディウムが第一目標とする人口密集地は、B17である可能性が高い」
「確かなのか？」
「…当局の分析ではな」
アルジェント・メディウムと戦うってことは、ストーリーイベントの開催地だ。
運営が無償でパーツや弾薬を融通してくれるわけじゃないのか。
シビアだな。
「護衛は6機を考えている」
ウィンドウに輸送列車の外観とティタンの格納位置が表示される。
定員6名ならセーフハウスにいる全員で行けるぜ！
「多いな…そこまでの頭数が必要か？」
経験者のヘイズは別の感想を抱いたらしい。
30両編成を6機で守るのは、むしろ手薄と思うんだが。
「つい先日、二月傘の輸送列車が襲撃を受けた。護衛は全滅、積荷を強奪されている」
「あの変態どもを襲撃するとは、命知らずだな」
「それが襲撃してくる可能性がある。腕利きは多いに越したことはない」
なるほど。
2人の会話で事情を把握できた俺に、ブライアン隊長が顔を向ける。
ヘイズが主体になって話を回してたけど、あくまで俺が受注者なのだ。
「こちらで手配することも可能だが、どうする？」
「大丈夫です」
定員の6名は既に決めている。
さっそく交換した連絡先にコールする機会が来ようとはな。
「そうか」
頷くブライアン隊長の背後が暗転し、セントラルの街並みを映す。
「アンダーセントラルで見せた実力、当てにしているぞ」
「これでも初心者なんですけどね」
「君のような初心者はいない」
ばっさり切り捨てられ、地味にショックを受ける。
ティタンの操縦を除けば、どこへ出しても恥ずかしくない初心者じゃん！
「さて…」
「やるか」
おもむろに立ち上がったブライアン隊長とヘイズが睨み合う。
副官の人は肩を竦めるだけだった。
◆
セントラル外縁の廃棄ブロック、再開発前の平地みたいな場所が決闘の場に選ばれた。
パトロールカーの上から見渡すフィールドには、2機のティタン。
白色と灰白色でカラーリングは似ているが、デザインは正反対だ。
「これ、大丈夫なんですか？」
「大丈夫、今日のタスクは片付けてるからよ」
その心配もあるけど、パトロールカーを移動の足にしたり、ティタンで決闘したりしていいの？
副官のマリオさんはインカムを掴んで、2人に声をかける。
「準備はいいか？」
無言で2機のティタンは姿勢を落とし、臨戦態勢に移る。
完全武装の重量で、廃棄ブロックの床が軋む。
「始め！」
開始の合図──赤い光を纏った鋼の巨人が加速する。
時計回りに位置を入れ替え、一定の距離で睨み合う。
砲声は聞こえない。
歩行とスラスターを織り交ぜ、接近と離脱を繰り返す。
剣道の師範が試合で見せる間合の攻防みたいだ。
「どうして撃たないって思ったろ」
パトロールカーのフロントに腰かけるマリオさんは、攻防を目で追いながら言う。
「どっちが優れた近接武器か決めるなら射撃は野暮っすよ」
「説明するまでもないか」
完全武装の理由は、重量の調整だと俺は見ている。
一番慣れ親しんだ愛機の挙動は、実戦時の状態のはず。
「本気でやりあったら、ブライアンに勝機はない」
ブライアン隊長の機体は右半身を前にして、左腕のナックルを隠す。
「そうなんですか？」
ヘイズの白い機体は、やや左半身を出し、パイルバンカーの切先を向ける。
「実戦では全敗中だ」
「なら、勝負はついてるんじゃ？」
ヘイズは高機動を生かした吶喊はせず、相手の隙を狙う。
カウンターを警戒して、ペースが崩れ気味に見える。
「近接戦闘に限定すれば、ブライアンは
ヘイズが意地になるわけだ。
突進の予備動作で攻撃を誘うブライアン隊長は、余裕があるように見える。
実際は分からないが。
フェイントの応酬が続き、両者の間合が縮まる──
「仕掛けるな」
「はい」
巨人の疾駆で地面が揺れた。
先んじて動いたのはヘイズ──白い残像が地を這う。
相手の右脇腹を狙い、パイルバンカーが風を切って唸る。
灰白色の巨人は
その回転を生かし、カウンターのナックルが飛ぶ。
彼我の距離が0へ近づき──
「…引き分け、ですかね」
鉛色の空の下、2機のティタンは彫刻のように静止していた。
「ああ、そうらしい」
コクピットの目前で止まった杭と拳。
再開すれば、両者のコクピットは確実に粉砕される。
それを確認したマリオさんはインカムを掴む。
「これで8度目……ブライアン、気分は？」
≪言わなくても分かるだろう≫
「そうかい」
不機嫌そうな声が響き、苦笑を浮かべるマリオさんがインカムを手渡してきた。
インカムを操作し、ヘイズと通信を繋ぐ。
「お疲れ、ヘイズ」
≪一歩踏み込めなかった……まったく忌々しい≫
「そうか？ かっこよかったぜ」
弾丸飛び交う派手な戦いも好きだが、玄人同士の戦いも良かった。
趣がある、とでも言おうか。
ロボットバトルは奥が深いぜ。
≪ふん……当然だ≫
照れると声のトーンが上がるから分かりやすい。
言わないけど。
しかし、この決闘──武器の優劣じゃなく技量の優劣だよな。
もしかして：同族嫌悪