眼下の赤茶けた荒野は地平線まで続き、生命の息吹を感じない。
文明の痕跡と言えば、宇宙戦艦の残骸か、ターゲットの輸送列車が走る線路だけ。
「この数で襲ったら取り分が減るじゃねぇか……」
輸送ヘリコプターに固定された愛機の中で男は毒づく。
レーダーには青点が20も表示されているが、とても味方と呼べたものではない。
輸送列車に迫る一行は、お尋ね者の集まりなのだ。
僚機以外のプレイヤーは利害の一致した敵でしかない。
≪それでも破格のクレジットが手に入る≫
追従する輸送ヘリコプターに固定された僚機から安堵の声が届く。
男たちは初心者狩りを行い、自尊心と懐を満たすプレイヤーだった。
しかし、分不相応にも有名配信者を狙い、
そこからは転落まで一直線。
≪これで借金地獄からおさらばだぜ！≫
配信者のファンに目を付けられ、リスポーンキルされ続けた結果、彼らのクレジットは底を突いた。
≪くそっ…配信者も、あいつも絶対殺す…！≫
≪ティタンじゃ厳しいぜ？ いっそセントラルで襲うか≫
≪名案だな…今の俺たちを当局が止められるものかよ≫
本来、プレイを諦める状況でも諦めなかった男たちは、歪な夢を語る。
どれだけ実現性が低くとも、当面の問題から解放されると信じている彼らの口は軽い。
≪全員聞け≫
バンディットの一行を率いるプレイヤーから通信が入る。
≪ポイントを爆破した。停止したところへAチームが突撃、Bチームが支援しろ…
≪了解≫
≪あいあいさー≫
バンディット一行は勝利を確信し、空気に緊張感はない。
21機の大編隊が分かれ、18機がターゲットへ向かって飛ぶ。
「簡単な仕事、ね…」
その1人である男もまた口角を上げた。
遠距離戦にも対応した愛機のカメラが、30両編成の輸送列車を捕捉する。
ティタンのパーツや弾薬を満載した
≪見えてきたぜ≫
≪さすがに長いな≫
砂塵を上げて荒野を進む姿は巨大な龍を思わせた。
しかし、その護衛は6機。
プレイヤーなら当局へ迂闊に手出しできない、という驕りが透けて見える。
≪護衛が出てきたぜぇ…！≫
≪この数を相手に出てくるとは……とんだ馬鹿だ≫
まだ詳細な識別はできないが、戦車型1機を除いて平均的なシルエットだ。
それを見て、バンディットは嘲笑う。
しかし──
≪こちらBチームのホットスポット……護衛に
≪は？≫
≪なんだと？≫
その通信によって一行に緊張が走る。
オープニングを打倒したイレギュラーの登場を疑わなければならない。
スティックを握る手に力が入り、男の背中を冷や汗が伝う。
≪くそ…杭打ち狐だ！ 本物だぞ！≫
悲鳴に近い声が通信を満たし、空気が一気に緊張感を帯びる。
敗北の影が、砂塵の奥底で笑う。
≪怖気づいてんじゃ──≫
鼓舞の言葉を紡ぐ前に、リーダーの駆るティタンは爆炎に包まれた。
輸送ヘリコプターも巻き込み、空中で破片が四散する。
≪そ、狙撃っ≫
その至近を飛行していた機体が爆発し、上半身を失った戦車型が落下する。
ロックオン警報は鳴らない。
しかし、愛機のカメラには
≪まずいぞ、これ！≫
砂塵を切り裂いて大口径キャノンのHE弾が飛来する。
同時に5機のティタンが輸送列車より飛び出す。
「高度を下げろ！」
爆散する輸送ヘリコプターを横目に降下を開始し、赤き地表が迫る。
≪Bチーム、敵の狙撃だ！≫
≪分かってる！≫
降下したところで、大口径のHE弾はバンディットを逃さない。
閃光と爆炎が鉛色の空を彩る。
≪魔弾の射手だ…！≫
大型レーザーブレイドを握ったティタンの上半身だけが、赤い地表を転がっていく。
≪ロックを解除しろ！ このままじゃ狙い撃ちだ！≫
ロックを解除され、空中へ放り出される鋼の巨人たち。
しかし、落下中の1機がHE弾の直撃を受け、弾薬に引火して花火を咲かす。
「くそっ当たるなよ！」
悪態を吐きながら男はペダルを蹴って、スラスターを噴射。
重量級の愛機が砂塵を巻き上げ、地表を疾駆する。
≪どうすればいい！≫
≪近づけねぇぞ！≫
狙撃を生き延びたティタンは13機だった。
数的優位は崩れていないが、士気は崩壊寸前だった。
停止した輸送列車の最後尾で閃光──僚機の軽量級ティタンが砕け散る。
「くそっ！」
≪匍匐飛行でも当ててくるぞ！？≫
≪宇宙戦艦の影へ逃げ込め！≫
スティックを倒し、愛機を加速させる。
破壊不能のオブジェクト、宇宙戦艦の残骸を盾に接近を図るのだ。
お尋ね者になろうと実力まで腐ってはいない。
≪こちらBチーム、支援を──≫
通信が途絶え、代わりにロックオン警報が鳴り響く。
それは墓標の上で堂々と待ち構える5機のティタンからだった。
≪あれは……砲火魔！？≫
≪散開しろ！≫
紅白の派手なカラーリングの戦車型が、突如
≪うっうわ！？≫
AP弾とミサイルの豪雨がバンディットを襲う。
掃射に捉えられた中量級ティタンは、四肢を吹き飛ばされて地表に埋まった。
その至近で被弾し、姿勢を崩した軽量級はミサイルに貫かれて爆散する。
≪くそったれ！≫
両腕のガトリングから砲火を放ち、ミサイルを迎撃する僚機。
付近には顔も知らない同業者が3機、バンディットは分断されていた。
弾幕は戦場一帯を混沌で満たす。
「来やがったな…！」
愛機のエネルギー残量を確認しつつ、男は迫り来る敵を睨んだ。
高速で距離を縮めてくる純白のティタンをロックオン。
≪杭打ち狐め…！≫
≪くそったれ！≫
一斉にトリガーを引き、杭打ち狐へ射撃が殺到する。
しかし──視界にMISSの表示が躍った。
ターゲットマーカーを振り切って、頭上を舞う純白の影。
構えられた右腕のショットガンが火を噴く。
≪ぐっ、ぐぁ！？≫
砲声は3度。
直撃を受けた逆脚のティタンは、頭部を含む上面を無惨に破壊される。
頭部と肩部が大破、戦闘不能だ。
≪野郎！≫
仲間と思しき2機が、杭打ち狐を追って旋回する。
砂塵が舞い、赤熱した弾丸が飛び交う。
男も追従せんとスティックとペダルを操作──ロックオン警報が鳴る。
背後から迫る赤点が、レーダーには映っていた。
「ちっ新手か！」
中途半端な旋回を止め、敵機と相対する。
新手は、初期機体に毛の生えたようなティタン。
トリコロールのカラーリングは、赤茶けた戦場には不似合いだった。
≪フレイムロック？ お上りかよ！≫
ミサイルを迎撃し終えた僚機が、両腕のガトリングを掃射する。
距離の問題もあって、AP弾は跳弾した。
しかし、敵機は慌てた様子でスラスターを噴射。
「こいつ、初心者か！」
その機動の拙さから男は、敵を格下と認識した。
着地を狙ってレーザーライフルを構えるが、敵機の右肩で閃光が瞬く。
愛機のスラスターをカットし、慣性で大地を滑る。
≪無駄だ！≫
初期型のミサイルは威力以外のスペックが低い。
余裕綽々で僚機は迎撃し、6つの爆炎で砂塵が舞った。
なおも放たれるオレンジの弾幕がトリコロールの巨人を襲う。
≪おらおらおら！≫
左腕のライフルで懸命に反撃するも、その火力差は歴然。
対する僚機は回避もしない。
そして、トリコロールの巨人はエネルギー切れに陥り、落下する。
「遊んでる場合か！ とっとと潰すぞ！」
レーダーの青点は既に3機。
男はターゲットマーカーの未来位置を睨み、トリガーに指をかける。
せめて、1機は撃破せねば──
「なにっ！？」
刹那、レーザーライフルの砲身を青い閃光が溶融させた。
≪右腕武器にダメージ──使用不能です≫
視界に表示されるDANGERの文字。
砂塵舞う戦場の彼方、レールガンを構える鉄色のティタンが見えた。
≪おい、杭打ち狐は──≫
レーザーライフルを投棄した瞬間、僚機の胸部装甲が吹き飛ぶ。
コックピットから頭を覗かせるのは、鋭利な
「ふざけんなよ…！」
僚機の影に潜む純白の影をロックオン、同時にペダルを蹴る。
「廃人どもが！！」
後退する愛機の中、男は渾身の力を込めて吠えた。
両肩のロケット弾を発射し、僚機ごと爆砕──できていない。
鉛色の空をバックに舞う逆脚のティタンは、
そして、レーダーから最後の青点が消える。
「がっ！？」
背中を蹴られたような衝撃、機体損傷の警告が鼓膜を叩く。
≪胸部背面にダメージ、回避してください≫
6度の衝撃が襲い、愛機は完全に硬直する。
「くそっ！」
男が睨みつけた背後には、トリコロールの機体がフレイムロックを構えていた。
弾切れに気が付き、左肩のレーザーキャノンを構える。
「こんな奴に──」
背面を貫通した光線の濁流に飲まれ、男は死んだ。
騙して悪いが仕事なんでな（無慈悲）