ポイントの修理が完了するまで、輸送列車は停止したままだ。
そこで21機のスクラップを生産した俺たちは、清々しい気分で祝杯を上げていた。
「バンディットの撃破を祝って乾杯！」
「乾杯！」
「乾杯です！」
手に持ったカップを打ち合わせる。
乗務員さんから感謝の差し入れをもらって、待機室はパーティー会場に早変わりだ。
盛り方次第で美味しそうに見えるぜ、ポストアポカリプス飯！
「今日のMVPはゾエ君だな」
師匠の言葉に、全員が頷く。
計8機のティタンをスクラップにしたゾエは、文句なしのMVPだ。
仕事が無いんじゃないかって心配になるほどの大活躍だった。
「HEKIUNにキルマークを追加したいです！ ヘイズ、いいですか？」
満面の笑みで告げるゾエを見ていると、こっちまで嬉しくなってくる。
ただ、HEKIUNの砲身、そのうちキルマークで埋まりそう。
「ああ、好きにしていいぞ」
狐の面を外しているヘイズは、稀に見る穏やかな笑顔で応じた。
スクラップの情報をサルベージ屋に流し、悪くない仲介料が入ったらしい。
「良かったですね、ゾエ様」
「はい！」
ゾエの隣に座るアルも微かに頬を緩める。
戦場をAP弾で耕し、ミサイルでクレーターだらけにして、ご満悦だった時より健全だと思う。
さて、そんな祝勝ムードで辛気臭い顔をしている人がいます！
「どうしたよ、ダン」
カップを両手で持って、お通夜みたいな空気を醸してる。
暗い、暗いぞ！
「いや……俺は何も…」
「1機撃破したじゃないか」
師匠の言う通りだ。
何もしてないわけじゃない。
絶対に。
「それは、J・Bさんの援護があったから……」
「チャンスにしたのはダンだろ？」
師匠は的確なタイミングで援護射撃を撃ち込んだ。
でも、それで生まれたチャンスを物にしたのはダンなんだよ。
「V様がイレギュラーであって、貴方の腕ならば大金星でしょう」
「うむ…誇ってくれ」
「そ、そうかな」
アルと師匠の飾らない言葉を聞き、少しだけ顔を上げるダン君。
人と比べても仕方ない。
そんなことより自分を褒めるんだよ！
「あの距離でフレイムロックを使ったのは、良い判断だった」
カップを黙って傾げていたヘイズが、ダンへ視線だけ向けて告げる。
「え？」
「あの距離なら重量級でも止まる。次からは積極的に狙うといい」
ヘイズが誰かへ助言するなんて珍しい。
助言を受けたダン君も、ブロック食品を頬張るアルも固まっていた。
師匠だけ両腕を組んで頷いている。
「ダンは自信を持つべきです！」
本日のMVP、ゾエちゃんがダン君の肩を持ち、首を揺らす。
真剣な表情だけど、何か様子がおかしい？
「お、おう…？」
「ダンはVと比較して敵弾への反応速度が1.2秒遅いだけです！ 射撃の精度はアル以下ですが、命中率は61％もあります！ これはバンディット21機の平均反応速度、命中率を上回ってることになります！」
ぺらぺらと喋るゾエは、一通り話し終えてから破顔する。
今、わずかにスカイブルーの瞳が赤みを帯びてなかったか？
「褒められてんのか、俺？ というか、放してくれよ」
ダン君の首が徐々に締まっていく。
なんだか嫌な予感がしてきたぜ。
「なぁ、ヘイズ……何か変だぞ？」
「ああ」
困惑するダン君、その肩を揺らし続けるゾエを横目に、ヘイズと顔を見合わせる。
「ゾエ、大丈夫か？」
「大丈夫です！ とても気分が良いです！」
ふにゃふにゃな笑みを浮かべるゾエの腕を掴む。
ダン君の顔が青くなってきたから、そろそろ楽にしてやってくれ。
「V、早く手を……うっ」
「ダン、しっかりしろ！」
ゾエちゃんの手、まったく放れないね。
細い腕なのに力強いな、おい！
「あ、差し入れの蒸留アルコールが空いています」
アルがテーブルの上で、空になったパック飲料を発見する。
AQUAVITと書かれたアルコール度数41％の代物だ。
まさか、飲んでしまったのか──
「癖になる味でした！ また飲みたいです！」
「…いかん」
「ヘイズ、チェイサーある！？」
「何をやっている…！」
この後、はしゃぎまわるゾエ捕獲のため、4人で奮闘することになる。
ダン君は力尽きた。
◆
プレイヤーのリスポーンには、クレジットが必要となる。
ティタン乗りという性質上、リスポーンは身近な存在で、必要となるクレジットは高くない。
一般的なプレイヤーを悩ますのは、愛機の修理費であろう。
「まだ、ペナルティが足りなかったか？」
例外があるとすれば、マリオが見下ろす拘束者たちだ。
ペナルティを課され、リスポーンの費用増や各種施設の利用制限を受けた
「どうして当局の輸送列車を襲った？ ん？」
当局の輸送列車を襲撃したバンディットたちは、誰も視線を合わせようとしない。
≪マリオ、こいつらどうする？≫
「どうしようかね、ほんと」
全高10mの巨人を見上げ、マリオは頭を掻く。
灰白色の軽量級ティタンは、ライフルの砲口をバンディットへ向けたまま微動だにしない。
セントラルのリスポーン地点、素体再生センターの前にティタンを投入できるのは当局だけだ。
「隊長の命令は徹底的にやれ、だけど」
「なら、とっとと拘留所に叩き込むか」
パトロールカーの影から現れた細身のサイボーグが、肩に担いでいたショットガンを構える。
しかし、現場指揮を執るマリオは渋い面で、21人のプレイヤーを睨む。
「拘留しても効果ないからなぁ……」
NPCには効果的だが、プレイヤーには効果が低い。
反省部屋と称した当局の拘留所は、すぐ満員になり、釈放されてしまう。
≪なら、プランBしかない≫
だからと言って、悪質なプレイヤーの跋扈を許す自治組織ではない。
≪ペナルティをAにしてエリア8へ棄てる≫
白けた空気を漂わせていたバンディットたちが凍りつく。
それを包囲するNPCの局員も表情が引き攣っている。
「やっぱり、そうなるか…」
提案を受けたマリオは、さも残念そうにバンディット一行を見渡す。
パトロールカーに背中を預け、黙考しているように振舞う。
「ま、待ってくれ！」
リーダーと思しき男が飛び出し──その眉間にショットガンの銃口が当たる。
「ペナルティは分かるが、そこまでやるのか！？」
「更生しないなら仕方ない」
構わず食い下がる男を見下ろし、マリオは首を横に振る。
「俺たちの比じゃない悪質行為だぞ！！」
「運営が禁止してないなら利用するだけだ。せいぜい反省してくれよ？」
「くっ……そ、そうだ、情報を話すから見逃してくれ！」
「ほう」
自己保身のために口を回すリーダーの男。
空気が緊張感を帯びるも、ライフルの砲口を前に誰も動けない。
「輸送列車を狙ったのは、護衛が手薄って情報を得たからだ！」
「誰から得た？」
「そ、それは……分からねぇ」
マリオは細身のサイボーグと顔を見合わせ、肩を竦める。
それを見た男は、必死の形相で叫ぶ。
「嘘じゃない、匿名だったんだ！」
「よく信じる気になったな」
お尋ね者でも20人のプレイヤーを集めた者にしては、浅慮だ。
そして、肝心な情報を持っていない。
「フェイクにしちゃ詳細だった……事実、計画──」
「分かった、もういいぞ」
情報の精度よりも
このバンディットどもに大した価値はない。
「全員、エリア8の放棄プラント行で。はい、撤収」
マリオが砕けた口調で命令を下し、バンディット一行に絶望が広がる。
それはリーダーの男も同様だった。
「おい、俺は話したぞ！」
「誰も解放するとは言ってないだろ？」
男を見下ろし、マリオは心底不思議そうに言う。
何一つ約束もせぬまま、口を滑らせた男が悪いのだ。
同情的な視線を向けるNPCの局員たちが、一行を立たせる。
「エリア8は嫌だぁぁぁ！」
「人の心がねぇのか！」
「くそが！」
みっともなく喚き、当局の装甲車へ連行されていくバンディットたち。
素体再生センターから出てきたプレイヤーは、それを迷惑そうに見送る。
≪拘留所をエリア8に建てよう≫
「破壊されるのがオチだな……どうした、マリオ？」
ショットガンを肩に担ぐ細身のサイボーグは、隊長の右腕を務める男を見遣る。
「……なんで護衛の詳細までは教えてやらなかったんだろうな」
マリオは顎に手を当て、首を傾げた。
情報を提供した者の
AQUAVIT（迫真）