ルーマー≠風聞
輸送列車の目的地、地方都市B17は渓谷の壁面に築かれた都市だった。
マイタケの傘みたいな複層の床が張り出し、壁面を穿った穴には建築が詰め込まれている。
「すげぇ景色だな」
床に当たる外周ブロックから、眼下の大河を眺める。
渓谷の底は光の届かない深さだが、ぼんやりと光が見えた。
上流を汚染した高濃度のタジマ粒子が流入しているんだそう。
「V様、お待たせしました」
振り返ると、砲火魔ことアルが綺麗な一礼を披露していた。
サイバーパンクなデザインのボディスーツよりメイド服の方が似合いそう。
「弾薬費は足りた感じ？」
「はい」
ピースサインを見せるが、無表情である。
人間の仕草を真似するアンドロイドみたいな──
「
「うわぁ……」
悲しきトリガーハッピー赤字モンスターだよ。
その背後から冴えない表情のダン君とツインテールのゾエちゃんが歩いてくる。
「ダンの機体はカラーリングが良いです！」
「お、おう……ありがとな」
ゾエちゃん、移動中に授けられた師匠の教えである
あのトリコロールカラー、俺も良いと思うんだ。
主人公機って感じがする。
「V様、ゾエ様、これからの予定はどうされますか？」
「うーん…特に予定はないな」
相棒に弾薬は補充したし、ここからは自由時間だ。
予定はない。
「ゾエはあります！」
「お？」
俺とアルの間から、ひょこっと頭を出すゾエ。
「ここには独自のパーツがあるとヘイズは言っていました」
言ってたな。
当人はストーリーイベントの最新情報を集めるため単独行動中。
師匠は予定があるらしく今日はログアウトしている。
寂しい。
「そうですね。B17は鉱物採掘の技術を応用したパーツが多くあります」
「パイルバンカーとかだよな」
「え、マジで？」
最優秀工具のパイルバンカー発祥の地に、俺は立っている？
「…ここの特産品だったのか」
「特産品かは知らねぇけど、発祥はB17らしいぜ」
ちょっと得意げなダン君、しっかり知識を蓄えていて偉い。
俺も聞くばかりじゃなくて自分で調べないとな。
「なので、ゾエは専門ショップを巡りたいです！」
「行くか！」
「ええ、行きましょう」
即決即断、善は急げだ。
それから3人揃ってダン君を見つめる。
「そんな目で見るなよ…ああ、もう行くっての！」
「よし！」
意気揚々と外周ブロックを出発し、壁面の商業ブロックへと入る。
すれ違う通行人はセントラルと大差ない。
地方都市って名称は良くないと思うんだ。
この規模ならセントラルと同じか、それ以上だ。
「そういえば、アルはショップの場所を知ってるのか？」
ノープランで商業エリアに入ったが、目的地を俺は知らない。
ぶっちゃけ雑踏で迷子になりそうだ。
ダン君、今更何を言ってんだって顔をしたな？
「はい、ここは以前に来たことがあります」
「お、頼むぜ」
「大船に乗ったつもりで、お任せください」
どこか自信に満ちた様子で、アルは宣言する。
大丈夫だよな？
◆
人気のない坑道の闇で、2人のプレイヤーが相対していた。
1人の頭には大型リボルバーの銃口が当たっている。
「何のことか分かりませんよ、ヘイズさん」
ペストマスクに似た面を被る性別不詳のプレイヤーは、両手を小さく上げる。
「ここ最近、イレギュラーな襲撃が多い」
狐の面の奥から響く声には、明確な殺意があった。
大型リボルバーを握る義手の指は、既にトリガーへ指をかけている。
「私が情報を漏らしている、というのは被害妄想めいていませんか？」
「確かに、あいつも私も有名人だ」
杭打ち狐という二つ名を持つヘイズ。
そして、オープニングを打倒したイレギュラーたるV。
注目を浴びるということは、騒動を引き寄せることを意味する。
「だから、これまでは見逃していた……だが、今日の1件は違う」
「……輸送列車襲撃の件ですか」
「常識的に考えて、当局の積荷を狙う馬鹿はいない」
「
プレイヤー数に対して能力不足な自治組織だが、武力は上位クランに匹敵する。
そして、プレイヤーに一定の秩序を与える組織は、ペナルティを課す権限を持つ。
敵対しても利益は少ない。
「だが、連中は公算を立てられる
それでも目先の利益に釣られ、少しでも勝算が見えると食いつく愚者はいる。
21機のスクラップを生み出したバンディットが良い例だろう。
「装甲列車を伴わず、護衛はティタンだけ……とかな」
当局の誇る移動要塞があれば、ティタンの護衛は6機も必要ない。
大抵のティタン乗りは、3連装タジマキャノン6基の砲撃で沈む。
しかし、今回は随伴していなかった。
「装甲列車がオーバーホール中なら護衛が手薄と──」
最後まで語らせず、レイブンの頭部を銃口が突く。
「なぜ、
当局の護衛計画は基本的に開示されない。
ヘイズでさえ当日、輸送列車を確認するまで知らなかった。
情報を得られる者は限られる。
「情報の入手手段はお答えできませんねぇ……ただ、仮にですよ」
重い溜息を吐き、レイブンはゴーグルの奥底からヘイズを見遣る。
「その情報を襲撃犯に売ったとして、私に得がありますか？」
口から出た言葉は、命乞いではなかった。
純粋な疑問、あるいは興味。
「襲撃が成功すれば、お前の低俗なゴシップ記事を盛り上げられる」
感情を逆撫でする言葉を、ヘイズは正面から叩きつける。
「失敗したら、骨折り損のくたびれ儲けじゃないですか」
しかし、それを耳にしたレイブンは失笑するだけ。
「箸にも棒にも掛からない連中じゃ、話題にもできやしない」
有象無象に貴重な情報を売ったところで、有効に活用はできない。
それどころか、情報を辿られて窮地に陥る危険性がある。
レイブンにとって旨味がない。
「ふん……節操無し、ではなかったな」
そして、ティタン・フロントラインの情報通を気取るブン屋は、吝嗇家だ。
対価があっても、簡単には情報を売らない。
「ご理解いただけて何よりです」
大型リボルバーの銃口が頭から離れ、レイブンは両手を下げた。
「…手間を取らせたな」
殺意を霧散させたヘイズは、静かに得物を収める。
黒い格好の両者は、坑道の闇と紛れて境界線が曖昧だ。
「疑われるのも無理はないですが、もう少し信用してほしいですねぇ」
「なら、日々の行いを改めろ」
「おっと、これは手厳しい」
くぐもった笑い声を面の奥で響かせるレイブン。
それを尻目に、ヘイズは坑道の出口へ足を向ける。
「お詫びというのも変ですが…耳寄りな情報を一つ」
坑道の闇に同化したレイブンが独り言のように囁く。
騒動を期待するブン屋の声色に、ヘイズの警戒心が高まる。
「ここにチャンピオンが来ているようですよ？」
「ちっ……面倒な」
意識せずともヘイズは舌打ちしてしまう。
強敵と戦わずにはいられないバトルジャンキーが、近場を徘徊している。
ストーリーイベント目当てに集ったプレイヤーを狙っているのだ。
「皆さん、露骨に避けられますよねぇ……私としては、話のできる方と思うのですが」
無関係な大多数のプレイヤーには、その人物像は好意的に映るだろう。
しかし、腕に覚えのあるティタン乗りには、厄介極まりない存在だった。
「捕まるなよ……」
そろそろ狩るか…♠