初期機体≠初心者

アビス=深淵

　洞窟みたいな通路は薄暗く、方向感覚を失いそうになる。

「フレイムロックで動きを止めて、高火力で仕留めるってコンセプトだな」

「なるほど」

　そんな場所でダン君と愛機の談義をしている俺。

「まぁ…決まったのは、初めてなんだけどな」

「これから成功率を上げていけばいいじゃん」

「いや、キャノン系は射撃までが遅いから、別の武器を試したい」

　左肩のレーザーキャノン、必殺技みたいで良いと思うんだけどなぁ。

　でも、より強くなるための試行錯誤も大事だ。

「まだ手探りなんだな」

「そりゃそうだろ……まだ、始めたばっかりだぞ？」

　ダンの言う通りだ。

　俺も相棒のアセンブルに挑戦してみるべきなんだろうな。

「ところでよ」

「おん？」

「俺たち、迷子になってねぇか？」

　よく気付いたな、ダン君。

　俺たちは、現在、迷子になっているんだ。

　このトンネルを潜ったのは3(・)度(・)目(・)だぜ。

「ふむ…ルートは間違っていないはずなのですが」

　先導者を買って出たアルは、不思議そうに首を傾げる。

　セーフハウスまでの道順は覚えてたのにな。

　どうしてだろうな。

「アルはすごいです。ルートを変更しても、ここに辿り着いています…！」

「ありがとうございます」

「褒めてねぇよ…！」

　驚愕を浮かべるゾエ、ちょっと誇らしげなアル、そして天を仰ぐダン君。

　何やってんだろう、俺たち。

「まずは、ここから脱出しないとな」

「とにかく来た道を戻るか…」

　げんなりした表情を浮かべるダンの肩を叩く。

　ダンジョンの探索と思えば悪くねぇさ。

「ゾエは、まだ行っていないルートを試してみたいです！」

　スカイブルーの瞳を輝かせ、ゾエは通路の奥を見つめる。

　薄暗く先の見通せない道の先に一体何が？

「更なるアビスへ行こうというのか、ゾエ…！」

「おい、V…行くんじゃねぇ！」

　ダン、止めるな！

　その未知への憧れ、それは大人が忘れてしまった情熱！

　行くしかねぇ。

「怖気づいたのですか？」

「そういう話じゃねぇだろ！？」

　無表情で煽るという器用な芸当を見せるアル。

　お前は反省しような。

　まぁ、そんなことよりも──

「行ってみようぜ、な？」

「行きましょう、ダン！」

「……ああ、分かったよ！」

　段々と扱い方が分かってきたぜ、ダン君。

　ということで、ゾエ隊長を先頭に隊員3名は通路の奥へと一歩踏み出した。

　この通路、地肌の見える元坑道かと思えば──突然、コンクリート製の通路に変わる。

　再開発でもあったんだろうか？

　そして、ゾエ隊長の足が止まる。

「ここです！」

　細い指が示した通路は狭く、より闇が深い。

　確かに通った覚えがなかった。

「こんなとこ通れるのかよ…？」

「隠しルートってやつかもな」

　興味を惹かれても、足を踏み入れるのは躊躇する狭路だ。

「ゾエ様は後ろへ、私が先行します」

　さっと立ち位置を入れ替え、アルが先頭に立つ。

　右手に厳ついハンドガン、左手には鉤爪状のナイフが握られている。

「ゾエが一番乗りしたいです！」

「どうどう」

　不満げなゾエを捕まえ、アルに頷きを返す。

　ここは腕利きの傭兵に任せような。

　街中でも襲撃されるゲームで、こういう狭路は怖い。

　ハンドガンのライトが点灯──ゆっくりと前進を開始。

　足音が狭い空間を反響する。

　再開発で生まれた間隙というには整備され、メンテナンス用の通路みたいだ。

「…お前ら、こ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)ばっかしてんのか？」

「いや、初めてだぜ」

　いつもは目的地が決まっているから探索パートはないのだ。

　次第に出口と思しき光が見えてくる。

「広い空間があるようです」

「換気設備の稼働する音が聞こえます…！」

　近づくにつれ、ガレージでよく聞く換気設備の唸る音が聞こえてきた。

　こんな場所に？

　闇より一歩踏み出して──

「ここは一体…」

　狭路を抜けた先には、円筒状の空間が広がっていた。

　天井は高く、地(・)表(・)まで続いているような気配があった。

「ここは、採掘場でしょうか」

　アルの視線の先には、削られた地肌が見えた。

　採掘場なら換気設備があるのも納得だ。

　ただ、ずいぶんと大きな縦穴を掘ったもんだな。

「B17って何を掘ってる街なんだ？」

「ティタンの装甲、弾丸に使用される鉱物資源が主って聞いたぜ」

　ダン君の解説を聞きながら、中央の巨大な吹き抜けへ近づく。

　強烈な光を放つ照明は、何を照らしてるんだろ？

　落下防止のパイプに手をつき、奈落を覗き込む。

「なんだ…あれ？」

「ティタン、のようですね」

　縦穴の底には、巨人の影があった。

　禍々しさを覚える鋭利なフォルム──マッド・ドッグに似ている？

　ただ、かなりの偉丈夫だ。

　縦穴の深さは分からないが、とても全高10mには見えない。

「大型機のようです…！」

「…ティタンにしては大きいよな」

「あの機体のペイロードならクローバーラインとHEKIUNが搭載できそうです！」

「ちょっと待った、ゾエ」

　きょとんとした表情で振り返るゾエは、首を傾げる。

　まさか、購入する気とは思わなかったぜ！

「どうかしましたか？」

　夢の計画を思い描く無垢な瞳が俺を貫く。

　だめだ、負けるな！

　直感だが、あれは触(・)れ(・)ち(・)ゃ(・)い(・)け(・)な(・)い(・)代(・)物(・)な気がする。

「あれは非売品──」

「一(・)応(・)…販売品だよ」

　突然、しゃがれた男の声が背後から響き、俺たちは一斉に振り返る。

　作業員の詰所と思しき建屋の前に、ゴーグルを着けた作業服姿のおじさんが立っていた。

「ようこそ…ファンタズマに…！」

　しゃがれた声で宣い、おじさんは口元を歪めた。

　また、濃い人が来たぜ。

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　？？？「いいか、俺は面倒が嫌いなんだ」