初期機体≠初心者

ファンタズマ≠怪物

　──商品を見せてやろう。

　そう言ってファンタズマ(怪物)のオーナー、221号さんは俺たちをリフトに乗せた。

　露骨に怪しいけど、ゾエの願いで話だけは聞いてみることになったのだ。

「…商品って言ってもあ(・)れ(・)以外何もねぇな」

　ダンの声が奈落へ吸い込まれていく。

　降下するリフトからは、謎の大型機しか見えない。

　周囲には機体を固定するワイヤーが張り巡らされ、とてもパーツを展示するスペースは無さそうだ。

「…当然だよ…彼女は唯一無二だ」

「意味分からねぇ……」

　221号さん、地味に会話が噛み合ってない気がするんだよな。

「V、全高14mはあります！」

「ゾエ、乗り出すと危ないぞ」

「オーナー、質問してもよろしいですか？」

「何かな…？」

　落ちないようにゾエを抱える俺の後ろで、アルと221号さんが言葉を交える。

「あの機体は発掘品ですか？」

「…そうとも言えるし…言えないかもしれない」

　いや、どっちだよ。

　221号さん、ゴーグルが遮光されて目が見えないんだよな。

　何を考えてるか、読みにくい。

「彼女は、エリア12の無人兵器工廠……その最深部に保管されていたのだ…」

　無人兵器工廠と言えば、アルジェント・メディウム(銀の巫女)が管理していたはずだ。

　まさかの出所だよ。

「なぜ、それがB17にあるのですか？」

「…私が運(・)び(・)出(・)し(・)た(・)…」

　しゃがれた声で答える221号さんは、口元を歪める。

　独特の笑い方をする人だ。

「…解体と称し、破壊を試みた愚者の手元にあってはならない。彼女は遺物ではなく、兵器なのだ。戦場こそが彼女の居場所、破壊こそが本懐、なぜ理解できない？」

　恐ろしい早口で捲し立てるように喋る。

　プレッシャーに圧倒され、思わずダンと顔を見合わせた。

「な、なぁ、V」

「ああ、言わなくても分かるぜ…」

　めちゃくちゃ危ない人だ！

「221号、ゾエも質問があります」

　俺の手から抜け出したゾエが、危険人物と相対する。

　まるで臆した様子がない。

「…何かな？」

「装甲とセンサー系に41箇所の欠落が見られます。あの機体は未完成なのではないですか？」

　恐るべき観察眼！

　俺が見ても、肩部装甲の欠落以外分からねぇ。

「…それに気付くとは……その通りだよ。彼女は兵器というには未成…部品が欠落している」

「それ、販売していい状態なのか…」

　中古品かジャンク品にならないか、それ？

「それ以前に、無人兵器工廠の機体なら無人兵器でしょう」

　アルの言う通りだ。

　マッド・ドッグそっくりだし、無人兵器の同類と見るべきだよな。

　まさか、暴走するパターンでは？

「彼女には…コ(・)ク(・)ピ(・)ッ(・)ト(・)が(・)あ(・)る(・)」

　なんだって？

　聞き返す前にリフトが到着し、鈍い音が地底を反響した。

　荒々しい地肌の見える地面には、無数のケーブルが走っている。

「…紹介しよう」

　そして、221号さんが手で示した方向には──

「ティタノマキアだ…！」

　推定14mの巨人が、俺たちを見下ろしていた。

　全体的に鋭利なフォルムで、脚部と肩部が大きく威圧感がある。

　禍々しさを放つ機体を固定するワイヤーは、まるで拘束具みたいだ。

「ティタノマキア…」

　そんな機体の真正面へ立ったゾエは、じっと巨人の眼を見つめる。

　謎の少女と禍々しいロボットの邂逅って燃えるよね──静まれ、俺！

「でけぇな…」

「だな」

　ダン君と見上げる巨人は、ティタンと別系統の兵器に見える。

　これならクローバーラインに大型ジェネレーター、HEKIUNを搭載しても動きそうだ。

　仮にティタンじゃないとすれば、この機体は何なのだろう。

　なぜ、無人兵器工廠に有人機が？

「販売品という話なら価格について窺っても？」

　大して興味を惹かれていないアルが、オーナーに直球の質問を投げる。

「…彼女を起(・)動(・)で(・)き(・)る(・)者(・)には…無償で」

「無償？」

　思わず振り向いちまったぜ。

　いくら未完成とは言え、破格の条件だ。

　本来、商品にしていい代物じゃなさそうだし。

「しかし、見ての通り彼女は未成……完全な状態とするために、支援を受けたい…それが彼女の価(・)格(・)だ」

「納品の確約がねぇのに、誰が払うんだよ…新手の詐欺か？」

　ダン君の言うように、詐欺の臭いがするんだが？

　完成したら、この機体は私のものだとか言って襲ってくるパターンもあり。

「大々的に公開した方が人も資金も集まるのでは？」

「ここを見つけられない有象無象に…彼女は起動できない…その点で君たちは、いや…彼(・)女(・)は合格というわけだ」

　アルの提案を軽く流して、221号さんはゾエを見遣る。

　あの通路、特に細工みたいなのは無かったと思ったけどな。

「有象無象は……起動できないどころか、機体情報を処理できず、末梢神経に損傷を負う始末…！」

　221号さん、ここにはいない誰かへの恨み節を吐く。

　さらっと怖い単語が聞こえたぜ。

　乗ったら最後とか重大な欠陥だろ──プレイヤーなら大丈夫なのか？

　いや、リスポーン前提の機体とか嫌だわ。

　やっぱり俺の直感は間違ってなかった。

「あらゆる性能で彼女は既存のティタンを凌駕した存在…最強なのだ……起動さえ叶えば、どれだけの闘争を見せてくれるのだろう…」

　自分の世界に入ってしまった221号さんを捨て置き、ゾエの説得へ向かう。

　普段の明るい雰囲気は鳴りを潜め、じっとティタノマキアを見つめている。

「ゾエ」

　ゆっくりと振り返ったゾエは、心ここにあらずって感じだった。

　研究施設で目覚めた直後の姿を思い出す。

　瞳は赤くない、大丈夫だ。

「この機体は、やめておこう」

「どうしてですか…？」

「起動しようとすると脳に猛烈な負荷がかかるんだそうな」

　機体情報の処理というのが、いまいち想像できないが、危険なことはさせられない。

　それにゴーストのシステムが対応してない可能性も──

「それはリソース不足が原因です…多分」

「多分って…」

　ぼんやりとしているが、ゾエは穏やかに微笑んだ。

　なぜ、乗ってないのに分かる？

「どこかで見たような…とても懐かしい気分になります」

　おいおい、勘弁してくれよ。

　ここで手(・)が(・)か(・)り(・)と来たか。

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　？？？「遅かったな…言葉は不要か…」