その場の勢いで勝負を引き受けた俺は、荒野で
正確には、初期機体に乗ったジョンさんと。
≪V君、勝負を受けてくれたこと…改めて感謝するよ≫
「こちらこそ、よろしくお願いします」
オープニングも、アリーナ1位も、初期機体に乗っている。
やはり相棒こそが起源にして頂点の可能性が？
≪そして、謝罪させてほしい≫
「どうしてですか？」
≪私は、この勝負のためだけに、この機体に乗っている≫
そんな気がしてたよ。
俺が言うのもおかしいけど、縛りプレイで挑む理由が分からない。
荒野に佇む灰色の巨人は、常に性能面で敵に劣っていた。
俺にとっては戦場を共に駆けてきた唯一無二の相棒だが、他人は違う。
≪少し身の上話をしてもいいだろうか？≫
ゆっくりと時計回りに歩き出すジョンさん。
「どうぞ」
俺も時計回りに相棒を歩かせる。
≪チャンピオンなどと言われているが、私は1勝1敗の男なんだ≫
「1勝1敗…？」
≪初戦で負け、再戦で勝利を得る。チャンピオンは結果でしかない≫
勝つまで諦めないのが、ジョンさんの強みか。
距離1000mを維持して歩く初期機体に親近感が湧いてくる。
「結果が全てとは言いませんけど、勝者に違いはないのでは？」
≪確かに、これまで数多の強敵に勝利を収めてきた≫
俺はアリーナを知らないが、それでも1位という称号には価値があるはず。
しかし、当の本人は納得していない。
≪だが、どうしても勝てない相手がいた≫
通信越しに聞こえてくる声色が変わった。
笑っているようで怒っている、複雑な感情が混じった声だ。
「それは？」
≪オープニングだよ≫
まさかのライバルである。
ここにも奴の影響が及んでいるとは。
≪アカウントを再登録してまで彼に挑み、それでも勝てなかった≫
──俺より上手いゲーマーで世の中は溢れてる。
そう思っていたが、あの日まで奴は一度も敗北してなかったのか。
とんでもねぇな。
≪諸々の
無念さを滲ませる声が響き、俺はジョンさんの気分を想像する。
あの死闘を途中で投げ出す──奴に勝ち逃げされる。
めちゃくちゃ悔しいんだが？
速攻でアカウント再登録して再戦コースだな。
≪だが、彼を倒した者が現れたという≫
俺を見つめる赤い眼光は、俺を見ていない。
なるほど、俺は
荒野を風が吹き抜け、ティタンの刻んだ足跡を赤い砂が隠す。
「俺は奴の代わりにはなれませんよ」
≪……分かってはいるつもりなんだがね≫
不快感がないと言えば、嘘になる。
目の前の相手を見て勝負しろ──それを言う資格はない。
戦いの中で奴と比べ、奴の影を探している俺には。
似た者同士じゃん。
≪私は、君に挑まずにはいられない≫
「そうですか」
半周を終えて、俺とジョンさんの立ち位置が逆になる。
本当に鏡みたいだ。
相棒を見つめていた赤い眼光が、ゆっくりと逸れて彼方を見遣る。
≪ダン君≫
≪は、はい！≫
その視線の先には、荒野を横断する切り立った崖。
そして、それを背に待機するトリコロールカラーのティタンがいた。
≪この戦い、しかと記録してくれ≫
この勝負を第三者の視点で見たいジョンさんが、撮影役に指名したのがダンだった。
指名の理由は、フットワークの軽そうな点だそう。
「かっこよく撮ってくれよ！」
≪お、おう…任せとけ！≫
俺とジョンさんの戦いをカメラに収めんと、トリコロールカラーの巨人が身構える。
気合十分だ。
「さて」
荒野を見渡せる崖上に集うクアッドバイクや装甲車は、全て見物人のもの。
その最前列で、手を振るゾエとアルに右腕を上げて応じる。
ヘイズにメッセージを送ったけど反応ないな──嫌な予感がするぜ。
いや、今は眼前の相手に集中だ。
初期機体で挑まれる以上、絶対に負けられない。
≪──行くよ、V君≫
それを合図にスティックを倒し、ペダルを蹴る。
加速する世界で、俺はアリーナ1位と相対した。
◆
光学カメラが倍率を変え、赤茶けた荒野を睥睨する。
砲身と装甲に堆積した砂は、周囲のスクラップより薄い。
彼女は命令通り、該当エリアに侵入した敵を排除していた。
≪命令更新≫
角のように伸びる通信アンテナが、新たな命令を受信する。
同時にデータリンクしている隷下ユニットへ伝達。
≪5006から5014、行動開始≫
最上位者の命令に疑問を抱かず、彼女は即座に行動へ移る。
自身が製造された目的、新人類の抹殺ではなくとも。
≪5006起動≫
≪5007起動≫
≪5008起動≫
≪5009起動──≫
起動した隷下ユニットが荒野に次々と姿を現す。
頭のない巨人──ノーヘッドと呼称される無人ティタン。
防塵仕様を施されたベージュ色の機体は、中量級ティタンをベースとし、近中距離戦を主眼とする装備だった。
隷下ユニットが起動を終える中、彼女もまた機体を起動する。
≪W10起動≫
アイドル状態だったジェネレーターが出力を上げ、被っていた砂塵が舞う。
それを長大な砲身が切り裂き、鋭利なフォルムが空の下に現れる。
従来の形態から逸脱した異形のティタン──フラグシップ。
本来は肩部ユニットである大口径チェーンガンとレールキャノンを腕部に装備した火力支援型。
その重量を支える逆脚が、スクラップを踏み潰す。
≪9001、到着まで1分≫
≪9002、到着まで1分≫
≪9003、到着まで1分──≫
レーダーに輸送ヘリコプターの機影を捉え、羽音が低空より接近する。
異形のティタンが姿勢を落とし、装甲からスラスターが頭を出す。
赤い閃光──巨体が加速し、荒野を駆ける。
彼女は目標達成のため、隷下ユニットの突入支援を行う。
ゆえに射点まで先んじて移動するのだ。
≪搭載完了次第、移動開始≫
作戦エリアは、新人類の暫定生存エリアに近かった。
妨害は火力で粉砕するが、ターゲットへの被害は回避しなければならない。
ターゲット──
最上位者からの命令は、強奪されたターゲットの保護である。
上空より視認された座標から、誤爆の危険性が最も少ない射点を選定する。
≪9001、移動再開≫
≪9002、移動再開≫
≪9003、移動再開──≫
彼女に追従する隷下ユニットは、最大速力で移動中だ。
しかし、彼女たちは失敗の可能性を極めて低く見積もっていた。
──妨害戦力がティタン3機しか確認されなかったからだ。
妨害勢力は3機（初期機体含む）だけだからﾖｼ！