オープニングに勝利しようとした男、というのは伊達じゃない。
愛機と勝手が異なるはずなのに、俺の攻撃を易々と躱す。
いや、正確には──
≪さすがだな、V君！≫
致命傷を躱されてる。
ライフルを狙った射撃は右腕の装甲を掠めただけ。
逆に俺を照準する砲口は、着地を狙う。
≪エネルギー残30％≫
スティックを倒し、逆噴射の体勢──そう見せかけて、前方へ飛ぶ。
フェイントに惑わされず、アリーナ1位は進行方向へAP弾をぶち込んでくる。
姿勢を低く倒し、直撃を回避。
「あぶねっ」
ミサイルのランチャーを狙ったAP弾が右肩で弾ける。
狙いが良いぜ。
着地で巻き上がる砂塵──その中を脚部のパワーだけで跳ぶ。
ロックオン警報無しで突っ込んできたミサイルが足元で爆発。
赤茶けた砂と黒煙が渦巻く。
「今、捻じ込むか…！」
鏡のように相手も空中に跳び上がり、同時にライフルを構える。
トリガーとペダル操作は同時進行。
砲火が瞬き、視界が左へ加速する。
ロックオン警報が鳴る──フェイントだ。
反対方向に飛べば、間違いなく的にされる。
スラスターをカット、自由落下。
≪ほう…！≫
頭上を射撃が掠める中、着地を狙われる前に牽制を叩き込む。
アリーナ1位もまた自由落下で照準を潜る。
追撃は──しない。
着地と同時に後退し、仕切り直す。
「埒が明かねぇ」
ライフルの残弾は25発、有効打は一切なし。
跳躍と射撃の繰り返しで、決着がつかない。
弾薬が減れば、手数が減る。
それはそれで緊張感があっていい──ただ、冗長な戦いになる。
なら、やるべきことは一つだ。
≪左肩部ユニット、パージ≫
レーダーユニットをパージ、エネルギーの供給に余剰を生む。
これから、俺と相棒の得意な
≪来るか≫
出方を窺っていた灰色の巨人は赤い眼光を瞬かせる。
アリーナ1位の実力は、まだ未知数だ。
それでも、ある程度の
「インファイトの方が得意なもので」
≪奇遇だね≫
相手の左肩からレーダーユニットが落下し、砂煙が立つ。
デジャブだな。
でも──
≪私もだ≫
目の前にいる相手は、オープニングじゃない。
プレイヤーだ。
姿勢を落とし、跳躍の予備動作に移る。
「行くぞ、相棒」
スティックを倒し、ペダルを踏み込む。
スラスターが相棒を前方へかっ飛ばす。
照準を操作、ターゲットをロックオン──同時に警報が鳴る。
構わず右肩のミサイルを3発発射。
相手もミサイルを発射、4発が一直線に突っ込んでくる。
「豪快だぜ…！」
それに追従するアリーナ1位へAP弾を撃ち込み、すぐには回避しない。
ミサイルを相手にチキンレース。
アラート音が最高潮になった瞬間──スラスターを右へ噴射する。
ターゲットを見失ったミサイルが炸裂。
背中で瞬く爆炎が、相棒と
≪行くぞ、V君！≫
相棒の真正面、灰色の巨人が左腕を引いた。
地を蹴り、一気に彼我の距離を縮めてくる。
≪エネルギー残10％≫
その直線機動を待ってたぜ！
スラスターをカットして、慣性で滑走。
「来いっ」
未来位置に1発、囮に2発、無誘導でミサイルを発射。
しかし、アリーナ1位は動じない。
囮の爆発には目もくれず、レーザーブレイドで本命の1発だけ迎撃する。
「もらった！」
光の剣は明後日を向き、黒煙と砂煙が目を潰す。
その隙を逃さない。
左腕にエネルギーを集中──ペダルを蹴って突進。
右上段から斬り捨てる！
≪甘い！≫
黒煙の渦中で、赤い眼光が俺を捉えた。
振り抜かれた刀身が短刀となり、斬撃の軸を
エネルギーが反発し、狙った位置にレーザーブレイドが走らない。
「やる…！」
左腕を引くにも、ライフルを使うにも、間合が近い。
相手のレーザーブレイドが伸び、陽炎が揺らぐ。
振り抜かせない──体当たりで間合を潰す！
ティタンの肩と肩が激突し、衝撃が走る。
≪ははっ豪気だね！≫
装甲が削れ、火花が舞う。
次にアリーナ1位は、間違いなく前面のスラスターを吹かす！
刹那──スラスターの噴射炎が視界を覆う。
相棒の膝を落とし、コクピットを狙った斬撃を躱す。
その姿勢のまま後退する巨人を照準。
相手も斬撃の反動を利用し、右半身ごとライフルを突き出す──
≪右腕武器損傷≫
「ちっ！」
≪くっ！≫
どちらも狙いはライフル。
マガジンが吹き飛び、迷わず投げ捨てる。
ペダルを蹴って、相棒を加速──ライフルが爆散し、世界が瞬く。
レーザーブレイドとスラスターの連続使用で、初期機体は簡単にエネルギーが底を突く。
今のアリーナ1位は回避できない！
「これでも──」
赤い砂塵が舞う。
相手の脚が接地する前に肉薄する。
狙うは、コクピットだ。
「喰らえ！」
姿勢を制御し、ライバル直伝のサッカーボールキックを繰り出す！
≪──まだだよ！≫
確かに手応えはあった。
しかし、蹴り飛ばしたのは
あの一瞬で右腕を割り込ませ、コクピットからキックを逸らした。
軌道が逸れたせいで、追撃できない。
「マジかよ…！」
滞空中の相棒より相手の方が着地は早い。
次の一手が来る。
躱せるか──いや、躱す！
≪今度は、私の番だ！≫
アリーナ1位は後退の勢いを殺さず旋回、左腕を下段から振り抜く。
相棒の旋回は間に合わない。
ペダルを蹴り、左へ急加速──
≪右肩部ユニット大破≫
右腕部の温度上昇、掠った！
でも、それだけだ。
安い代価で間合から脱出し、相手と距離を取る。
≪エネルギー残10％≫
とんでもねぇ男だぜ、アリーナ1位。
これほどの実力者が愛機に乗って襲ってきたら、俺と相棒は勝てないかもしれない。
≪最高の気分だ……V君は、どうかな？≫
「最高です」
楽しげなジョンさんの声に、思わず笑顔になってしまう。
今、俺は奴と戦ってた時と同じくらい楽しい。
スティックを握り、ペダルの感触を確かめる。
≪さぁ、続きをやろう≫
相手は手負いだが、全高10mの巨体には戦意が満ちていた。
嬉しいね、本当に。
必ず打ち負かして、次は愛機を引きずり出す！
「次で──」
≪ちょ、ちょっと待ってくれ！≫
レフェリーの制止。
膨れ上がっていた戦意が急速に萎んでいく。
構えを解いて、切り立った崖へ視線を向ける。
「どうした、ダン？」
意識の彼方へ追いやっていたダンの機体は、武器を構えて鉛色の空を睨んでいた。
嫌な予感がしてきたぜ。
≪こっちに接近してくる機影がある……数は9機！≫
レーダーユニットをパージしたせいで、さっぱり分からねぇ。
≪速度は分かるかな？≫
≪これは……多分、輸送ヘリです！≫
「…またか、またなのか」
乱入はデフォルトか、分かった。
覚悟しろよ。
「ダン、見物してる人たちを避難させてくれ」
≪お前はどうすんだよ？≫
崖上の見物人は、中断の理由が分かっていない様子だ。
プレイヤーはいいけど、ゾエとNPCは巻き込みたくない。
「連中を殴る」
≪私も付き合おう≫
≪その機体状態じゃ無理だろ！？≫
たかがライフルとミサイルを失っただけだ！
飛び道具がないのは厳しいか。
いや、弱音は吐かぬ！
「なんとかするさ」
≪なんとかって──≫
視界の端で、地平線が光る。
ペダルを蹴るのと荒野を光線が両断するのは、ほぼ同時だった。
アリーナ1位の愛機は両手フィンガー（初代版）