荒野を切り裂いた青い閃光には、見覚えがあった。
師匠のレールガンだ。
ただ、その威力と弾速は桁違いで、掠めた相棒が悲鳴を上げている。
「さすがレールガンだぜ…！」
≪おい、大丈夫なのか！？≫
左腕が吹き飛んだ以外は、おおむね無事だぜ。
つまり、レーザーブレイドを失ったわけだ。
さすがにまずいか？
≪あれはレールキャノンか…厄介だね≫
レールガンじゃないらしい。
アリーナ1位と射点を睨んでいると、再度閃光が瞬く。
反射的にペダルを蹴って、後方へ急加速。
「チャージに3秒ってところか」
荒野を青い光線が走り、舞い上がった砂で視界が赤く染まる。
奇襲でなけりゃ、回避できるな。
「武器、飛び道具が欲しいぜ…」
襲撃犯のティタンから武器を奪えないかな？
≪くそっ…逃げるって選択肢がねぇのか、お前は！≫
視界の端で、トリコロールカラーの機体が急接近してくる。
何をする気だ、ダン君！
「まだ見物人が避難してないぞ」
こっちへ来るより崖上の見物人を避難させるんだ。
まだ悠長に双眼鏡を覗いてるが、状況が洒落にならない。
≪あいつら、聞く気がねぇ！ それより──≫
≪2人とも狙撃が来るよ≫
スティックを倒し、スラスターの噴射方向を変える。
俺とダンの間をレールキャノンの射撃が突き抜けていく。
≪エネルギー残10％≫
スラスターをカット、荒野を慣性で滑っていく。
幾分か軽くなった相棒は停止までの時間が伸びている。
≪あ、危ねぇな…くそっ！≫
悪態を吐きながら、それでもダンは接近を止めない。
左腕を突き出し、見慣れたライフルを相棒に差し出す。
≪V、こいつを使え！≫
「なんだって？」
それを手放したら、武器がフレイムロックと左肩のレーザーキャノンだけになっちまうぞ！
相棒のカメラが9機の輸送ヘリコプターを捕捉する。
来やがったか。
≪俺よりも上手く使えるだろっ…早く！≫
「……分かった。後で必ず弁償するからな！」
時間がない。
ライフルを右腕で掴み、表示されるデータに目を通す。
使い慣れた、いつものライフルだ。
≪壊すの前提──かよ！？≫
地平線からの狙撃を、飛び退いて回避する。
悪いな、ダン。
大事に使うつもりだが、いざとなれば躊躇なく壊すぜ。
≪では、2人とも行こうか≫
「うっす！」
輸送ヘリコプターから降下するティタン9機を捕捉。
連中をスクラップにしてから狙撃手へ御礼参りだ。
垂直方向へ発射されるミサイル、合わせて100発に届くか。
ご挨拶だぜ。
≪う、嘘だろ！？≫
「落ち着け、ダン」
狼狽えても仕方ない。
空になったランチャーをパージし、ノーヘッドが一斉に突進してくる。
「引き付けてから躱す」
≪難しく考える必要はないよ、ダン君≫
砂塵を巻き上げて迫ってくる光景は砂嵐みたいだ。
レールキャノンを警戒しつつ、跳躍の予備動作に移る。
≪いや、無理だって…！≫
ロケットモーターの閃光が迫り、ノーヘッドがライフルを構える──
「今だっ」
ペダルを蹴った瞬間、十字砲火が殺到する。
加速する世界は、光と炎に満たされた。
◆
爆轟が荒野を震わせ、一帯には黒煙と砂塵が立ち込めていた。
その渦中で光の剣が揺らぎ、胴体を溶断された巨人が爆発する。
「すげぇな…」
「チャンピオンとVって、やっぱり異常だわ」
「初期機体とは一体…？」
「決闘の時も大概だけど……3対9はおかしいって」
それを切り立った崖の上より見物する一団。
防塵対策を施した格好で、双眼鏡やスコープを覗き込んでいる。
「狙撃してるの
「フラグシップの襲撃って……メインストーリー関連かね？」
「接続数が8万超えたぞ！」
「マジで？」
見物に集った野次馬が避難する様子はない。
車両で15分ほどの位置にB17があるため、防衛隊が到着するのは時間の問題。
ならば、最後まで
「ダン、がんばってください！」
そんな一団の中で、懸命に声援を送るゾエの姿は目立つ。
羽織った防塵コートを風で靡かせ、防塵ゴーグルの下でスカイブルーの瞳を輝かせている。
それら防塵対策の数々は、快い見物人からの贈り物だ。
「V様のことは良いのですか？」
その隣で双眼鏡を覗いているアルは、左腕を失った灰色のティタンを追っていた。
2機のノーヘッドに挟撃され、絶体絶命の状況に陥っている。
「Vなら大丈夫です！」
彼女を拾ったイレギュラーは、前後からの射撃を最小限の旋回で潜り、姿勢を落とす。
同時に脚部がパワーを解放──前方のノーヘッドへ肉薄。
振り抜かれた左脚が胸部を捉え、ベージュ色の装甲を陥没させる。
すぐさまスラスターを噴射、背後からの射撃を回避。
「ほら！」
ゾエは花が咲くような笑みを見せる。
彼への信頼は、この場にいる誰よりも厚い。
「ええ、杞憂だったようです」
その純粋無垢な笑顔を受け、アルも思わず微笑んでしまう。
「なぁ、今からでも参戦して…いいところを──」
「現実を見ろ」
クアッドバイクへ戻ろうとする獣人を、サイボーグが引き留める。
この短時間で少女に魅了された者は、少なくない。
殺伐とした世界において、その純粋な輝きは眩しいものだった。
「あいつ、よく生きてるな」
「ああ、2対1なのにな」
ゾエが応援していたトリコロールカラーの機体は、ノーヘッド2機と交戦中だった。
拙い機動で、装甲を削られながら、それでもフレイムロックを確実に撃ち込む。
「よし、フレイムロックが入った…！」
「いいぞ」
既に4機をスクラップに変えた人外と比べ、その戦いは泥仕合そのもの。
しかし、その等身大の姿に共感する者もいる。
「ダン、そこでレーザーキャノンです！」
ゾエの声援が飛ぶ──頭のない巨人が、少女を見た。
眼前の脅威を無視した
それを視認したアルの口元から微笑みが消える。
「…まずい」
突如、ノーヘッドが崖側へ向かって跳躍した。
「こっち来るぞ…！」
「おいおい、マジかよっ」
泥試合を放棄し、一直線に見物人たちへと向かう。
もう1機のノーヘッドは追撃させないため、トリコロールカラーのティタンへ吶喊する。
「やべぇ！」
全高10mの巨人が崖を越え、鉛色の空より崖上を見下ろす。
右腕のライフルは、丸腰同然の見物人たちを狙う。
「退避、退避ぃ！」
それに対する退避は迅速だった。
窪みに伏せ、装甲車の陰へ走り、崖から飛び降りてパラシュートを開く。
ただ、1人の少女だけは──首のない巨人を見つめていた。
長い黒髪が風に弄ばれる中、防塵ゴーグルを静かに外す。
「ゾエ様！」
そこにアルが覆い被り──巨人がトリガーを引く。
砲口で閃光が瞬く。
同時に砲声が降り注ぎ、着弾の衝撃が空気を震わす。
「愛車が！」
「うひょぉぉぉ！」
「俺は実況を投げねぇ！」
阿鼻叫喚。
AP弾の雨に身動き一つ取れない。
音速の弾体が次々と撃ち込まれ、赤茶けた砂煙が周囲を覆う。
「くそっ…おい、無事か？」
「なんとか」
「俺の愛車が……」
砂を被った見物人たちは、声を潜めて安否を確認し合う。
「いや、これは──どこ撃ってんだ？」
砂煙が風に流され、彼らは知る。
見物人どころか車両すら破壊されていないことを。
「い、一体何が…？」
センサーを明滅させるノーヘッドのライフルは、見当違いな地面へと向いていた。
その上方に、灰色の影が迫る。
甲高い金属の悲鳴──ノーヘッドの胴体に叩き込まれる踵。
鉄屑と火花が舞い、無人ティタンは地面に激突して沈黙する。
「Vだ」
「助かったぜ…」
「踵落としとか初めて見たわ」
空中で姿勢を立て直し、崖上に降り立つ隻腕のティタン。
膝をつき、眼下に赤い眼光を向けた。
「ゾエ様、大丈夫ですか？」
被った砂も払わず、アルは覆い被さったゾエの状態を確認する。
異様な状況を前に、行動が一拍遅れてしまった。
「はい、アルのおかげでゾエは大丈夫です！」
腕の中で丸まっていた少女は、何一つ変わらない笑みを浮かべる。
ただ、その瞳は──血のような赤色に染まっていた。
？？？「それが初期機体の動きだと…じゃあ俺はなんだ？」