大型ライフルを左腕で掴んだカノープスが見返してくる。
擦過痕と弾痕で塗装が剥げ、右腕は肘から先が無い。
それでもセンサーから放つ緑の光は、確固たる闘志を感じさせた。
ダンは知識を蓄え、愛機を組んできた──強くなるために。
勝利を欲している。
そんな戦友を見てたら、俺も気分を上げざるを得ないぜ。
≪なんて足癖の悪い野郎だ…！≫
右腕を失った軽量級ティタンが幹線道路上を後退し、霧の中で微かに影が揺らぐ。
次は、確実に潰す。
≪取り逃した…許せ≫
通信越しに色気のある声が響く。
そして、幹線道路沿いの高架橋に細身のシルエットが降り立つ。
始まりの5人とやらのリーダーが駆る中量級ティタンだ。
≪いや、いい。俺も油断したからな……こんな雑魚相手に──≫
「うるせぇよ」
通信を切らずに聞いてりゃ、好き放題言ってくれるじゃねぇか。
≪あぁ？≫
それが挑発って言うなら大成功だ。
かなり頭に来てるぜ、この
「とっととやろうぜ」
骨野郎もとい軽量級ティタン、次いで中量級ティタンをロックオンする。
霧の中で、微かに身動ぎする2機の巨人。
≪いいだろう≫
≪はっ！ 二度目があると思うなよ！≫
ほぼ同時に2機は幹線道路上から飛び立つ。
骨野郎は左手に並ぶビル群へ、中量級ティタンは反対側の市街地へ消える。
≪V、ここからどうする？≫
スラスターを噴射し、ダンと幹線道路上を直進。
カノープスの方が速いため、相棒が自然と後方に回る。
「まず軽量級からやろう」
ビル群を縫って飛ぶ骨野郎へ右肩のミサイルを撃ち込んでおく。
当たるはずもないのは百も承知。
無誘導で放った3発は、遮蔽になる高層ビルを潰すためだ。
≪分かった！≫
カノープスは迷いなく幹線道路からビル群へ飛び込んでいく。
思い切りがいいぜ、ダン。
それに続けないのが残念だ。
「さて」
ノイズの走るレーダー上を赤点が横切った。
倒壊した高架橋の橋脚を蹴り、右に向かって跳躍。
すぐ左脇を光線が掠め──跳んだ先にも光線が降る。
ペダルを踏み込み、スラスターの噴射で相棒を前へと押し出す。
≪エネルギー残30％≫
骨野郎へ吶喊していくカノープスを見送り、スラスターをカット。
急減速する相棒の前を2条の光線が走っていく。
苔むした路面が弾け、黒く焼き焦がされる。
≪次は逃さんぞ≫
そんな路面を滑走しながら、機体を旋回させて右上方へライフルを連射。
中量級ティタンの左肩部で1発が弾け、それ以外は空を切った。
エネルギー武器を連射してから加速できるジェネレーターって、とんでもねぇ。
≪超越者≫
相棒を中心に大きく円を描き、真正面から突っ込んで来る細身の巨人。
その渾名で呼ぶのやめません？
≪その名、伊達ではないが≫
右肩のランチャーが瞬き、8発のミサイルが右上方へ飛び上がった。
すかさずスラスターを点火、背後に向かって跳躍。
一拍置いて高速の飛翔体が目の前に降り、爆炎が視界を覆う。
≪ここで≫
レーダー上の赤点が急接近し、眼前に巨人の影が映る。
相棒の左半身を引き、左腕にエネルギーを供給。
中量級ティタンは脚部のスラスターを逆噴射し──
反転した巨人の影が、左へ回る視界の上を飛び越していく。
≪墜とさせてもらう！≫
その刹那、相棒の背面を狙って左腕のライフルを突き出す──
「それはもう見た！」
今日で
相棒の旋回する勢いを生かし、ただ左腕を振り抜く！
≪エネルギー残30％≫
≪いいや──≫
残像を引く光の
エネルギーの残量とレーダーを睨めば、背後で赤点が瞬く。
≪背中がお留守だぜ！≫
ロックオン警報を聞くより先にペダルを蹴る。
遠ざかる中量級ティタンを見ながら逆噴射、背後の骨野郎へ全力で突っ込む。
≪エネルギー残10％≫
スラスターをカット。
レーダー上の赤点が右手へ逃げ、後退する俺の視界に入り込む。
ブロンズナイトなら死角から一撃ぶち込んできたぜ？
「甘いんだよっ」
マシンガンを明後日の方向へ向けた骨野郎──その胸部にライフルの砲口を照準。
≪こいつ！？≫
スラスターを再点火する骨野郎に、至近距離からAP弾をぶち込む！
≪くそっ！≫
いつもは弾かれるライフルが左肩の装甲を吹き飛ばす。
こいつ、脆い。
そのままスクラップに──急加速で照準を振り切られる。
着地の衝撃が脳を揺らす。
路面を捲り上げながら、離れる骨野郎の背中へAP弾を連射。
≪化け物かよ！≫
1発が右脚の装甲を抉り、姿勢が若干崩れた。
被弾で完全に重心が狂ったのか、回避の反応が鈍い。
チャンスだ。
≪下がれ、ヘイル≫
ロックオン警報が鳴り響く。
高架橋の残骸を飛び越し、レーザーライフルを構えた中量級ティタンが迫る。
姿勢を落とし、右へ加速──1条の光線が至近を擦過。
レーザーライフルで俺を牽制し、高層ビルを目安に交差しようとする。
おい、誰か忘れてないか？
「今だ！」
高層ビルを貫き、2機の間を引き裂く光線の輝き。
その輝きこそバザールで競り落とした出力向上モデルのレーザーキャノン！
≪なに！？≫
高層ビルの壁面が溶融し、粉塵を巻き上げて倒壊する。
反射的に離脱した中量級ティタンをライフルで牽制。
ペダルを蹴り、灰色の闇へ突っ込む。
「やっちまえ、ダン！」
残るミサイルを発射、後退してきた骨野郎の退路を爆炎で覆う。
相棒を照準しかけたマシンガンの砲口が滑り──
≪もらったぁぁぁ！≫
灰色を纏うトリコロールのティタン目掛けて火を噴く。
AP弾の雨が装甲を削り飛ばす。
それでも大型ライフルが突き込まれ、骨野郎の胴体を砲身が貫いた。
≪くそがぁ──≫
喧しい通信は砲火が走った瞬間、途切れる。
軽量級ティタンの上半身が吹き飛び、装甲の破片が四散した。
すかっとしたぜ。
≪はぁ…はぁ……やったのか？≫
灰色の粉塵が晴れ、傷だらけのカノープスが現れる。
砲身が花開いた大型ライフルを構え、トリコロールの巨人は静止していた。
まだ終わってない──ここからは俺が受け持てばいい。
レーダーの赤点が遠ざかり、ノイズに紛れた。
その方角を睨み、跳躍の準備に入る。
≪やってくれたな≫
色気のある声からは動揺を感じない。
細身の中量級ティタンはレーザーライフルを下ろし、悠然と幹線道路上に佇んでいた。
「さぁ、続きをやろうぜ」
ここからは1対1だ。
機体に損傷なし、ライフルの残弾は38発もある。
そろそろ地形も頭に入ってきた。
≪
「お？」
佇んでいた巨人は前面のスラスターを点火、後退していく。
肩部のスラスターが瞬き、機体を旋回。
一気に上昇して幹線道路上から飛び去る。
≪ヘイルを失った──撤退するぞ≫
マジで？
あっさり引き下がるじゃん。
闘争から逃げるな。
≪了解した≫
≪はぁ……アリーナ2位の相手させといて死にやがったのか≫
どうやら骨野郎以外は健在だったらしく、2人分の通信が聞こえた。
音響センサーの拾う音が小さくなり、戦闘の終息を否応なしに悟る。
「お疲れ、ダン」
カノープスの勇姿が見れたから良しとする。
追撃しようにも視界が最悪だし、そもそも相棒じゃ追いつけない。
≪…俺、勝ったのか？≫
「おうよ」
いまいち反応が薄い戦友へ頷いてみせる。
誰が見ても勝者は、傷だらけでも二足で立つカノープスだ。
文句は言わせねぇぜ。
≪はぁ……二度とやらねぇ≫
「これからだぞ」
通信が沈黙し、ゆっくりとカノープスの頭部が相棒へ向く。
よせやい、そんな物欲しそうな眼で見るなよ。
≪ひとまず密猟者は撃退できたようだな≫
「お疲れ様です、師匠！」
幹線道路上へ重々しく降り立つ鉄色のティタン。
今日のアパラチアはレールガンを失っていなかった。
どうやら師匠の
「師匠、ダンが1機殺りました」
≪ほう……少年の協力もあったろうが、見事だ≫
≪二度とごめんです……≫
≪これからだぞ、ダン君≫
当たり前だよなぁ。
越えるべき壁は幾重もあって、越えた先にも闘争は続くんだ。
永久機関だぜ。
≪た、助かりましたぁぁ……≫
ふにゃふにゃの透明感ある声が通信越しに響く。
音源は危うい機動で着陸した深緑の重量級ティタンだ。
「お疲れ様です、クサナギさん」
≪はい、皆さんも……VさんとJ・Bさんは無傷ですか…？≫
≪辛うじて、だがね≫
クサナギさんの機体は
右腕の大型ライフル──バズーカだったか──は無く、装甲は凹凸だらけ。
肩部のユニットも数が減ったように見え、左腰のバインダーは切断されたサブアームが頭を出している。
「オープニングよりは手緩いかなぁ、と」
≪わ、わぁ……≫
回避は難しくない。
まぁ、俺の攻撃も届いてないけど。
≪V……≫
「お、ゾエもお疲れ」
どこか元気のないゾエの声を聞き、降り立つマッシブな逆脚のティタンを見上げた。
灰色の装甲は凹凸だらけで、死闘の様子を物語っている。
しっかり労って──
≪HEKIUNの砲身が損傷しました……発射できません！≫
「なん…だと…」
フランベの両肩を占有するHEKIUNの砲身が、エメンタールチーズみたいになってる！
おそらく散弾の仕業だ。
なんてこった。
「修理って出来るのかな……」
ひとまず密猟者は撃退したけど、生体兵器の輸送警護という仕事が残っているのだ。
俺と師匠は補給すれば任務を続けられるが、残る3人は難しそうだ。
どうしたものか？
本家が至高、はっきりわかんだね（真理）