パフォーマンス≠功績
レーダーから僚機を示す青点が消え、爆音が曇天の下に木霊する。
そして、不気味な静寂に包まれる放棄都市。
ガス雲より降り注ぐ灰色の雨を受け、鋼の巨人は涙を流す。
「どうなってる…？」
その巨人を操る男は、自身の目を疑っていた。
長距離用に調整されたレーダーユニットが捉えている敵機は
3機のティタンと同時に接敵し、2分足らずで全機を撃破。
武装を分析する時間もなかった。
「ちっ……V狩りめ」
忌々しげに吐き捨て、ビルの影から影へ機体を走らせる。
自尊心を満たす
使い慣れない右腕のライフルを睨み、舌打ちする。
その量産品は全ての性能において最低水準だった。
交戦を回避し、安全域まで離脱──レーダー上の赤点が移動を再開。
逃走を図る巨人へ
爆発的な加速を伴って。
「なに…！？」
歩行を中断し、無意識のうちにスラスターを噴射。
刷り込まれた反復動作──それが生死を分けた。
右手のビルがコクピットの高さで溶融し、倒壊。
灰色の雨を蒸発させ、青い閃光が視界内で爆ぜる。
「この威力……ナガサワか！」
回避に成功し、襲撃者の武装を男は瞬時に理解した。
この世界でナガサワの名を知らぬ者はいない。
一撃必殺を具現化したエネルギー武器である。
右へスラスターを噴射し、機体を敵機に──向けられない。
≪エネルギー残0％≫
エネルギー不足の警告が鳴り響く。
推進力を失った巨人は、重力に従って雨と共に落ちる。
「冗談だろっ…このポンコツ！」
駐車場と思しき広場へ着地し、路面を陥没させる。
現代戦車を彷彿とさせるデザインのティタン──初期機体。
シビアなエネルギー管理は内部のパーツを交換しても大して変化がなかった。
エネルギー回復まで時間を稼ぐためスティックを操作、
ロックオンの警告が鼓膜を叩く。
「ちぃっ！」
涙ぐましい抵抗として後方へ跳躍。
しかし、青い閃光は無慈悲に右脚を吹き飛ばし、爆発の熱量が装甲を焼く。
見たくもないDANGERの文字が視界を埋め尽くす。
「くそ！」
墜落の衝撃で震える視界、それでも悪態が飛び出す。
右脚部は完全に大破。
初期機体の貧弱な装甲は焼け焦げ、駆動系も無事ではない。
灰色の雨が、頭部のカメラを濡らす。
上半身を辛うじて起こし──眼前の広場へ降り立つティタン。
降り注ぐ雨のように薄汚れた灰色の機体。
大型レーザーライフルの砲口を向け、赤い眼光で男を睥睨する。
「はっ……イカれてやがる」
敵機は中量級のティタン。
武装はナガサワとレーザーブレイド、両肩背面には補助スラスター。
ナガサワの運用のみに絞った極端な構成。
その燃費は最悪、とても戦えたものではない。
「…くだらねぇ」
そんな相手に手も足も出なかった。
有名人の皮を被って自尊心を満たす偽物には、それが限界。
そう自嘲する男の耳元に、死神の声が届く。
≪──対象A28を撃破≫
通信越しに響いた無機質な声は、平坦な単語を並べるだけ。
カメラが捉えた最期の光景は、大型レーザーライフルの青い閃光だった。
◆
「本田、これ見ろよ！」
「おん？」
弁当を食い終えた昼下がり、隣に座る新たな友人、中森が猛烈に肩を叩いてきた。
なんだよ、俺の肩はサンドバッグじゃないぜ？
「これだよ、これ！」
中森の差し出したスマホの画面には、見覚えのある銀髪赤目の美少女が。
つまり、アルビナ先生がゲーム実況している動画が映っていた。
先生、狼狽えてらっしゃる。
原因は──赤茶けた放棄都市で戦う1機のティタンのせいだ。
不思議だな、こいつ見覚えがあるぜ。
次の挙動はスラスターのカットだ、ほらな。
「かっこいいな、おい！」
だが、俺は空気の読める男。
せっかく楽しそうな空気に水を差すような真似はしない。
こいつの正体なんて誰でもいいのさ。
それに──アルビナ先生の撮ってる相棒、めちゃくちゃ決まってるんだけど！
「だろっ！」
2人並んで小さいスマホの画面を食い入るように見つめる。
地下駐車場から現れ、ガトリングを斬り飛ばす相棒。
もうロボットアニメなんだが？
最高かよ。
さすが、先生だ。
初心者狩りを牽制しながら絵になるシーンを逃してねぇ。
あと、狼狽えるところが可愛い。
「これTLで流れてきたんだけど、本田が買ったゲームっぽいぜ！」
「最高じゃん、ティタン・フロントライン…！」
第三者視点で相棒が見れて、俺はご満悦だった。
≪ターゲット確認≫
≪対象エリア21≫
≪確認≫
≪世に銀蓮の祝福と安寧を…≫
俺は何も見ていない。
物騒なコメントは全て見流した。
「俺も買おうかな……ロボット、いい」
「おう、買えよ。今ならイベント開催中だぜ」
「マジ？」
「マジ」
すかさず宣伝していく。
友も、新規も、道連れも、多ければ多いだけ楽しい。
お前もティタンに乗らないか？
「バイト、頑張るかな──」
「ごめんなさい、中森君。少し本田君を借りてもいい？」
友達との学食を終えて戻った藤坂の強襲！
淑やかな笑顔を浮かべているが、目は笑ってない。
頼むぞ、中森。
俺たちはロボットで心を通じ合わせた友だろ？
「貸すよ！」
友を売るのか、中森！
ちくしょう、野郎のウインクなんて可愛くねぇ！
薄情な友に見送られ──連行された先は、サクラの植えられた中庭のベンチ。
もう桜は散ったぜ。
告白するなら卒業式にしてくれ。
「勝二、私が迎えに行くまで大人しくできなかったのか」
相変わらずの無表情だが、ちょっと不満そうだ。
さて──
「なんのことかな？」
「私が気付いていないと思ったか？」
藤坂が取り出したスマホの画面には、相棒の雄姿が！
馬鹿な、なぜ気付かれた？
≪行くぜ、相棒！≫
画面から聞こえてくる通信越しの声。
どう聞いても俺だな。
半眼の友人から目を逸らす。
「知ってるだろ…俺は我慢弱い男なんだ」
「目を見て話したらどうだ」
情けない言い訳をした瞬間、俺は敗北を悟った。
いや、勝負にもなってないが？
藤坂が溜息をつきながら、スマホをポケットに戻す。
「勝二は放っておくと何をするか分からない」
すみません。
これもティタン・フロントラインってゲームが面白いのが悪い！
俺は悪くねぇ！
「そこも好きだが……やりすぎたな」
「ふっ俺を止められるかな」
この友達の忠告を聞けない男を！
最低じゃん、そこは聞けよ。
やりすぎた──動画には俺を狙うプレイヤーのコメントが連なっていた。
なんて恐ろしい世界なんだ、ティタン・フロントライン！
しかし、ロボットバトルを楽しむなら好都合か──
「今日、迎えに行く」
「マジか」
クランの問題が片付くまで来れないはずじゃ？
我慢弱い男もたまには悪くないぜ。
ようやく、ゴールデンウィークに果たせなかった約束を果たせる。
「セントラルで待ってるぜ」
「
「うっす」
2023/4/06 投稿。
2023/5/22 改訂版に差替。