日陰者たちの戦い

３

「――タキガワ・トオルさんですね」

「……ええと、どちら様で？」

６月。ほんのりと暑さを感じ始める、そんな日のことだった。

３年生で始まったゼミを終えて外に出た俺を、待ち受ける人がいた。

夕暮れ時の構内は、まだ明るかったが人通りは多くなかった。

赤いベストにメガネを掛けた、ちょっとばかし胡散臭い男性である。

大学に社会人がいることは珍しくもないが、彼らとは少し違った感じ。

なんというか、仕事人的な？研究者よりの人ではないと思った。

研究者っぽい人なら、理系学部に用事があってもおかしくはないのだが。

どちらにしても、俺に用事のあるおじさんに心当たりはなかった。

取り敢えず、どこのどちら様なのかを聞いてみる俺なのである。

「おや、失礼いたしました。

　プロスペクターと申します、お見知りおきを」

「……ネルガル？

　あのおっきい会社のですか」

「ええ、あのおっきい会社です」

差し出された名刺には、おじさんの写真と、ネルガル重工の文字。

後はおじさんの役職名と、恐らく偽名であるプロスペクターと書かれている。

……いやいや、胡散臭すぎではありませんか。これは。

名刺など見慣れていない俺にとっては、その真贋など判らない。

詐欺、とか。そういうものかと思って、すぐに考え直した。

俺個人を対象にしてきているのだ。金目当てではありえないだろう。

俺は、幾らそれなりの大学に通っているとは言え、普通の大学生だ。

敢えて普通から離れているところを言えば、それこそIFSがあるぐらい。

……俺、まだネルガルには悪戯した記憶がないんだけど。

「……どのようなご用件で？」

「あなたをスカウトしに参りました」

勿論、面と向かってハッキングしたことがない、などとは言わない。

そも俺の持ってる機材や俺の実力じゃ、大学のシステムを弄るのが精々だ。

ログインシステムをこそっと高速化するぐらいである。ボランティアだ。

というか、普通に俺のパソ子が熱暴走で死にかけるからね。

後俺の持ってるコンソールじゃ限界速度もアレだからね。

当然、大企業のガチガチのウォールなんか相手出来るはずもない。

――ってえー？

「スカウト？

　…………俺を？」

「ええ、あなたを」

聞き返した俺に、プロスペクターさんは頷いて示した。

スカウトってことは、あれだろ。

なんかお仕事みたいなのを頼む的なあれなんだろ。

俺がそんな風にスカウトされるってことは、やっぱりIFS関連？

いや、だけど。ネルガルなんて大企業なら、自分とこで抱えてるだろうし。

俺の技術なんて対したものではないのは、自分が良く判っている。

プログラマとしては高速思考含めて２流もいいところ。

打込屋としてはそれなりだけど、人手で補える程度。

やっぱり、俺自身の価値はそれほど高いものではない。

「――えっと、IFSオペレーターとしてですよね」

「はい、勿論です」

「失礼ですが、すいません。

　俺をスカウトする理由が判らないんですが」

「……非制限IFS所持者の人数をご存知で？」

むっ。質問に質問で、ということはともかくとしつつ。

そんなのは当然知っている。というかデータは擬似電脳の中にある。

どっかに先月発表の記事を保存していたような気が……あああった。

「公式発表だと、先月で８６３人」

「はい。

　その内、どれだけが適性持ちかをご存知で？」

「……２９６人でしたっけ」

「ご名答です」

残念なことに、IFSを入れる適性とは別にもう一つ適性がある。

入れてから、それを使いこなせているかどうか。

俺は、出来る方に入った。出来ない人が何故出来ないかは知らない。

入力も出力も出来ることは出来ると聞いたことがある。

ただ、その速度が実用クラスではないとのことで。

パイロット用のIFSと変わらない程度しか出ないのでは、意味がない。

それならば、下手をすれば脳波入力とあまり変わらない。

持ってるだけでは意味がない。

悲しいことに、使えなければ意味がないのは事実だった。

「それでは、重ねて。

　その内何人が、連合軍所属でしょうか」

「……いえ、知りませんけど」

「およそ４割、１３２人です」

知ってるわけないですの、そんなの。

思わず言いかけた言葉を胸先で止めつつ、素直に応えた。

４割。それを多いと捉えるか、どうか。人それぞれだろうか。

俺は、妥当なところだと思った。

何だかんだで必要とされるのは間違いない人材ではあるのだ。

だからこそ少しだけ、その先の言葉を予想できる気がした。

「後は、殆どが大企業に所属。

　フリーの方なんて、数える程です」

「ネルガルにもいるけれど、今の仕事から外せない。

　……無所属だったら、誰でもよかったと？」

「誰でも良いわけではありませんよ。

　その中で、あなたが最優秀だったからです」

「引き受けてくれそうな中で、ですよね」

俺だって、俺以外のIFS所持者を調べたことだってある。

大抵が、どこかの企業の研究所や電算に所属している。

フリーの人間だったら、一本幾らで仕事をするプログラマだ。

その中で、俺はただの大学生に過ぎない。

多少頭の出来は良くとも、親のすねを齧って生きる学生だ。

なるほど、猫の手でもいい時なら、俺を誘いにも来るか。

プロスペクターさんは、困ったように笑った。

言葉が過ぎたかと思ったが、気にしていないようだ。

或いは、社会人としての冷静さなのかもしれないと思った。

「否定はしません。

　ですが、あなたが必要なのも事実です」

「……どんな仕事なんですか？」

別に俺は、俺でないと出来ないようなことには関心はない。

特別であることには、それほど価値を見出さない。

元より、努力をすればそれなりには特別であれたから。

それよりも、俺自身を必要と言ってくれたことが気に入った。

せっかく手に入れた割にはそれ程役立っていないIFS。

大企業の世界にスカウトされるというのは、それは面白そうだった。

「なに、ただのデータ管理ですよ。

　あなただったら、問題なく出来る仕事です」

「……そうですか」

「ただし、場所は新造の戦艦。

　期間もそれなり以上の長期間ですがね」

「……！

　戦艦、ですか！」

一瞬、思っていた程楽しそうではなさそうだと思い。

その直後に続けられた言葉に、流石に言葉を失いかけた。

戦艦、だ。戦艦である。新造戦艦なんて、なんと心躍る響きか。

新造戦艦ということは、つまりは実験艦ということだろう。

戦闘データの管理や、そもそもの調整。幾らあっても手が足りない。

手数が必要で、その上で出来るだけ乗艦員は少なくしたい。

それならば、俺が呼ばれるのも判る気がする。

そんな頭の中の冷静な判断は置いといて、楽しそうだと思った。

俺を見るプロスペクターさんも、掛かったと言わんばかりの顔だ。

「勿論、大学は休学していただきます。

　下宿も引き払い、ですね」

「費用は」

「ネルガルが全て負担いたしましょう。

　給与だって、契約金に月額と危険手当でこれだけ」

プロスペクターさんが差し出した宇宙ソロバンを見て、引いた。

いや、この金額はマジないわ。マジドン引きだわー。

少なくとも、大学生に出す金額ではない。ドン引きである。

休学、というのはどうかと思うが。しかし。

それを含めても、相応の金額であるといえるかもしれない。

それでも小さく迷っている俺に、プロスペクターさんは言った。

「他に条件はありますか？」

「……その、卒業後って」

「ネルガルでよければ」

「よろしくお願いします」

即答である。よっしゃあ、と内心でガッツポーズを取る。

いや、多分最初からそう言う意味でのスカウトも含めてたっぽいが。

それでも、色んな不安をお空の彼方にポイ捨てである。

いやはや、無軌道な学生としては、面倒事は出来るだけ避けたい。

この件で実績を積むというのも一つだし、これも一つのコネである。

未来を考えたら、これは参加するしかない。ないと俺は思った。

「出航は４ヶ月後です。

　それまでは、訓練を積んでください」

そう言ったプロスペクターさんの言葉も俺の気分を損ねない。

この時の俺は、本当にテンションが上がりっぱなしだったのだ。

――両親への説明なんて、思い至ってもいなかったのだから。