実況パワフルプロ野球恋恋アナザー＆レ・リーグアナザー

第一三話 "七月二週" 春達の道程

　　　　　　　　　　　　　　　　　七月二週

　第四市営球場。

　午前練習が終わり、燦燦と降りしきる太陽の中、俺と彩乃、そして何故か付いてきた早川の三人で俺達は球場に入る。

　聖タチバナｖｓあかつき大付属高校。下馬評ではあかつき大付属がコールド近い点差で勝つと予想されていたその試合だが――球場内に入って俺達が見た物は、七回まで〇を重ねる両軍のスコアだった。

「……凄い……みずき達、あかつき大付属といい勝負をしてるよ！」

「そうですわね。わたくしも最近猪狩様が物凄いお方だと気づいたんですが、その猪狩様のチームとここまで対等に渡り合っているなんて……」

　早川と彩乃が揃って感嘆の声を漏らすが、俺はそれに答えれずバックスクリーンを睨みつけた。

　確かに七回裏、先攻はあかつき大付属の攻撃で、あかつき大付属を〇点に押さえてはいるが、内容が全く違う。

　それは即ち――ヒット数。

　猪狩はここまで被安打はなし、七回裏の時点で一番の原が打席に立っているということは、ランナーを一人も許していない、即ちパーフェクトでここまできているということだ。

　対して聖タチバナの先発であろう橘が許した被安打は九――つまり三者凡退で終わった回が此処まで殆ど無いということだ。

　ピンチこそ抑えているが、その投球内容は非常に危うい。何かの拍子に一気に崩れる事だって考えられる。

　そう考えている間にも、あっという間に原、二番の大月の二人が三振。六道が内野フライに打ち取られて七回の裏が終了する。

　八回の攻防に入る試合。マウンドにあがるのはまだまだ橘だ。

　スタミナはすでに切れかけているだろう。それでも腕をふるって、あかつき大付属のバッター、一番の左の八嶋に対し、外角の凄い所に投げ込んでいる。

　だが、それでも抑えきれない。八嶋は外角のボールを逆らわずにライトへと弾き返す。

　続くに番の六本木はしっかりと送ってワンアウト二塁。ここらへんのソツの無さ――これがあかつき大実業の強みだろう。

　このピンチで打順は三、四番と続く。ここを抑えきれずに一アウト一三塁になればスクイズも含めて警戒しなければならなくなり、抑えるのが難しくなる。

　三番七井に対する初球。

　選択したのは緩いスクリュー。

　初球から七井は振っていく。ッキィンッ！　と甲高い音が響いて打球はセンターへ抜けるかという当たり――その打球を、春が横っ飛びでキャッチした。

「わあっ！」

　思わず隣で早川が声を上げる。

　八嶋は慌ててセカンドベースに戻って行く。

　それを許すまじ、と春は素早くセカンドへ送球。――ダブルプレーにした。これでチェンジ。

　凄いファインプレーだ。あれがセンターに抜けてたら八嶋の足ならアウト二つがなくなったどころか完全にホームインしていただろう。

「……レベルアップしてるな」

「うん、そうだね」

　聖タチバナの面々の守備が格段に上手くなってる。守備に一つでもミスがあったなら、それに漬け込んであかつき大付属はとっくに先制点を奪っていただろう。

　それを許さなかった聖タチバナの守備力は恐らくあかつき大付属の面々も感心しているほど素晴らしいモノだ。

　だが、それでも試合は動かない。

　一人目の春はストレートを三つ振らされ、二人目の大京はスライダーを打たされファーストファウルフライ、三人目の篠塚は外角低めのストレートを見逃し三振。

　あまりにも大きく聖タチバナの前に立ちはだかる投手、それが猪狩守。

　スタンドに目を向ければ、何人かの男性がスピードガンをマウンドに向けている。――プロのスカウトだ。

　スター性も実力も甘いマスクも兼ね備えるこの投手を打たなきゃいけない。

　その困難さを目の前にして、俺は背中にゾクゾクとしたものを感じる。

　……まだ対戦相手が決まったわけじゃない、試合が決まるまでは目を離すな。

　九回表。

　バッターは三本松から。

　多分、橘はこの回が限界だ。見るからに八回も疲労していたしな。これ以上無理をさせて投げさせれば球が甘く入る可能性も高いぞ。

　宇津に変えるか、橘を続投させるか。

　どうするんだ春――？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「みずきちゃん」

「審判、タイムを頼むぞ」

「ターイム！」

　俺はマウンドに寄る。

　それに応えるように、原さんや大京さん、大月や聖ちゃんも寄ってくる。

　回は九回――みずきちゃんの投球数はもう一二〇球を越えてる。肩で息もしているし、多分もう、限界だ。

　俺が何か声をかけようとすると、みずきちゃんは俺を目で制して、ふうと深く息を吐いて、吸った。

　まだ目は投げれると言っている。

「…………行ける？」

「……はぁ、はぁ、うん、行ける」

「バカをいうなみずき。もう球が甘く来始めている。腕も振れていないし、見るからに限界だ。そんな状態で――」

「分かった。この回零点に抑えて裏に勝とう」

「なっ……は、春くんっ！？」

　聖ちゃんが何会いたそうにするのを、俺は手で制してみずきちゃんを見つめた。

　……こんなにみずきちゃんが大変な想いをしているのは、俺達が点を取れていないからだ。

　それなのに投げたいって思ってくれてる。なら、その想いにかけよう。

「守備は任せて」

「……全く、仕方ないな。全力で抑えるぞ。みずき」

「うん。もちろん！」

　みずきちゃんの頷きを確認して、俺達はポジションに戻る。

　その際ちらりとスタンドに目をやると、パワプロくんたちがこちらを見ているのがたまたま目についた。

　……俺達は負けない。もう一度恋恋と戦うんだ。

　三本松に対する初球、みずきちゃんが投げたスクリューは聖ちゃんが構えた所よりボール一個分ほど内に入る。

　それを三本松は見逃さない。フルスイングされたボールはライトの大田原の上を超えてツーベースになってしまう。

「大丈夫大丈夫！　後続を抑えれば問題ないよ！」

　俺が声をかけると、みずきちゃんは浅く微笑んでこくんと頷いてくれる。

　バッターはサードの五十嵐。強打の左打者だ。

　ここは取ってやらないといけない。こっちに飛んできたらどんなボールにだって飛びついてやる。

　初球。投げたボールは外角低めのストレート。読んでいたとばかり五十嵐がそれを流し打った。

　取れるっ！

　判断した瞬間サード方向へと走った。

　セカンドランナーの三本松は三塁へと疾走しているが鈍足だ。取ってサードに送れば間に合う！

　横っ飛びでキャッチし、体を回転させ体勢を立て直しサードへ投げる。

　その瞬間、左足に痛みが走った。

　体を回転させたときにひねったのかもしれない。でもそんな事で痛いなんて言ってる場合じゃないんだ。

「アウトォッ！！！」

『ファインプレー！　ヒット性のあたりを取った春、サードへ素早く送りタッチアウトォー！！』

　審判の手が上がったことに安堵して、俺はふぅっと息を吐く。

　良かった、一アウト三塁と一アウト一塁は大違いだ。次は打率の高いキャッチャーの二宮――ここで抑えなきゃ。

「ナイス守備だ！　いくぞみずき！　この流れに乗れ！」

　聖ちゃんが大きな声を上げて俺達を鼓舞してくれる。

　よし、この回も零点に抑えれる。抑えれるはずだ。

　ズクンッ、と鈍く痛む足。それを押し殺して俺はバッチコーイ！　と声を上げる。

　ッキィンッ！　と二宮の打った打球がバウンドしてからセカンドベースを上を超えてセンター前へと抜けていこうとする。

　それをなんとか飛びついて阻止し、セカンドへ倒れこみながら送球した。

　原がそれをとってセカンドをフォースアウト、ファーストにしっかり投げてダブルプレー。よ、しっ……！　この裏点を取れれば良い……っ。

　ズキンッ、と痛む左足。

　心臓の鼓動とともにドクンドクンと足首が叫んでいる。

　よろよろとよろつきながら立ち上がり、ぐ、っとガッツポーズをした。

　わぁぁああとスタンドが俺達に向けて拍手をしてくれる。

　試合は九回裏に入る。

　バッターは大田原から、中谷、そしてピッチャーのみずきちゃん。みずきちゃんのところで代打で一年生で一番バッティングの良い清水を出して……。

　痛みで目の前が白く染まるほどだ。する、とスパイクを脱いで、足首にテープを巻きつける。

　これでこの試合くらいはもつはず。

「よぉし！　九回裏だ！　勝てるよ！　皆！」

　俺が声を大きくあげると、皆が頷いてくれた。

　多分、皆俺のケガに気がついている。

　それでも黙っていてくれるんだ。

　だったら、俺は俺の出来る全力のプレーをしないと。

　そして――見ていてくれ、パワプロくん。勝って、君たちと戦うぞ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「怪我したな」

「え？」

　俺が呟くと、彩乃が驚いたような声をあげる。

　早川も気づいたのだろう、俺の言葉に複雑そうな表情で頷いた。

　さっきのプレー、五十嵐の打球を横っ飛びでキャッチした時に足をひねったんだろう。そのまま続けて送球したあのプレーで痛めた。

　ベンチに帰るときもつらそうな顔をしていたし、間違いないだろう。

「……あかつきが勝つだろう、な」

「ど、どうしてそう言えるの？」

　俺が小声で呟く。そのセリフに反応して、早川が聞き返してきた。

　友達のチームの負けを予想するような俺のセリフ。それに疑問をもつのは当然か。

「チームの中心、攻守の要の春がケガをした。……この回で決めないと一〇回表は春が交代するか守備に付くかは分かんねーが、キャプテンで四番が実戦経験の少ないショートになったり手負いのショートをそのまま使う事になれば、あかつきは容赦しない。一〇回表に得点を取ってしまえばもう、聖タチバナに反撃する気力は残らない。だからこの回に決めないといけないんだが……」

　大田原、中谷、そして代打の三人。打順は七番からという下位打線――。

　聖タチバナの勝率は限りなく低いだろう。

　それでも――まだ試合は決まってない。聖タチバナの面々からは闘争心は消えるどころか増しているようにすら視える。

　だが、その闘争心も希望（得点）までは届かない。

　七番の大田原を見逃し三振、中谷を空振り三振、そして代打の一年生、清水を三球三振で打ちとって猪狩は涼し気な顔でベンチに戻って行く。

　九回パーフェクト。あかつき大付属が一点でもこの回までにとっていたら完全試合。手も足も出ないとはこの事か。

　点を取る。それだけのことが難しく思えて仕方ないぜ。猪狩の前じゃな。

　一〇回表、ついに橘が降板する。あかつき大付属相手に九回無失点――素晴らしいピッチングだったな。

　ピッチャーは宇津に変わったが、ショートは変わらない。

「――この回を抑えれば、まだ聖タチバナに勝ち目はある」

　希望を探るように俺は呟く。

　あかつき大付属と戦いたい。でも、これだけ強くなった聖タチバナとも戦いたい。

　複雑な感情で胸がいっぱいになるな。……くそ。カッコイイじゃねぇかよ。春。

「ただ、この回一点でも取られたら……」

「……バッターは下位打線だよ。だから大丈夫。きっと……」

　そんな早川のつぶやき。

　ライバルでありながら友達である六道や橘を応援するような言葉。

　ここを抑えれば一番から、聖タチバナは裏の攻撃だ。この回を抑えれば希望が視える。

　この回さえ、抑えれば。

　そんな希望を、聖タチバナの面々は抱いていただろう。いや、俺や早川も彩乃も、"もしかしたら"という期待が胸にあったろう。

　その希望を、猪狩守は打ち砕く。

　快音。

　六道が慎重を期して初球はボール球にスライダーを投げさせてボールカウントは０－１。そこから投じられた宇津の二球目はストレートだった。

　ホームランだけは、そんな意図が込められた六道の要求したボールはアウトローのストレート。

　それが僅かに高く入った。ただそれだけ。

『入ったー！！！　スタンド沈黙っ！　猪狩守の自らを援護するレフトへのソロホームラーン！！』

　ただそれだけで、打たれたボールはフェンスを超えていってしまった。

　六道が、宇津が、春が――いや、聖タチバナの面々所か観客でさえも、消えていったボールの先を見つめることしかできない。

　ざわつきが止まらない中、宇津は九十九と四条を痛烈な外野へのライナー、そして八嶋をレフトへの大飛球で何とか抑える。

「……猪狩くんの一発さえ……」

「……」

　早川のつぶやきに答えないで、俺はグラウンドを睨みつける。

　確かに一発は打たれたが、後続には痛烈な当たりをされながらも真正面で討ち取った。

　まだ流れはある。もしかしたらこの回行けたかもしれない。それくらい守備で流れを、試合を作った貯金は残っていたんだ。

　そう、惜しむべきは――相手が猪狩守だった、ただそれだけのこと。

　十回の裏。

　バッターは一番原からだ。

「原が出ればなんとかなるかもしれないが……猪狩もそれは分かってる。だから万が一にも打てないように攻めるだろう」

　だとすれば、初球は恐らくストレートをインコースに投げてくる。

　ダァンッ！　とまるで弾丸を放ったかと思う程凄まじい音を立ててストレートがミットに収まった。

　今のが一四九キロ。延長一〇回とは思えないほどの球威。

　二球目はスライダー、原はそれになんとか喰らいつこうとしてバットを振るが――外野まで飛ばない。ショートが落下点に入り、これでワンアウト。後二人だ。

　二番の大月は初球のスライダーに手を出し、サードゴロ。

　後一人、バッターは六道。

　初球ストレート。インコースのストレートを六道は見極める。

「……まだ一点差だ。こっからこっから」

　六道は喰らいつく。あの選球眼にゃ俺達も手を焼かされたっけ。

　２－０にこそ追い込まれたが、そこからファールを三球挟んでボールが続き２－２。そして、六道は外のスライダーを見極めて２－３にする。

　そして、九球目。

　投じられたボールはインローへのストレート。

　それに六道は手を出さない。ぐっ、とバットを止めて見送った。

「ボール、フォアッ！！」

『フォアボールっ！！　聖タチバナ、ついに、ついに最終回、ランナーを出しました！！』

　球審は手を挙げない。六道はガッツポーズをしながらファーストに走っていく。

　四番につないだ。この試合の決着は――エース対四番の手に委ねられる。

「初球だな」

「初球、ですの？」

「ああ、初球でストライクが取れれば猪狩が有利だ。１－０。このカウントになったら春はもう手を出すしか無い。追い込まれたらスライダーがあるからな。逆に猪狩側は初球が難しい。こういう場面で打つ打者ってのは知ってるからな。ただ初球を取れたら後はストレートを際どい所に投げさせれば良い。……だから初球だ」

　俺のセリフに納得したらしく、彩乃と早川は視線をグラウンドに落とす。

　さあ、見せろ春。お前の意地を！

　初球。

　猪狩は腕を振るう。

　球種はストレート。コースはアウトロー。

　春はそれを分かっていたのだろう。

　足を上げ、フルスイングする。

『打ったああああ！』

　ッキィンッ！　と快音を残し、ボールは飛んでいく。

　レフトがそれを確認して後ろに背走し、手を上げた。

　足さえケガしてなかったら――そう思わせるに十分な飛距離だ。

『しかしっしかしっ！　伸びないっ！　レフトが落下点に入り、キャッチっ！　アウトオオオ！！　試合終了！！　一〇回まであかつき大付属に食らいついた聖タチバナ、しかしあと一歩のところで届きませんでしたー！！』

　春がファーストベース前で足を止めて崩れ落ちるように膝をつく。

　足のケガのせいで踏み込みが浅くなり、体重をぶつけることができなかった――ボールが伸びなかった原因はそれだ。

　怪我したプレーが無ければ得点が入り、恐らく九回にあかつき大付属の勝利で試合は終わっていた。

　しかしあのプレーが無ければ春はケガをしなかった。

　結局のところ自力の差だ。力があったから、あかつき大付属が１－０で勝利を手に収めたんだろう。

「……帰ろう」

　早川と彩乃に声をかけて、俺は球場を後にする。

　いい試合を見せてもらったぜ。春。

　声掛けはしない。決勝であかつき大付属と戦う姿を見せることこそが多分――"次は戦おう"というメッセージになるだろうからな。

　じゃあな春。また会おうぜ。秋大会で、な。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　　　

「ごめん」

　悔しさを滲ませて引き上げる聖タチバナの面々、足を負傷し、大京と原に肩を貸してもらって歩く春は、小声でそう謝るしかなかった。

　みずきはよく投げていた。甲子園優勝チームの野手たちを相手に堂々の九回無失点。普通ならば勝ち投手になっているであろう成績。

　なのに、結果はこの様だ。

　９回完全試合。四番である自分も４－０。最終打席は聖が必死に繋いでくれたホームランが出ればサヨナラという場面では痛みを気にして中途半端なバッティングをしてしまった。

　それが悔しくて悔しくて。

　春はギリリと下唇を噛み締める。

　そんな様子を見て、みずきはふう、とため息を吐いた。

「バカ」

「え？　ば、バカって、え？　え？」

「バカだからバカっていったのよー」

　頭に？　を浮かべて不思議そうな顔をする春を、みずきは笑い飛ばす。

　確かに得点は貰えなかった。でも、それ以上に得点が入りそうな要所要所であったファインプレーはその得点以上に価値のあるものだったと思う。

　だから感謝事すれ、恨むことなんてあるわけがないのにそれでも春は得点が取れなくてごめん、と謝っている。

　それがなんだか面白くて、みずきはあははーと笑った。

「あーっ、くやしいっ！　次は甲子園いかないとね！」

「みずきちゃん……」

「次は得点取って、この私が〇点に抑えて、それで甲子園よ！　ボコボコに負けた恋恋にもリベンジしなくちゃだし」

「うむ、そうだな」

　頷く聖とみずきは肩を組んで『次は勝つぞー！』と腕を上げて次の戦いに向けて切り替えている。

　自分だけが過去にとらわれているような気がして春はははっ、と笑った。

　彼女達と一緒なら、本当に甲子園に行ける気がする。

「それじゃ、俺は早くケガを直さないとな」

「そうね。早く直さないとパシリが居なくなるじゃないの」

「酷いなぁ。でもまぁ、頑張るよ」

　春は笑って、支えられながら片足で階段を登る。

（パワプロくん、ごめんね。今年は戦えなかったけど待っててくれ。次はきっと君たちと戦うから）

　そんな決意をして春は歩む。

　頼れる仲間たちと共に、次の大会へ向けて。