外伝:くまに飛ばされたブルックの行き先がエレジアだった世界

骨と歌と笛吹きの少年 7

　じりじりと、ろうそくの炎が空気を舐める。

　ゆらりと揺れた炎が、その場にいる者たちの影を揺らした。

　ブルック、ウタ、カバル。

　そして、人攫いを生業とする悪党どもの十一人。

　悪党どもはもれなく手足を縄で縛られ、床に転がされていた。

　ウタとブルックは、音楽や今日のライブについてなどの雑談をしながら、勝手気ままに時間を使っている。

　状況を上手く把握できていないカバルは、独り不安そうにポツリと座っていた。

「……くそっ、まったく、ドジったぜ」

　床に倒れながら、髭面の男が忌々し気に呟く。

「ドジったというなら、身の振り方自体でしょ。反省して観念しなよ」

　つっけんどんに、冷たい目をしてウタが言う。

　いやはやこれは手厳しい、とブルックが苦笑するように肩を竦めた。

　そんな二人の様子に、縛られているはずのその男──悪党たちの首領は、余裕のありそうな笑みを浮かべた。

「おい、お前たち。今おれたちを解放すれば、まだ間に合うぜ？」

「間に合う？」

　眉を顰めて、ウタがその台詞を復唱する。

　そうだ、と首領は唇を歪めて笑う。

「このままおれたちを縛っておくと、後悔するぜ、って言っているんだよ」

「後悔、ですか。この状況から、逆転する秘策があるとは思えませんけどねェ。あなた方、能力者も混じってないみたいでしょうし」

「そうなんだ？」

　そういえば、と言う口調のウタの声に、ブルックがええ、と頷いた。

「油断したところを能力者に──、という話はよくありますからね。外の海に一回沈めて確かめました」

「沈めて！？」

　一度驚いてから、ウタは道理で、と呆れ顔になった。

「なんかやけに濡れてるし潮の香りが強いと思ったら……」

「まあそういうことです」

　ヨホホ、とブルックが笑う。

　で、とウタはしゃがんで、首領に再び尋ねる。

「わたしたちが何に後悔するって？　えーと、シ、セ、ジェンさん？」

「シエンだ」

「名前はどうでもいいですので、何か企みがあるなら、言っておいた方がいいですよ。拷問する手間が省けますから、エヌさん」

「シ、エ、ン、だ！！」

　シエンと名乗った首領は、苛立たし気にそう言うと、ぐいと体をひねって身を起こした。

「は、拷問ねェ。……例えばの話だ。おれが人攫いじゃなかったらどうする？」

「はァ？　何言ってんの？」

「何、だって？」

　にやり、とあくどい笑みを顔に貼り付けて、シエンが勝ち誇ったように言う。

「おれたちはただの人材斡旋業者だぜ？　その会社に踏み入って、人をふん縛るやつらの方が、よっぽどの悪党だとは思わねェか？」

　シエンがその言葉を発するが早いか、建物の外で鳴る水音。

　複数の足音。

　ダン、と激しく扉が開く音。

　そして現れたのは──

「あー、こうも露骨だと、流石にあったま来るよね」

「ええ、怒髪天を突くというのはまさにこのこと。私のアフロもストレートになって逆立ってしまいそう」

　乱入者たちの顔を見て、ウタは露骨に嫌そうな、そしてブルックは呆れたような顔をした。

　入ってきた男たちが身に着けているのは、白を基調とした海兵服。

　つまり──

「ウチお得意の人材斡旋業者を荒らす悪党がいると聞いてみれば、おやおや！　不審な人物が二人、ちょうど現行犯だ」

　仰々しい物言いをしながら、海兵の隙間から出てきたのは、私腹を肥やしたのだろうか、でっぷりと太り、そして少し頭のハゲた、ネズミのような印象のある海兵だった。

　彼が噂に聞く、このマーリシーモ群島にある海軍支部の統括者、モーラット大佐なのだろう。

　もちろん、〝噂〟というのが、良い噂のはずがない。

　それは、この行為を見れば火を見るよりも明らかだろう。

「おい、海兵(グズ)ども。捕らえろ」

　低い声で、ビシ、と手を振り下ろす。

　その指示に沿って、海兵たちが動き出す。

　ウタは、そんな彼らのお様子を冷徹な目で眺めつつ、頭の片隅で考える。

（なんで、この人たちはこんな男の命令を聞くのだろう）

　命令だから？

　そんなはずはないだろう。なにせ海軍は基本的に〝正義〟の元に集った者たちなのだから。

　中には、このモーラットのようなあくどいことを考える者もいる。

　しかしそれは果たして、〝元から〟だったのか、〝堕落してしまった〟のか。

　堕落した者たちが集まっている？

　それとも、何か、逆らえない事情があるのだろうか？

　すっ、とウタの目つきが細くなる。

　ここで考えたって、答えが出るはずもない。

　そのまま目を閉じて溜め息を吐き、

　ウタとブルックの背後の扉が、けたたましい音を立てて蹴破られた。

　びくり──

　いきなりのことに、海兵たちが身を竦める。

　ひるまなかったのは、腐っても大佐だからだろうか。モーラットただ一人だった。

「おい」

　ドスの利いた声。

「ひるむな、行け」

　モーラットのその声に、ウタたちの背後の暗闇が、掴んだ柱を握りつぶさんばかりに拳に力を込めて返した。

「下衆が。手前ェが海兵に命令するんじゃァねェよ」

　モーラットよりも、さらに半オクターヴ低い声。

　ゆらりと闇が揺らぎ、その影から、背の高い男が姿を現した。

　毛髪のない頭に、傷痕だらけの相貌。さらに左側頭部には槍を模ったような入れ墨がある大男。

　その容貌は、今ここにいる音楽家たちよりも、マーリシーモの海軍よりも、そして人さらいどもよりも誰より、悪党に見える、悪人面。

「お、お前は──っ」

　初めて、モーラットの顔に動揺がはしる。

　分厚い唇の方端を、かぎ針でひっかけたように吊り上げて、男が笑った。

「よォ、久しいな、何年ぶりだァ？　──堕ちたなァ、モーラット大佐？」

　鋭く射貫くような目つきに、心臓をえぐるような鋭い声。

「む、むむむ、ムササビ──！　何故ここに……！？」

　モーラットが男──ムササビの名を呼び、じりと後ずさる。

　彼は知っているのだ。

　ムササビという男が、貧民上がりのせいで階級こそ低いものの、その実力は中将にも劣らない傑物であるということを。

　滝のような冷汗が、モーラットの肌を濡らす。

「あ、知り合いなんだ？」

　この場の緊迫感にそぐわない声で、ウタがムササビに声をかける。

　まァな、とムササビは吐き捨てるように是と答える。

「新兵の時に、少しなァ。まだその時は、腐ってなかったと思うんだがなァ──」

　なァ、とムササビは、モーラットを睨めつける。

　ひい、とモーラットは裏返った声を上げて後ずさろうとして、足をもつれさせて尻餅をついた。

　指揮官の醜態と、それに相対する男の山を想起させる威圧感に、海兵たちは武器を構えたまま立ちすくむ。

　ムササビはそんな海兵たちの間を、モーラットに向かって大股で歩み寄る。

　床板が軋みを上げるたびに、モーラットは抜けた重い腰を引きずって、必死の表情で後ずさる。

「ま、待て──」

「あァ？」

　モーラットへの忠義か、それともムササビの雰囲気に呑まれたのか──。

　ずいと鼻先に出てきた海兵のカトラスを、ムササビはまるで意に介さないように、素手でその刀身を掴み、そしてそのままカトラスの刀身を握りつぶした。

「え？　あ──」

　掌の形に圧し潰されたカトラスを取り落とし、その海兵も腰が抜けたように尻餅をつく。

　ムササビはそんな彼には一瞥もくれずに、震える小ネズミのようになってしまったモーラットの胸倉をつかんで持ち上げた。

「む、ムササビ、待て！　こ、この島の全権はおれの下にある！　階級は同じ大佐だろう！？　いろいろと問題だ！　い、今なら全てなかったことにしてやろうじゃないか！　なあ、昔馴染みのよしみだ！　なあ！」

　顔を引きつらせながら喚き散らすモーラットに、ムササビは冷ややかな目を向ける。

「なァ、モ(・)ー(・)ラ(・)ッ(・)ト(・)。まさかお前ェ、そんな文句で、おれを懐柔できるたァ思っちゃいねェよな？」

「ひっ！」

　モーラットの歯の根がカチカチと鳴る。

「……歯ァ、食いしばんな」

　言うが早いか、ムササビの黒い拳が、モーラットのたるんだ頬に食い込んだ。

「ぶげばっ！！？」

　血の混じった唾液を口からまき散らして、家の壁をぶち破って、モーラットが吹っ飛ぶ。

　意識を失い地面に倒れ伏したモーラットには一瞥もくれずに、ムササビが呟く。

「それになァ、今は准将だ。おれの方が立場も上なんだよ、モーラット」

　ふう、と息を吐いてから、ムササビは「おい」と低い声を上げる。

「お前ェら、さっさと悪党どもを船に積み込め。悪徳行為についちゃあ、戻って精査してから処分を下す」

　上の者には逆らえない軍隊気質からか、あるいはムササビの威圧感に屈したのか。

　海兵たちがバタバタと動き、絶望した顔をする悪党と、そして地に伏したモーラットを、アジトの外に停めてあった海軍の船へと積み込み始めた。

「ほー、しかしムササビさんの仰った通りでしたねェ。海軍が絡んでいるとは」

　顎骨を撫でながら、ブルックがヨホホと笑う。

　は、と鼻で笑って、ムササビが肩を竦めた。

「嫌味か？」

「いえいえ。嫌味なんて口が裂けても言いません！　あ、もう私の口、裂けるだけの余地が──」

「……」

　じろりと睨まれて、ブルックはしぶしぶといった体でスカルジョークを辞めた。

「まあ、私も長く生きて……いえ、半分以上隔絶されて死んでますけど。ともあれ、大きな組織というものは、えてして一枚岩とはいきませんからねェ。その上、上は上で別の思惑を持っていたりしますし。ええ、組織勤めとは難儀なものです」

「は、気遣いどうも」

　ブルックの言葉に、ムササビは苦笑して応える。

　そして、ブルックとウタ、そしてその後ろで小さくなっているカバルの方へと向き直り、大きな掌でその毛のない頭を押さえて言う。

「まあ、なんだ。……身内が迷惑をかけた。すまなかったなァ、音楽家と、この島の住民よ」

　謝罪の言葉と共に、その大男はウタたちとカバルに向かって頭を下げた。

「いや、別にそれはあんたが謝ることじゃあ──」

　そう言いかけたウタの言葉を、ブルックが骨の手で遮る。

「謹んで謝罪をお受けいたしますよ海兵さん。ところでですねェ、よろしければ謝罪ついでに一つ、お願いが」

「……なんだ？」

　いえね、とブルックはいつもの調子で続ける。

「どうせなので、キルエハの町まで船に乗っけていただけないかなァと思いまして！　ほら、私たち、この後ライブも控えてますし」

　毒気を抜かれたような表情を浮かべて、ムササビは溜め息を吐いた。

「まったく、やっぱり食えない男だなァ、あんたは」

「ヨホホ！　なにせ肉はないですからねェ！」

「くだらない戯言は置いておいて、だ」

　ムササビの言葉に、「戯言！？」とショックを受けて、ブルックはがっくりとうなだれる。

　そんなブルックは意にも介さず、ムササビは言葉を続けた。

「もとよりそのつもりだ。そこのガキを連れて、夜の森を歩けとも言えねェだろォがよ」

　乗りな、とムササビが背後の船を指差す。

　しかし──

「でもそれ、あいつらが乗ってきた船だよね？　……大丈夫なの？」

　怪訝そうな顔で、ウタが尋ねる。

　それはそうだろう。

　何しろ、ムササビがここに来たのは陸路。今外にある船は、モーラット大佐が乗ってきた船なのだ。乗組員も、マーリシーモ群島の海軍の海兵たち。信頼しろというのは、いささか無防備に過ぎる。

　だが、その心配すらも、ムササビは鼻で笑い飛ばした。

「は。おれが乗るんだ、粗相はさせねェよ。安心しな」

　そう言って、ムササビはゆらりとウタの方へと近づき、

　そして彼女の横を通り過ぎて、その後ろで小さくなっていたカバルの下へ歩き、そして目線を合わせるようにしゃがんだ。

「坊主も、怖かったろう。よく耐えたな」

　そう言って、ムササビはその大きな掌で、カバルの頭を乱暴に撫でると、直ぐに立ち上がり、船の方へと歩き出した。

「へえー」

　意外だった、と驚いたような顔をしてウタはムササビの後ろ姿を眺めてから、カバルに手を差し伸べる。

「じゃ、わたしたちも行こうか」

「……うん」

　カバルは小さく頷いて、その手を取った。

---

お読みいただきありがとうございます
次回、「骨と歌と笛吹きの少年」の最終話です。土曜投稿予定となります。
最後までお付き合いいただければ幸いです。