お兄ちゃんはおしまい！in ＩＳ

第４２話 まひろと優勝

　か…勝った…んだよね…？

　なんかもう最後らへんは完全に無我夢中で何にも覚えてないんだけど…。

「え…えっと…大丈夫？」

「ひゃ…ひゃい…」

　落ちそうになってたから、咄嗟に更識さんの事を抱きかかえたんだけど…大丈夫だったかな…。

　とにかく、彼女の救助を最優先にしたから、思わずお姫様抱っこしちゃったし。

「…流石ですね…まひろんさん。この試合…私の完敗です」

「あ…ありがとう…」

　そっか…本当にオレが勝ったんだぁ…。

　ってことは、もしかしなくてもオレが優勝？　マジで？

「と…ところでさ…一つだけ聞いてもいい？」

「なんですか？」

「最後の辺りさ…私の機体がパーって光ってたような気がするんだけど…なんだか分かる？」

「え？　もしかして…気が付いてない？」

「ふぇ？」

　き…気が付くって…何に？

「えっと…ハイパーセンサー使って、自分のＩＳを見てみてください」

「う…うん…」

　ハイパーセンサーを使って自分の機体をって…こうかな？

　あ…なんか出来た。って？

「え？　ちょ…これ何…？　ル…ルブリスが…」

「はい…」

「エアリアルになってるぅぅぅぅぅっ！？」

　こ…これは一体…どういうこと！？

　いや…冷静になれオレ…。

　あの時…試合の最後ら辺をよーく思い出すのだ…。

（あの時…確か、脳裏に変な声が響いてきてたんだよな…。どこかで聞いたことがあるような…妙な安心感を感じる声…）

　そう言えば…前に束に教えて貰ったことがあったっけ。

　ＩＳのコアには意思のようなものがあって、操縦者の練度と適合率が上昇すると、極稀にＩＳコアの意思とコンタクト出来る場合がある…って。

（じゃあ…もしかして…あの声がルブリスの…いや、エアリアルの声ってこと…？）

　ＩＳって現代科学の結晶だと思ってたけど、こんなファンタジーなこともあるとは…。

　流石は、あの束が生み出した存在…全く予測がつかないや…。

「あの…さ。どのタイミングでルブリスがエアリアルになったのか、参考までに聞かせて欲しいんだけど…」

「えっとですね…最後の連撃を食らう直前、ルブリスの全身が眩しく光り輝いた時に変化しましたね」

「あの時かぁ～…」

　もしや、あの閃光が進化（？）の予兆的なものだったのかしらん？

　けど、あの時のオレはもう脳内にアドレナリン出しまくってて、そんなのに気を回す余裕とか微塵も無かったしなぁ…。

「その…もうそろそろ降ろして貰えると有難いんですけど…すっごい注目されてるし…」

「え？　あ！　ご…ごめんね！　折角だし、このままピットまで運んでいくよ」

「あ…ありがとう…ございましゅ…」

　試合さえ終われば、オレ達はただの同級生同士。

　変にピリピリする必要は無し。

　なので、元男としてはこうして女の子を送り届けることぐらいは当たり前なのです。

　そういや…さっきから更識さんの顔が真っ赤に染まってるけど…本当に大丈夫？

　気のせいかモジモジしているようにも見えるし…。

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　一方その頃。

　アリーナ内にある管制室。

　そこでは、いつの間にか来ていた束と一緒に、千冬と真耶が全ての試合を見届けていた。

「いや～！　流石は私の真尋ちゃん！　予想通りのタイミングでアニメみたいなタイミングで見事にやってのけたね！」

「全くだな。いきなりのシードと言うことで外から来た観客たちには、その実力が疑問視されていたようだが…」

「見事にそれを、自分の実力で覆して見せましたね！　普通に優勝するだけでなく、クライマックスの所でのまさかの『第二形態移行(セカンド・シフト)』を果たすなんて！　ＩＳ学園の歴史の中でも、こんなドラマチックな試合は一度も無いんじゃあないんですか！？」

　真耶の言う通り、試合の最中に機体の第二形態移行なんて、余りにも前代未聞過ぎる現象だった。

　そもそもの話、試合で使用するのは基本的に訓練機であって、専用機が使われる試合など殆ど無い。

　あるとすれば、それはセシリアなどを始めとした『代表候補生』がいる時ぐらいだが、それでも都合良く第二形態移行なんてする筈もない。

「たった一回の試合で…凄まじい爪痕を残して見せたな…真尋さんは」

「そうだね。デビュー戦として、これ以上無い程のインパクトだったよ」

「これは…明日から篠ノ之さんのスカウト合戦が始まっちゃいますかねぇ…？」

「「「…………」」」

　三人の脳裏に浮かぶのは、職員室の固定電話にひっきりなしに掛かってくる、各国のＩＳ関係者からの真尋に対する質問の嵐。

　代表候補生が二人も出場したにも関わらず、それらを下したうえで優勝を勝ち取る。

　実際に勝ったのは簪一人だけなのだが。

　それでも、中国の候補生である鈴に圧勝した簪に勝ったと言うのは、想像以上の衝撃がある。

　素人の観客でさえそうなのだから、専門家であるＩＳ関係者たちからしたら喉から手が出るほどに欲しい逸材だろう。

　しかも、既に専用機を所持していると言うオマケ付き。

　誰にも知られずに放置されていたダイヤの原石が突如として発見させて日の目を見たに等しい現象に、世界中が騒然とするのは自明の理だった。

　もしかしたら、一夏がＩＳを動かした時以上に盛り上がるかもしれない。

「ま、そうなったとしても、私が全力で守るんだけどねー」

「私もだ。あの人が望まない限りは、私は真尋さんの意思を最大限に尊重する」

「ですね。幾ら才能があっても、篠ノ之さん本人の意思を無視してのスカウトとか論外ですから」

　こうして、本人が全く与り知らない所で密かに大人の女性三人による『篠ノ之真尋親衛隊』が発足されたのだが、それを真尋が知るのは…また別の話。

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　更に同時刻。

　観客席で見ていた箒たちは…？

「うぉぉぉぉぉぉ！？　なんじゃありゃ！？　真尋さんのルブリスがいきなり進化して、エアリアルになりやがった！？　どうなってんだこれ！？」

「そ…それもそうだが！　優勝した！！　真尋姉さんが優勝したぞ！！　今日は祝勝会だ！！」

「まひろんもかんちゃんも凄かったよ～！　と言うかー…かんちゃん…あれはー…もしかして、まひろんに…？　うふふー…まひろんも罪な女の子ですにゃ～♡」

　真尋の優勝＆いきなりのエアリアルの登場に、一夏のテンションは最高潮になり、もう完全に体が範馬勇次郎みたいになって、その背中には鬼が出現していた。

　箒も箒で、敬愛する姉の優勝に歓喜の涙を流し、同時にどことは言わないが濡れていた。

　もう彼女は戻れない所まで来ているのかもしれない。

　そして本音は、自分の幼馴染の心境の変化にいち早く気が付き、真尋の百合ハーレムがまた一人増えたことを楽しんでいた。

　そして、クロエとセシリアはと言うと…。

「流石は真尋さん…お見事でしたわ。けど、それ以上に…」

「えぇ。よもや、あのようなタイミングでルブリスが第二形態移行を果たすとは…真尋様は一体どこまで私達を驚かせれば気が済むのでしょうか…」

　代表候補生であるセシリアと、束の助手をしているクロエは一般の生徒よりもIＳに関する知識が豊富にある。

　故に、ルブリスに起きた現象をよく理解していた。

「束様が、ルブリスはもう既に第二形態移行をする条件自体は整っていたとは申しておられましたけど…」

「そうなんですのね。だとしても、そのタイミングが決勝戦のクライマックスだとは流石に誰も予想も想像もしませんわ…」

「全くですね。まるで、良く出来た創作物みたいです」

　劇的な優勝活劇に観客のボルテージは最高潮になっているようで、周囲からは物凄い歓声が先程からずっと響き渡っている。

　お陰で、地味に彼女たちの鼓膜にダメージを与えて来ていた。

「これで、真尋さんは一躍有名人の仲間入りですわね…色んな意味で」

「世界各国のIＳ関係者だけでなく、学園内でも今まで以上に名が知れますね。まぁ…」

「「真尋様（さん）の素晴らしさが少しでも多くの者達に知れ渡るのは大いにアリですけど♡」」

　なんだかんだ言いつつも、結局はこの二人も真尋ＬＯＶＥ勢だった。

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　更衣室でモニター越しに見ていた鈴も、真尋の優勝と言う結果にある種の納得をしていた。

「あーあ…やるとは思ってたけど…まさか、本当に優勝しちゃうとはね…はぁ…」

　ベンチの上でゴロンと寝転がり、右腕で自分の目を隠しながら乾いた笑いを浮かべていた。

　まるで、自分自身の事を嘲笑するかのように。

「ホント…情けないなぁ…アタシ…。少し前まで蛇蝎のように目の敵にしてたってのに…実際に優勝した姿を見て『喜んでる』だなんて…幾ら何でも都合よすぎだっての…」

　その時の気持ちや気分でコロコロと意見を変える。

　これではまるで、自分が嫌っている『大人』そのものではないのか。

　自分が嫌っていた存在に、いつの間にか自分がなろうとしていた。

　こんなに恥ずかしく、皮肉な話は無いだろう。

「真尋に慰められたし…せめて『おめでとう』の一言ぐらいは言わないと…いけないわよね…」

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　アリーナ　ピット内。

　ここでもまた、とある人物が真尋が優勝する瞬間を見て驚きを隠せないでいた。

「あの簪ちゃんが負けるだなんて…まだ信じられないわ…」

　自分の妹だからと言う身内贔屓だけでない。

　純粋に彼女の実力を知っているからこその驚きだった。

「しかも、試合中に自分の専用機を第二形態移行までさせる…。これ程の事を起こして見せた彼女に対して何もアクションを起こさない程…世間の人々は大人しくはないわよねぇ…」

　まず間違いなく、真尋の存在は学園の内外に大きく知れ渡る。

　そうなれば、彼女の学園生活に大きく支障が出ることは確実だった。

「『生徒会長』として…守らないわけにはいかないわよね」

　全ての生徒達の長として、欲望に塗れた大人たちの汚い手から真尋を守らなくてはいけない。

　義務でも責任でもなく、一人の人間として当然の善意で。

「…それはそれとして、真尋ちゃんに抱えられていた時の簪ちゃん…顔が真っ赤になってたけど…まさか？」

　自分の妹の初恋相手が、己を負かした相手で同級生の女の子。

　まるでバトル漫画みたいな展開。

　こんなことが実際に、自分の妹に起きようとは。

「お姉ちゃんとして…これにはどう反応したらいいのかしらね…？」

　真尋本人には、別に簪を惚れさせようなんて意図は全く無いし、本人は純粋な善意で彼女を助けている。

　逆にそれが真尋に惚れる要因になっているのかもしれないが。

「まぁ…恋愛自体は自由だし…真尋ちゃんは凄く良い子だし…文句は無いのよねぇ…」

　一度、自分も彼女と話してみた方が良いのかもしれない。

　それがまた新たなフラグになるとも知らずに、そんなことを思ってしまうのだった。