事件屋ウィステル

二十話 爆破に続いて大炎上

「「「「うわあああああああああっ！！！！」」」」

ドタドタ、バタバタ、どんがらがっしゃん。

元気に大きな音を立てながら、赤服達は走っていた。

背後から追従するは巨大な犬型魔獣が二匹。

鋭い爪は地面を削りながら蹴り、大きく開いた口からは餌を前にしたかのようにダラダラと涎が零れ落ちている。

赤と黒の獣は息をぴったり合わせ、交差するように走り、着実に一行へと距離を詰めていた。

「あんなのいるなんて聞いてねーんだけど！！」

「君たちがあんな派手に爆破したからじゃないか！！」

担がれて獣に威嚇射撃を行うイクスが叫べば、担いでいる本人であるマキアスから苦情が入る。

横では機嫌が良さそうなヨルダが鼻歌を歌いながら、時々魔獣の足を掴んだり足を薙ぎ払ったりで妨害を続けている。

「とにかく広いところまで出るぞ！」

「こんな地下水道に広いところってあるんですか！？」

「多分あるけどわかんね！ユーシス知ってる！？」

「ええい、俺に聞くな！おまえの方が地下水道に関しては詳しいだろう！」

パン、と弾けるような音を立てて結ばれたリンクを通じて、各々の脳内に互いの情報が行き来する。

様々なアーツの情報と、この状況を打開する策────どうやら自分が繋がった相手はエマらしい。

いいだろう、あまり使いたくはなさそうだが……その策ならば力を貸せる。

「……！」

こちらを驚いたように見たエマへ近寄り、何も言わずに剣を差し出す。

遠慮なくやれ、と顎で示せば、彼女は数秒苦しそうに悩んだ後、覚悟を決めたように導力杖を持っていない左手を剣へと掲げた。

「 Custodi Flamma(炎よ、宿れ)！」

瞬間、刀身が燃え上がる。奇妙なことに、燃え上がったそばから危険を知らせるように剣全体がガタガタと震え、炎は青く染まる。

それに驚いたのか、エマは小さくきゃっと悲鳴をあげるが、震える剣を握る女はそんなことお構いなしにしかと両手で握り直し、急ブレーキをかけて、赤い方の魔獣へと切り掛かった。

「これくらい……我慢しろッ！！！！」

剣を叱りつけるような言葉と共に振り翳した炎は、そのまま生物のように魔獣を呑み込む。

少しかわいそうな怯み声と共に、魔獣は炎を消そうとすぐ隣に流れる水へと飛び込んだ。

いつの間にやら炎が消えた刀身をじとりと睨み、そのまま前を行く一行へ追いつくために足のギアを上げた。

(今の、効いてました！？)

(本体にはノーダメだろうな……だが────！)

這い上がってきた獣の胴には、対の黒い獣と揃いだったはずの鎧がすっかり脱げ落ちていた。どうやら賭けには勝ったらしい。

基本的に鎧の留め具は大抵紐だ。ただ、その紐の材質が賭けだった。革ならば燃えにくいし、それ以外の素材ならばきっと燃え落ちて、鎧が落ち……

「リィン！！」

「あぁ！！」

身体中が剥き出しになる……！

軽い広場にたどり着いた瞬間、ラフィの前を走っていたリィンが踵を返し、赤い獣へと切り掛かる。

下からの切り上げ。どうやら足の付け根に刺さったらしい。続けて援護するフィーとヨルダを見て、こちらは大丈夫だろうと黒の魔獣へと視線を向ける。

……が。

「うおっ」「ひゃっ」

二人は突然出現した煌々と輝く光に驚き、後ずさる。

この状況で動けるのは、と思わずユーシスとマキアスへ目を向けた。

「ハッハー！どーよ、ボクの異能！」

「だ、弾道が思い通りに行かなくて気味が悪かった……」

「苦情は後にしろ！ 脱げるぞ！！」

片割れと同じように水中へと飛び込んだらしい獣は案の定水路の中へその鎧を置いて這い上がってくる。

どうやらイクスの異能を利用してマキアスの火炎弾を操作したらしい。上手く行ったことに味を占めたらしいイクスはマキアスの背をバンと叩き、機嫌良く自身の長銃をクルクルと回した。

「このまま続けていこーぜ、マキアス！」

「げほっ……わかったから背中を叩くんじゃない！」

「フン、軟弱だな」

「だっ誰が軟弱者だ！！」

(……心配無さそうですね)

(だな。あたし達は援護に回るか)

無言で会話するにまでは至っていないが、不仲コンビのリンクが途切れることは無さそうだ。

そしてそのままエマはリィン達の、ラフィはユーシス達の援護へ回るべく、それぞれ駆け出したのだった。

どれくらい戦っていただろうか。

長剣を支えに、女は二体の獣の死体を前に息を切らしていた。

当然、ラフィだけで無い。ほとんど瀕死のような状態ではあるが、皆無事だ。

それぞれが得物を納め、ふぅと改めてため息をつく。端から少しづつ塵になっていく魔獣を眺めながら、ぼうと立ち尽くしていた。

「や……やった、のか……」

「マキアス、それフラグ……」

「息の根は止まっている……フン……獣ごときに遅れなど……」

「ユーシスだって……疲れてるじゃないか……」

思い思いの言葉を口にする友人達を眺めて、ラフィの口端が僅かに上がる。

だって、皆満足そうな顔をしている。激戦を終えて、全てが上手くいったような全能感を体全体で味わっている。それだけで、今回の実習の総まとめとしては十分だろう。

「あ〜疲れた！ボク早く帰って寝たいんだけど！」

「イクス、まだ我慢。多分もうすぐ帰れるし」

「はいはい、床は汚ねェから立て……こら、体重かけるな。あたしも疲れてンだよ」

ぺたんと座り込んだ双子を持ち上げ、立たせる。

まだここから出るという作業が残っているのだ。今からリィン達が来た道を引き返さねばならない。

幸い、すでに中間くらいまでは帰って来れているようだが……先は長そうだとため息が出かけた、その時。

ふと、腕の中のヨルダがぴくりと動いた。

「……目視できる。まずいよ、ラフィ」

そんな囁きと同時に、耳が割れるような警笛の音が地下水道に鳴り響く。

多数の足音。ガチャガチャと装備の多い軍服のそれは、どんどんと近づいてきている。

慌てて先を急ごうと立ち上がったマキアスの瞳に映るのは、退路からも迫る衛兵達の姿。

小さく舌打ちをしたユーシスの隣で、リィンは納めたはずの獲物を引っ張り出した。

「……どうする？」

「今のあたしらなら多分突破できるけど」

「傷つけたら今度こそ捕まっってしまいます」

「ん……公務執行妨害」

リィンの問いかけに、背中合わせで各々が答える。

どうやら双子のやる気のようで、ヨルダなんかはすでに周囲の足元へ影を忍ばせている。ヘルターオニキスの本来の使い方だ。

そうして呆気なく囲まれた一行の前に、髭を生やした一人の隊長らしき人物が堂々と歩み出た。

「貴様ら……どうやら全員仲良く捕まりたいらしいな……！」

……が、威勢のいいその声も、すぐに萎むことになる。

「あぁ。捕まえてもらおうか───俺も、ラファエラも」

「だからその名前捨てたんだって……効力もうねェよ……」

隊長の前に、ラフィの首根っこを引っ掴み、これまた堂々と身を乗り出したユーシス。

行方不明のはずのカイエン家長女を引っ張り出してきた己が仕える主人が子に、領邦軍の中にどよめきが広がり、銃を下ろす者も現れた。

「ラファエラ様だと……！ そ、その瞳の色は……バカな、あり得ない！ユーシス様も謹慎なされていた筈でしょう！」

「だってよ、バカ」

「誰が馬鹿だ阿呆。少しは昔のようにしゃんとしてみせろ」

「ヤダヤダ。今のお気楽が気に入ってんだから」

あとあたしはラフィな、と遅すぎる訂正と共に、ユーシスの手を弾く。

「まァアルバレア邸は“よく知ってた”し……あたしにかかれば誘拐くらいチョチョイのチョイってな」

「フ、そうだな。誘拐された後、実習を再開しただけだ……さて」

この者達を捕らえるならば、俺たちも同罪だが……どうする？

あまりにもわかりやすい威圧だ。

権力を盾に相手を押し潰す。貴族の戦い方であり、守り方。

当然権力が自分よりも高い相手には効かないが────幸い、アルバレア家は四大名門が一角。効かない相手など、それこそ皇帝陛下や同じ四大名門しかあり得ないのだ。

「っ、ええい！狼狽えるな！いくらお二人でも軍事施設への無断侵入、尚且つ爆破は────「実は入ってないんだなァこれが」なぁっ！？」

剣へ杖のように全体重をかけるラフィの言葉に隊長は言葉の節を折られる。

事実、入っていない。つま先も扉にすら触れていない。入ったのは双子とフィー、捕まっていたマキアスのみである。

「まぁ、そうだな」

「勝手に爆発しただけですからね……」

「アレは本当に肝が冷えたぞ……」

しかし、こんな子供が爆薬を扱ったなど、言っても信じてもらえないだろう。

故に、年長組は事実のみを述べる。爆発して、マキアスが出てきて、犬も追ってきただけだと。

事実だ。隠していることはあれど、全て事実だ。間違いない。

「し、しかし！ 容疑者の脱走は……！」

「いい加減にしろ」

なおも食い下がろうとする隊長へ、ユーシスが静かに怒りを見せる。

おぉ、怖い怖いとラフィはユーシスの気がそれたのをいいことに、双子の元へひょこひょこと戻っていった。

あのまま幼馴染の近くにいれば、いらぬ雷を合わせて喰らうところだった。

「反りが合わないとはいえ、同じクラスで学ぶ仲間……その者があらぬ容疑をかけられ、政争の道具に使われるだと？」

あぁ、そういえば。

ふと昔のことを思い出す。

昔から遊撃士の真似事……今思えば、事件屋の下地になったような活動をしていた時。

子供だからといいように使われそうになった時、あいつが助けてくれたなぁ、と。

家の権力まで持ち出して。自分の持てる物全てを引っ張り出して。

「このユーシス・アルバレア、見過ごせるとでも思ったか！！」

幼い頃から、このユーシスとかいう堅物は、友がいいように使われるのを嫌う男だった。

ビリビリと周囲にユーシスの大声が響く。隣でポカンとするマキアスを見て、思わず吹き出すのを堪えた。

言い切ったのか、お前も何か言えとでも言いたげにラフィへ振り返ったユーシスに、パスの意の、手をヒラヒラと振るジェスチャーを送る。

問答無用で双子ごと再び引っ張り出されたラフィは、心底面倒臭そうにため息をつき、すっかり悪くなった目つきで隊長を睨みあげる。

できる限り昔に寄せた口調で、お淑やかな声で。

「私ね。面倒な人……嫌いよ」

剣先を彼の鼻先一寸まで近づけ、威圧する。

「だからさァ、とっとと離してくんねェかなァ……？」

「ヒッ……」

ぎらりと睨みあげる白夜に、引き攣るような悲鳴が上がる。

この程度か、と少しつまらなく思っていたラフィの耳へ、パチパチと乾いた音が届いた。誰かの拍手だ。

コツ、コツ、コツ。硬い革靴の足音がだんだんと近づいてくる。

「見事な啖呵だ、ユーシスにラファエラくん」

男性にしては長い金糸を、一つにまとめて肩へ流し。

アイスブルーの瞳は、まっすぐ弟とその友人達を見つめている。

革靴は一行の前で音を止めると、その顔はいつも通りの胡散臭い笑顔を浮かべていた。

「兄上！」

「……ルーファス、さん」

ぱぁっと顔を輝かせる青年とは対照的に。

少女は思わず最悪だ、と口には出さずに心の中で吐き捨てたのだった。

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あの
界の……OP……双子……大丈夫……？？
どうしよっかラフィ…………………オレド行く……？？？？