鉄血のオルフェンズ 鮮血の海

4『深淵の蒼穹』

　鉄華団は火星から宇宙に飛び立った。ありったけの戦力を乗せ、夜明けの地平線団と真っ向からやり合うために。

　イサリビの宇宙がよく見渡せる通路に佇むシアは、遥か遠くに浮かぶ火星を眺め、感傷に浸っていた。

（意外と綺麗）

　地上は荒れ果てていたが、惑星を全貌から眺めると、真っ赤な硝子球みたいで綺麗だった。

「おーいミカ――ありゃ」

　紅いスーツを靡かせながら、オルガが彼女の元に近づいてくる。

「なんだ、シアか」

「団長……」

　オルガはそう呟いてから、火星を見る。

「俺達の故郷だ。鉄華団は元々、CGSっていう会社だったんだ。でもな、俺達はそこでクズ同然の扱いを受けて、それでも必死に生きていた」

　突然、オルガはそんな話を始めたが、鉄華団の成り立ちを知らないシアからすれば、興味深い話であったため、大人しく聞くことにした。

「CGSを乗っ取って、鉄華団を創った。そして、そこから鉄華団みんなのおかげで、ここまで成長できたんだ」

　オルガは拳を握りしめる。

「だから俺は、俺たちは進み続ける。ここじゃない何処かに辿り着くまではな」

　そしてシアの方を見やって、手を差し伸べてくる。

「お前も、俺たちの家族だ。シア」

　――家族。喉に突っかかる言葉だったが、その意味は何となく分かり、微笑みながら彼の手を握り、握手を交わした。

　◇

　火星からだいぶ離れた場所にて、敵の反応を、イサリビのレーダーが捉えた。

　その反応こそ、夜明けの地平線団の本部隊。総勢3000を超える大戦隊が、鉄華団を今か今かと待ち侘びていたのだ。

　フォルネウスのコックピットに乗り込み、出撃の時を待っていたシアの元に、大荷物を抱えたアトラがやってくる。

「どうぞ！　シア」

　彼女が差し出してきたジュースを取り、アトラに礼を言う。

「ありがとうアトラ」

「頑張ってね！　私、待ってるから！」

　コックピットが閉まり、アトラのいる外からは完全に遮断され、暗闇が視界を支配した。

（……何だろう、この気持ち）

　胸が熱かった。冷たいジュースを流し込んでも、一向に冷める気配はない。病気も疑ったが、他に一切異変が無いから、医務室に行くのは馬鹿らしい。

「家族……」

　ふと、オルガが度々言っていた言葉が蘇ってきた。

『シアちゃん。出撃準備は整いました、いつでもどうぞ』

　メリビットさんの声が、出撃を促してくる。

　シアは大きく息を吸ってから、目を尖らせた。

　阿頼耶識システムが作動し視界が映し出されると、オープンされていく隔壁が見えた。

「シア・ジョーリン。ガンダム・フォルネウス、出ます！！」

　フォルネウスを乗せたカタパルトが火を吹き、黄金の伯爵を広大なる深淵へと放り出した。

　すかさずスラスターを噴射して、敵の待つ戦場へと一直線に駆けていく。

　シアに続き、次々と団員達が出撃していく。

　やがて、宇宙のど真ん中で待ち構えていたロディ・フレームの大部隊が見えてきて、鉄華団の部隊とぶつかり合う。

　フォルネウスは太刀を用いて、素早い身のこなしでロディを次々落としていく。ある時はコックピットを、ある時はリアクターを、ある時は真っ二つにして。

　しかし、仲間が無惨に殺されるのを目の当たりにしても、海賊共は恐れを知らないように突っ込んでくる。

「っ……早い？！」

『気をつけろシア！！　阿頼耶識だ！！』

　明宏の通信により、警戒を高める事をできたシアは、迫るガルム・ロディの攻撃を回避し、分断した片刃で大剣を抑え、もう片方でコックピットを串刺しにして撤退。

（阿頼耶識ってことは……）

　あのコックピットに乗っていたのは、自分と大差ない子供だ。それを、躊躇なく殺した。前までの自分なら、海賊どもに叱責されてようやくだっただろうに。

（何が私に……こんな力を）

　シアは不思議に思いながら、戦闘を続行する。

　シノや三日月達と合流すると、バルバトスは随分と丸っこい三機のMS(モビルスーツ)と激闘を繰り広げていた。

　数では圧倒的に向こうが有利なのに、一機、二機と落としていき、残るは一際目立つ武装が施されたMS(モビルスーツ)のみとなった。

『お前ら！！　やべぇぞ！！』

「団長……？　どうかしましたか」

　焦ったオルガの声が、通信機を通して伝わってくる。

『“ギャラルホルン”だ！！』

　その言葉を聞いた瞬間、背筋がゾクゾクと震え、心胆から一気に温もりが抜けていく。

　海賊時代、最も警戒していた軍事組織。

　それが今、この戦場に。

　フォルネウスで状況を確認する。

　地平線団艦隊の後方から、それを容に超える大艦隊が接近していた。

「アリアンロッド……」

　自然と零れ落ちる言葉。

　シアは歯を食い縛り、撤退しようとした。

　されど後ろから来た新たな敵に妨害され、退路を断たれてしまった。

（ギャラルホルンだけは……相手にしちゃいけないっていうのに……！）

　◇

　アリアンロッド艦隊は、夜明けの地平線団を標的とし、かなりの戦力を持って戦場に赴いていた。

「地球での汚名返上に丁度良い」

　ラスタルはニヤリと笑って、遠くに映る鉄華団のMS(モビルスーツ)の小さな影を見やる。

「それは我々の獲物だ」

　◇

　三日月が相手のボスと一騎打ちしていた所を、アリアンロッドから解き放たれたエメラルド色のMS(モビルスーツ)――レギンレイズが妨害する。

『それは私に譲ってもらいますよ』

『邪魔だよ。あんた』

　バルバトスは、そのレギンレイズを何とか凌ぎながら、オレンジ色のユーゴーを追う。

　その戦いは、目で追うのがやっとなものあった。

「すごい……」

　その戦いに圧巻されていると、フォルネウスのレーダーが、急激に接近してくるエイハブウェーブの反応を捉えた。

「っ！！」

　すかさず防御体制を取ると、太刀に凄まじい衝撃が降り掛かってくる。

　目を凝らしてみれば、攻撃してきたのは真紅のMS (モビルスーツ)。反り立つ一本角、甲冑を身に纏ったかのような重厚感がありながらも、スリムなボディ。

「ガンダム・フレーム……！！」

　ギラリと輝く複眼を見て、すぐに分かった。奴もフォルネウスと同じ、厄祭戦を生き延びたガンダム・フレームだ。

『お前は俺と同じか？』

「！！」

　無線越しに聞こえてくる、敵パイロットの声。機械のように冷酷で、生気を感じられない声色だった。

「同じって……どういう事……」

　オープンチャンネルのせいで、余計な声を拾ってしまった。

『同じだな、その気配』

　紅いガンダムは、大型メイスでフォルネウスを吹き飛ばす。そのメイスの縁には、細かな刃が無数に走っており、悍ましい音を立てていた。

「これが……ガンダム……」

　同じガンダムと戦うのは、三日月のバルバトス以来。それも、バルバトスは見逃してくれたが、この機体は恐らくギャラルホルンの物――今回は見逃してはくれない。

「ゼパル。俺の身体はお前にくれてやる。だから、お前は俺に従えばいい」

　ガンダム・ゼパルのコックピット内で、エメラルド色のノーマルスーツを着たノクティスが独り言を言う。その背中は、ゼパルと接続されていた。

　フォルネウスはスラスターを噴射し、紅いガンダム――ゼパルに一太刀入れる。されど、回転する刃に弾き飛ばされ、胸部に斬撃を入れられてしまう。

「ぐぅぁぁっ！？」

　回転刃による衝撃は凄まじく、視界が目まぐるしく周り、彼女の脊髄に膨大な情報が入ってくる。

　鼻から血を滴らせるノア。掌についた血を見て、息を呑んだ。

「死ぬ……死ぬの……？　私……」

　呑んだ息は、次第に荒くなる。血と鉄の混ざったコックピットの匂いが、彼女の焦燥を更に加速させた。

「嫌だ……死にたくない……死にたくないよ」

　コックピットの中で蹲り、一人、命乞いをしていた。しかし、それは敵機には聞こえないし、聞こえたとしても通じない。

（……なんで、死にたくないんだ……？）

　死んだら何もかも無駄になるからだ。

（何が無駄になるの……？）

　自分が今まで生きてきたすべてが。

（何もない私は、死んでも無駄になるものなんて……ないんじゃないの？）

　迫りくる紅い騎士の背後。

　バルバトスや獅電が、激闘を繰り広げていた。

　あそこだけじゃない。イサリビにいるオルガ、ユージン、アトラ、雪之丞。誰もが皆、それぞれ闘(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　――お前も、俺たちの家族だ。

「そうだよ……私には鉄華団がある」

　操縦レバーを固く握り、フォルネウスを自分の思うがままに操る。

　ノクティスは、急に動いた敵機を警戒していた。

「何だ……戦うのをやめて、すぐに再開した……」

　顔を顰めたノクティス。

　ゼパルの手に握られた、チェインメイスが唸りを上げる。

「過去にしがみつくだけの亡霊に、何がある……？」

　フォルネウスの複眼が輝いて、ゼパルの攻撃を受け止め、軽々と押し返す。

「私は……守るものができたんだ」

　自分の事を気にかけてくれた、オルガやアトラ、三日月の姿が脳裏を過る。

　操縦桿を握る拳を、更に固く握りしめ、目を閉じてフォルネウスに語りかけた。

「フォルネウス、君も分かるよね。だったら――私に力を貸して」

　脳に伝わる、重く、鈍い感覚。それはやがて痛覚となって彼女の全身に行き渡り、靭やかな身体をびくんびくんと強張らせる。

　目や鼻から、どばとばと鼻血が漏れてくる。

　フォルネウスに、何かが起こっていた。

　カタカタと震える装甲。力を溜め込むように身体を丸め、痙攣していた。

　コックピットは、大量の警告表示で埋め尽くされたが、シアは動じることはなかった。

「なんだ……？」

　危機を感じ、ゼパルは奴に急接近してすかさずメイスを振り翳した。

　しかし、その行動は既に遅く、何かに阻まれて、刃はあらぬ場所を斬りつけてしまった。

「……？」

　それを阻んだ何かは、金色の装甲だった。

　フォルネウスの方を見やれば、そこに金色の伯爵はもう立っていない。

　金色の装甲をパージし、現れたのは蒼き甲冑に包まれたガンダム。蒼いナノラミネートアーマーを基調とし、各所が銀色の装甲で構成されている、パージ前に比べ幾分もスリムなボディだった。

「なるほど……それが真の姿か」

　チェインメイスを構え、スラスター噴射で斬りかかるゼパル。ぶん、と剣を振り下ろすも、そこに手応えは全くと言っていいほど無かった。

　探す暇も与えられず、ゼパルは背後から現れたフォルネウスの攻撃を諸に喰らい、体勢を大きく崩した。

「ガンダム・フレーム、侮れん」

　右頬から熱い物が滴っていく。瞳から溢れ出た血が、だらーん、と垂れていたのだ。阿頼耶識の代償。ガンダムの力を、高出力まで解放した際は、こうなる事が多い。

　でも、止まれない。

「私には、戦う理由がある！」

　フォルネウスはスラスターを噴射し、ゼパルに向けて滑腔砲を発射。それを避け、隙ができた真紅のボディに、大刀による一撃を叩き込み、鉄の音を宇宙に轟かせた。

　再び滑腔砲が無重力空間を裂き、ゼパルの装甲で弾ける。

　真紅の機体は怯むことなく、チェインメイスを振り回し攻撃。

　スラスター噴射で、目にも止まらぬ動きを繰り広げながら、その攻撃を避ける。

　そして近づいて、太刀で渾身の一撃を叩き込む。

『お前は何なんだ……？　俺と同じようで、何かが違う』

「そんな事どうでもいい。私は今、守りたいものの為に戦ってるんだ」

『……理解不能だ』

　遠くで、一際大きな、MS(モビルスーツ)のエイハブ・リアクターが爆発する音が聞こえた。

　ゼパルはフォルネウスの懐から離脱し、アリアンロッドの艦隊へと戻っていった。

「終わっ……た」

　コックピットで一人、シアは悶えた。

　フォルネウスが怒っている。

　――あいつを殺らせろ。彼女にはそう言っているように聞こえた。

「ぅぐ……あぁぁぁっ……！！」

　頭が割れるような痛みに苛まれながら、シアの意識はぷつり、と途切れた。