第零駆逐隊は基本、昼夜逆転の生活を送る。
主に深海棲艦が船を襲撃するのは、夜である事が多い為、奇襲に備えないといけないからだ。
一時的とはいえ春風に強制的に休暇が与えられて、雪風が臨時メンバーに入った事で、改めて実戦形式の演習をこなさないといけなくなった。
………と言っても、春風にしてみれば、その昼夜逆転生活が基本である。
更に、藤原提督から秘書艦補佐の任務すら、自分と由良で時間をずらしてカバーすると言い渡された為、夜の時間は暇だ。
だからこそ彼女も、訓練海域の縁に座り、退屈そうに第零駆逐隊の演習をぼんやりと眺めていた。
「ピロリン。第零駆逐隊の平均身長が下がりました。第零駆逐隊の色気が下がりました………。」
「春風ぇっ！アンタ、強制休暇中とはいえ、ケンカ売るのならば買うよ！？頭ぶっ叩く事くらいは、セーフだからね！」
「………別にいいではないですか。事実なのですし。」
本当に暇そうに呟く春風に対し、グーで拳を握って見せる陽炎。
ここまで来ると、この春風………加奈の本名を持つ春風は、同型艦の春風達に比べると随分と失礼だ。
それだけ、この第零駆逐隊の気質に染まってしまっているとも言えるが………。
「雪風、色気無いのでしょうか………。」
「ほら、雪風が落ち込んだ！そんな邪魔な胸部装甲を持っているから、海戦で痛い目を見るのよ！」
「むー、人の傷口に塩を塗る真似をする陽炎さんも、どうなのですか！？」
あーだこーだと、口論を始める陽炎と春風。
その様子に苦笑しながらも、大潮は２人をなだめる。
何だかんだ言って、輪が乱れそうになった時に真っ先に動いてくれるのは、彼女であるらしい。
一方で旗艦の初霜は、仮に今の７人の遊撃部隊で出撃した時の役割を考えているらしく、真剣な表情で腕を組んでいた。
「随分、悩んでるね。」
「ええ。日傘を防御に使える春風がいないから、盾役が減るもの。私の義腕や大潮のアームガードだと、自分を守るのが精一杯だし………。」
「陽炎と沖波頼りってわけか………。雪風は小柄な分、回避には長けているけれど………。」
「し、敷波さんまで、雪風をチビだと言うんですか！？」
「いや、誤解だって！？そこまで過剰に反応しなくても！？」
状況が悪かったらしく、敷波と雪風の間でも口論が発生。
ここは、沖波と深雪が仲裁に入ろうとするが、中々収まらない。
そこで、初霜がふと気づく。
「あら………？アイオワさん。」
『え？』
彼女の言葉に、一斉に全員が、制服を着てやって来たアイオワの姿を凝視する。
その顔は真剣そのもので、初霜を真っ直ぐ見ていた。
「もしかして、アイオワさん………。」
その決意に満ちた瞳を見て、陽炎は彼女が何を言いたいのか心当たりがあった。
横目でさっきまで口論をしていた春風を見るが、彼女も真顔で頷く。
アイオワは、初霜が訓練海域の端まで歩み寄って来るのを見ると、彼女に対して告げる。
「初霜、お願いがあるの。」
８人の第零駆逐隊の面々が見守る中、アイオワは頭を下げる。
「私と………１対１の演習をして。」
それは、アイオワの踏み出す勇気の証であった。
――――――――――――――――――――
次の日の昼、よく晴れた中で初霜とアイオワは、藤原提督の許可を貰い、訓練海域で演習をする事になった。
当然ながら１対１の形式である為、やろうとしている事は決闘に近い。
「遂に来ちゃったわね………この時が。」
昨晩の春風のように、訓練海域の縁に座って嘆息しているのは陽炎。
彼女は何故か、艤装を付けていた。
いや、彼女だけでない。
出撃可能な第零駆逐隊の６人全員が、縁に並んでおり、艤装装着状態だ。
これは、救難信号が来た時にすぐに抜錨出来るようにする為であるが、理由はもう１つある。
「ある事」が起こった際に、対処をする為だ。
無論、陽炎達は、それが起こらない事を願うしか無いのだが………。
「………最悪、陽炎が何とかするしか無いわね。」
また深く溜息を付きながら、陽炎は覚悟を決めた。
――――――――――――――――――――
「アイオワさん、そちらの準備は宜しいですか？」
「ええ………大丈夫だけど………本当にその位置でいいの？」
初霜の通信を受けて、アイオワは困惑する。
彼女の立っている位置は、艦娘の射程では「長」と呼ばれる距離。
アイオワを含む一般的な戦艦の、丁度ギリギリの射程内であり、逆に初霜のような駆逐艦の射程からは、程遠い位置であった。
「一応言っておくけれど、私の砲撃届くわよ？」
「構いません。遠慮なく撃って下さい。それと………。」
初霜は改まって、確認するように通信で聞いてくる。
「私は演習と言っても、「敵」として対峙した相手には、容赦はしません。………その前提で挑みますが、大丈夫ですね？」
流石にこの発言には、アイオワはムッと来た。
まるで、自身が格上のような発言だ。
そもそも、夜でなく昼という時間を選んだ時点で、アイオワにとって圧倒的有利な条件であった。
夜ならば闇に紛れる事が出来るが、昼はそうはいかない。
普通ならば、圧倒的火力と防御力を持つ戦艦の前に、駆逐艦は成す術も無いはずであった。
(余程自信があるのか、それとも私が舐められているのか………。)
歓迎会の時に春風が言っていた、慢心するなという言葉が頭をよぎる。
とにかく、やるからには遠慮をしてはいけなかった。
仮に慢心してやられては、アメリカの決戦艦娘の名が泣く。
「とりあえず、大破に追い込んだ方が勝ちね。」
「はい、肩の妖精さんの指示を仰いでください。」
２人の肩には、笛を持った妖精さんが乗っていた。
この妖精さんは旗を持っており、青い旗が小破、黄色い旗が中破、赤い旗が大破のダメージを表す。
但し、実弾では無く使うのは、海水にも優しい素材のペイント弾だ。
初霜の装備している魚雷も、炸裂したら、同じ素材の塗料が撒き散らされる仕組みになっていた。
「では、準備をして下さい。」
「分かったわ。」
とにかく、脆い駆逐艦には、主砲を１発でもいいから直撃させればいい。
アイオワは、巨大な３門の三連装砲………計９門の主砲を一斉に撃つ構えを見せる。
後は、妖精さんの合図を待つだけであった。
「レディ………！」
辺りが静まり返る。
そして………。
ピィーーーッ！！
「ゴーーーッ！！」
合図と共に、アイオワの砲身が凄まじい轟音を発する。
強力無比な砲撃が初霜に向けて飛来する。
(これで………どう！？)
勿論、アイオワだって修羅場は潜り抜けている。
全ての砲撃を一点に集中させるわけではない。
先程も述べたが、１発でも当てれば勝ちなのだ。
彼女は初霜を中心に、３×３の正方形の形に着弾するように砲撃を調整した。
普通ならば、避けられない正確な一撃。
だが………相手が普通で無かったら？
(！？)
アイオワは凝視する。
初霜は、何の迷いも無しに前進した。
身を低くして。
それこそ、水面ギリギリに倒れ込むような勢いで。
(しまった！？)
アイオワは気付く。
初霜は缶とタービンを強化している。
その為、加速力も並の駆逐艦以上に速かった。
しかも、長距離に砲撃をするという事は、それだけ縦に弧を描くという事。
つまり、砲撃は上から降って来る為、前に「最速」で直進してしまえば、回避が出来るのだ。
(こっちの射程で始めたのは、初霜の慢心とかじゃなかった！？)
戦艦の砲撃は、駆逐艦と違って連射が効かない。
一度放ってしまうと、次弾装填までにどうしても時間が掛かる。
最初から、初霜はアイオワの砲撃を空振りさせて、自身が突っ込む時間を稼ぐ算段であったのだ。
「副砲、展開！」
咄嗟にアイオワは下がりながら、右に２門、左に４門備わった連装砲を前に展開する。
とにかく、主砲を装填するだけの時間を稼がなければならない。
展開が完了する度に、順次、突撃する初霜に向けて３回発射。
今度は直撃を狙わず、敢えて初霜の足元に着弾するようにコントロールする。
思った通り、初霜は直進するのを防がれるが、それでも最低限の迂回でアイオワへと迫って来る。
「何て速さなのよ！？」
初霜が両手の主砲を構えるのを見たアイオワは、左膝を上げて股間を、腕を交差させて、胸と首、顔といった急所を防御する。
途端に至近距離まで迫った初霜の砲撃が、アイオワにこれでもかという位、炸裂する形になった。
しかも、尚も下がる彼女に対し、初霜は貼り付き右の単装砲と左の連装砲を乱射する。
この距離では装填が終わった主砲は、死角になって当たらない。
「この………しつこいっ！」
逆転を狙い、アイオワは、咄嗟にガードに使っていた左足を伸ばして初霜の喉元を蹴り飛ばそうとする。
だが、それは初霜が咄嗟に防御として使った義腕に弾かれた。
それでも、僅かながらに彼女が後退した事で、距離が出来る。
「いい加減………に………！？」
初霜の攻撃が止んだ事で防御を解き、反撃に移ろうとした瞬間であった。
アイオワは見た。
義腕で防御をした初霜を、間近で。
(な………に………！？)
ほんの一瞬だった。
だが、ハッキリと見てしまった。
初霜の目を………。
悪鬼の如く、憎しみに満ちた目を。
(あ………ああ………！？)
アイオワは反射的に飛びのきながら、主砲の内の三連装砲を１門斉射する。
初霜は後方に弾き飛ばされた勢いを利用して、バク宙をする事で回避をした。
派手な水柱が２人の間で立ち、アイオワに下がる隙を与えてくれるが、それでも水柱が静まり返った中から出て来た初霜の目は、見間違え無く、憎悪に………狂気に染まっていた。
(殺られる………！？)
アイオワは悟る。
初霜は、「演習をする」つもりでこの戦いに挑んでいるわけではない。
本気で相手を「殺す」つもりで………アイオワに対峙していた。
(か、陽炎が隠したかったのは………！？)
あの黒ずんで帰って来た夜を思い出し、アイオワは歯をガチガチと鳴らす。
陽炎が初霜に拳骨を喰らわせたのは、近づいて来た時に、この目をアイオワに見せないようにしていたからなのだ。
恐怖に染まったアイオワは、尚も「その目」で突撃しようとする初霜を見て、叫ぶ。
「機銃斉射！絶対に近づけないで！！」
悲鳴にも近い叫びがこだまする中、アイオワの懸命の防戦が始まる。
対空迎撃用の機銃を、咄嗟に弾幕として使用する判断をしたのだ。
肩にいる妖精さんは、既に青い旗………小破の印を掲げていた。
――――――――――――――――――――
「あーあ、アレは見ちゃったわね………。しかも、初霜………やっぱり自分をコントロール出来て無いし………。」
もはや呆れた様子で呟くのは、膝の上に肘を乗せ、頬杖を突いた状態の陽炎。
彼女は恨めしそうに横目で春風を見た。
「どーしてくれるのよ。アイオワさん、完全に混乱してるわよ？伝えるには、早かったんじゃないの？」
「………いずれ分かる事ならば、今の内に分かって貰う必要はあるのでは無いのですか？」
それに対して春風は、この結果はやむを得なしといった感じだ。
２人の後ろに立っていたビスマルク達が、嘆息しながら言う。
「ある意味、この泊地の洗礼よね。私もイタリアもローマも、みんなあの目に威圧されて敗戦したもの。」
「でも、あの目を知っておかないと、同じ海戦には連れていけないわ。」
「初霜の過去も、関係しているんだもの。慣れて貰わないと。」
やっとアイオワに遠慮せず、好き勝手に喋る事が出来ると思ったのか、３人の高速戦艦達は、素直に思った事を口にしていく。
そう………彼女達は、アイオワと同じように初霜に挑んでいた。
しかも、３人揃って負けていたのだ。
「やっぱり………今回も、この陽炎が出向くしかないのかしら？」
「それが一番ですよ。………後で責任を持って、わたくしがジュースを奢りますから、頼みますね。」
「なーにが頼みます………よ。釣り合い取れないっての！」
文句を言いながらも、陽炎はゆっくりと抜錨していく。
初霜とアイオワの白熱した海戦は、尚も続いていた。
妖精さんの旗の設定は、アニメ２期の５話を参考にしました。
機動力の初霜と火力のアイオワ。
己の武器を活かす為に、色々と策を練るのは考えていて楽しかったですね。
…それ以上に、春風の畜生っぷりが印象的かもしれません。
今回の春風は、かなりいい性格してます。