沖波が懲罰艦隊でのしがらみを脱する事が出来た後、ショートランド泊地は、少し慌ただしくなった。
成宮提督(正確には元提督だが、面倒なので提督と呼んでいる)のリハビリ。
ブリッジを破壊された、調査船しらさぎの修復。
貨物船らいちょうに協力して貰い、犠牲になった乗組員の亡骸や、生きている乗組員の本土への輸送。
色々とやる事は多かったが、それ以上に、重要な事があった。
それが、成宮提督の護衛である、転籍してきた７人の艦娘達の扱い。
一番良いのは、過度の負荷が掛かっている第零駆逐隊に編入させて、１人１人を休み休み運用させる事であった。
只、まずそれに伴い、一朝一夕では解決できない幾つかの問題が生じてしまう。
「まずは言語。この泊地は日本語でも通じるけれど、現地の言語を学ばないと、任務に支障が出るからね。」
成宮提督がリハビリをしている中、７人の嚮導艦を勤める事になった陽炎が配布したのは、分厚い教科書。
座学になるが、地元の言葉を徐々に学んでいかなければ、救助対象の人々とのコミュニケーションが出来ない。
比較的こういう事が苦手な深雪も、最終的にはマスターをしたのだから、嫌でも学んで貰わなければならなかった。
「次は、身体を昼夜逆転生活に慣らす事。………と言っても、状況次第で昼にも出撃するし、最初は苦労するとは思うけど。」
更に陽炎は、簡単に順序を持って説明していく。
ここら辺は、夏にサミュエル………サムを指導した経験が活きた。
勿論、彼女の時もそうだったが、いきなり夜戦特化の身体になれと言われても難しいので、徐々に慣らしていって貰う。
その上で、ある日の夜、第零駆逐隊の面々を集めた上で、７人を演習海域に呼んだ。
「陽炎さん、何をするの？」
「自己紹介よ、自己紹介。思えば薄雲を始め、ハッキリとした自己紹介を聞いた事無かったじゃない。この機会に、全員と交流しておきたくて。」
沖波の質問に答えた陽炎は、艤装を背負って並んだ７人の艦娘達を見ていた。
ここ最近の様々なドタバタで、ハッキリとした挨拶がされて無かった為、一旦しっかりと聞こうと彼女は考えたのだ。
「じゃあ、簡単にだけれど、まずは私達から話すわね。」
旗艦である初霜を筆頭に、順に語って行く。
初霜は、義腕の事や、若葉の事。
陽炎は、師匠の神通の事や、秘書艦の任務の事。
沖波は、懲罰艦隊での事や、義眼の事。
大潮は、初期艦である事や、ＰＴＳＤだった事。
深雪は、雪風との事や、改二艦で無い苦労の事。
敷波は、綾波達の事や、仇討ちの事。
そして、春風は、秘書艦補佐の任務の事。
一通り話した後で、質問を設けて、答えられる事に付いては答えていく。
その際、印象的だったのは、神風から深雪に出た質問であった。
「缶とタービンを限界まで強化しているって聞いたけれど………改二艦で無いと、どうなるの？」
「そうだなぁ………長距離を航行すると主機が耐え切れず、煙を吹く事がある。ヤバい時は抽水をして加熱を抑えないと、最悪主機が焼けるな。秋津洲さんに修理を頼む事も多い。」
「逆に言えば、そこまでしないと第零駆逐隊の任務はこなせないって事ね………。」
「速力を活かして、救難信号を発している人達の命を助ける艦隊だからな。守る為には、我儘を言っていられない。」
第零駆逐隊の信念に関わる質問であった為、これには神風だけでなく、他の艦娘達も熱心に聞いていた。
一通り質問と回答が終わって、情報が頭の中で纏められたら、今度は薄雲達の番であった。
只、ここで陽炎がとんでもない事を言い始める。
「じゃあ、ここからは沖波が仕切って。」
「ええ！？」
あまり旗艦適性や嚮導艦適性が無い沖波は、陽炎の言葉に思わず驚く。
しかし、陽炎はこれも練習だと言うと、理由を述べる。
「海戦の時、一番重要なのは沖波の義眼による索敵でしょ？もし、交代制になった時に私が秘書艦の仕事に回って、初霜が休む事になったら、沖波が仕切らないと。」
「う………そ、そうなのかな？」
「それに、成宮司令を助けた時の海戦だと、指示しっかりと出してたでしょ？自信を持てば大丈夫よ。」
「わ、分かったよ………。」
正論を言われた事で、沖波は緊張しながらも仕切り始める。
とりあえず、７人に自己紹介をして貰わなければならない。
まずは、話しやすい薄雲に話を振った。
「とりあえず、薄雲から順番に自己紹介をしていってね。答えられる範囲でいいから、自由に話して欲しいかな。可能ならば、冤罪の理由とかも………って、ゴメン、薄雲。過去話をする際に貴女の事は、話しちゃったから………。」
「大丈夫だよ、沖波。………じゃあ一応、私からもう一度話すね。」
薄雲は第零駆逐隊の面々を見渡すと、自己紹介を始める。
「私は吹雪型の薄雲。本名は「優(ゆう)」。冤罪の理由は、夫である「斉藤 久樹(さいとう ひさき)」提督が、嫉妬と妬みで殺されて、その罪を擦り付けられたから………かな。」
ペンダントにしている指輪を見せた薄雲に対し、初霜が質問をする。
「ケッコンカッコカリをしているって事は………練度限界突破をしているのよね？」
「うん、多少はね。………改二艦じゃないけれど、妖精さんとのシンクロ率が上がっているから、缶とタービンに主機は耐えられるかな？」
薄雲は、自身の右肩に乗っている、同じ制服を着た妖精さんに聞いてみるが、彼女はバツマークを示して、無理だと示す。
どうやら練度限界突破をしても、艤装その物が強化されるわけでは無いらしい。
「ゴメン。もしかしたら、あまり海戦では役には立てないかも。………そういう意味では、高波さんはどうかな？」
薄雲は次に、隣に並んでいる高波に聞く。
彼女は、腕を前に組んで、もじもじとしながらも答えていく。
「夕雲型の高波です。本名は「沙織(さおり)」。一応、先行警戒艦と呼ばれているかもです。缶とタービンによる最速化は、秋津洲さんの話だと、艤装の面では問題ないかもです。」
「高波さんの冤罪の理由は、先に聞いたけど、一応もう一度教えて貰えるかな？」
「はい。竹さんと同じ軍港都市にいましたけれど、セクハラを働く司令官だったので、我慢できずに、ボッコボコのギッタギタの半殺しにしたかもです。」
「………本当に、鬱憤溜まってたんだね。」
もはや乾いた笑いを浮かべるしかない沖波に対し、高波は恥ずかしそうにする。
しかし、改二艦である上に、視力が異様に良い事もあって、第零駆逐隊の候補生の中では、旗艦向けの能力を備えていると言えた。
更に主機が、缶とタービンの強化に耐えられるのならば、厳しい任務を前にしても、戦力としては一番期待出来るようにも感じたのだ。
「次は………神風さん、お願いします。」
「分かったわ。」
バトンを引き継いだ神風は、軽く敬礼をする。
「私は、神風型ネームシップの神風。「蓮実(はすみ)」って本名を持ってるわ。この２本の刀が最大の武器かしら？」
「二刀流とは凄いわね。私もバルジトンファーの二刀流を操るけど、旗艦向け装備に悩んだ事があったの？」
陽炎が首を傾げながら聞いてくるが、ここで神風は少し苦い顔。
徐にマウントしてあった単装砲を、両手で抱えるように握ると、肩を落として理由を話す。
「これは冤罪の理由と関係していて………、私、砲撃が下手なのよ。」
「砲撃が下手？」
「うん………実は、演習中に明後日の方向に主砲のペイント弾を撃っちゃって、昔の司令官の顔面に当てちゃったのよね………。」
「えぇ………それで怒りを買って懲罰艦隊に………？」
「そうなの、沖波。そこで、引き抜いてくれた成宮司令官に、何か近接武器でも持ってみたら？って言われて………隣の菊月の抜刀術も参考にして決めたの。」
最後は少し舌を出しながら答えた神風を見て、沖波達………特に春風が顔をしかめる。
神風型の艤装は、他の駆逐艦に比べると特殊で、手持ち用の主砲の他に、艤装の凸フレームの両端にも単装砲が付いている。
しかし、今の神風の話が確かならば、この両端の単装砲を活かした砲門の数に任せた戦術は取りにくい。
また、雷撃に関しても、魚雷を背面撃ちで放つ独特のスタイルである為、命中率が良さそうには見えなかった。
「神風御姉様………。真に申し訳ありませんが、ここに来た以上、斬撃だけでなく、砲撃や雷撃も練習する事になると思います。でないと戦力には………。」
「う………やっぱり………。と、とにかく、次は菊月！」
神風に背中を叩かれた事で、菊月は軽く会釈をした。
「菊月だ。本名は「千夏(ちなつ)」。睦月型の火力の低さを補う為に、昔からこの刀を帯刀している。神風ほどでは無いが、砲撃より斬撃派だな。」
「先程の話だと、神風御姉様に二刀流を教えたのは、菊月さんですよね？」
「うむ。春風の言う通り、頼まれてな。冤罪の内容だが………軍港都市での鎮守府内の待遇が異様に悪かったので、単艦でその司令官を脅した結果だ。」
「た、竹みたいに実力行使に出ちゃったの！？」
「所謂、「ブラック鎮守府」という物ですわね………。」
驚く沖波と怪訝な顔をする春風に頷きながら、菊月は答えていく。
単艦で脅したのは、周りの艦娘達を巻き込まないようにする為だと。
結果的には、提督は交代する事になり、待遇面は良くなったが、自身は懲罰艦隊行きになった。
しかし、そこを成宮提督に救われたのだ。
「成宮司令官には恩義しかない。故に救ってくれた事、改めて感謝する。」
頭を下げられた沖波は、とりあえず同じように頭を下げて応える。
只、改二では無い睦月型は、かなり小柄な部類に入る為、第零駆逐隊としては、任務をこなせるか少し不安が出た。
抜刀術は頼りになりそうであったが、そこまでの距離に踏み込めなければ、本人の言う通り、睦月型の単装砲１門という火力の低さが、影響しそうではあったからだ。
「菊月さんには、いずれ夕雲型の主砲を扱って貰う訓練も必要かもしれないね。」
「沖波………そんな訓練もするのか？………とにかく、次は雷だな。」
菊月に横目で見られて、雷は、自信満々に腕を組んだ。
「私が雷よ！「胡桃(くるみ)」っていう本名があるわ！見ての通り、暁型ね！」
「明るいなぁ………。正直、深雪さまから見たら、懲罰艦隊とは無関係に見えるんだが………？」
「うーん………実は私、ちょっと男の人にトラウマあるのよね。前の司令官がちょっと………。」
「ん？お前も冤罪はセクハラ系？なーんか、嫌な予感がするんだが………。」
深雪が顔をしかめると、雷は軽く溜息を付きながら答えていく。
「かなり仕事で病んでいたみたいで、母性を求められたのよ。母親のように振る舞って欲しかったらしくて………拒んだら、怒りを買っちゃって………。」
『うわあ………。』
雷の回答に、思わず第零駆逐隊全員が引いてしまう。
確かに雷は、周りを包み込むような性格をしているし、ストレス過多な提督業をしていると、癒しを求めたくなる気持ちもあるだろうが、この事例は酷いと思えた。
特に沖波からしてみれば、過去に新郷提督という大惨事になった事例を経験している為、ここに雷が無事にいる事に、ホッとしてしまう程である。
「救助対象には男の人も勿論いるけど、大丈夫か？」
「そこら辺は割り切れるわ。只、セクハラをしてくるならば、流石にねぇ………。」
「だよなぁ………。女の悩みってヤツだ。」
深雪と共に愚痴る雷を見て、沖波は考える。
大人しい高波に比べれば、雷はまだ、自身のストレスを溜め込むタイプでは無さそうだが、彼女も小柄な暁型であるのは気になる所であった。
何せ小柄であればあるほど、体力面で鍛えないといけないのは事実なのだから。
「沖波………さっきから貴女、私達を見定めているみたいだけど、どんな評価？」
「うん………正直に言えば、体力と練度をもうちょっと鍛えた方がいいかなって。」
「厳しいわね………。」
先の海戦で、最初に大破していた事もあって、自覚があるのだろう。
雷は再び溜息を付くと、隣の山雲を見た。
彼女は呑気そうに腕を後ろで組むと、自己紹介を始める。
「朝潮型の～山雲です～。本名は「柑奈(かんな)」～。冤罪の理由は～、司令さんの〜大事にしている壺を落として～割ってしまったから～。」
「ず、随分とマイペースだね。………というか、冤罪内容あんまりじゃない？」
敷波のツッコみを受けて、山雲はちょっと寂しい笑みを浮かべる。
「実は山雲は～、元々過去の海戦で左腕の腱が切れて～、力が入らなかったんです～。それで………前の司令さんに役立たずと思われて～、意図的に捨てられちゃったのかな～と。」
「そんな………。」
沖波は、思わず悲しみを覚える。
確かに改二でない朝潮型は左手に魚雷を付けているので、左腕に力が入らなければ雷撃戦が出来ない。
だから、彼女は懲罰艦隊に捨てられてしまったというのだ。
敷波も、ラバウル基地の綾波の事を思い出したのだろう。
両手を握り締めながら下を向いて、歯を食いしばって怒りを堪える。
しかしここで、山雲が笑顔で意外な事を言ってきた。
「でもでも～、成宮司令さんの所に行ったら～、大本営の上層部で開発された「人工筋肉」を貰って～。山雲～、今はしっかりと海戦が出来るようになったんです～。」
「人工………筋肉？」
敷波が見上げたので、山雲は左肘のサポーターを外す。
そこには、腕に巻くギプスのような物が取り付けられていた。
「山雲の総評はどうですか～？」
「ゴメン。その前に………後で、アタシの部屋に来て貰っていいかな？」
「はい～？」
真剣そうな顔をした敷波に、山雲はクエスチョンマークを沢山浮かべるが、とりあえず了承する。
沖波としては、人工筋肉の強度や補強能力次第で、海戦での力に直結すると思ったので、すぐには結論を出せなかった。
とりあえず、最後の艦娘………照月に自己紹介をして貰う。
話を振られた彼女は、艤装の両サイドに取り付けられた、２匹の「長１０cm砲ちゃん」を慌てて大人しくさせた。
「あ、秋月型の照月だよ！本名は「星花(せいか)」！冤罪の理由は………その………。」
「言いたく無いのですか？言いたく無いのならば、大潮達は無理に聞きませんが………。」
「ううん、そうじゃなくて………実は、長１０cm砲ちゃんが五月蠅いっていう騒音妨害みたいで………わあ！？怒らないで！」
途端に怒ったように騒ぎ始めた長１０cm砲ちゃんをなだめながら、何とか照月は落ち着かせようとする。
秋月型は、この長１０cm砲ちゃんによる対空迎撃が得意な、比較的長身の駆逐艦だ。
長１０cm砲ちゃんは、単独で自立稼働する主砲のような物で、艦娘とシンクロさせる事で、連携を取る事が出来るらしい。
その特性から、秋月型は「防空駆逐艦」とも呼ばれていた。
「ご、ごめんね………本当に騒がしくて………。」
「気にしなくていいよ。でも、防空駆逐艦の秋月型って夜戦は好きなの？」
「私は比較的、好きな方かな？照月って艦名だし。この泊地周辺だと、夜に飛ばして来る空母もいるんでしょ？」
照月の言葉は正しかった。
姫クラスや強力な空母系の中には、夜でも攻撃機を飛ばせる存在がいる。
その中で、防空駆逐艦のような存在がいるのは、第零駆逐隊にとっては有難いとも思えた。
「只、問題は缶とタービンを強化した中で、迎撃が可能か？………という事でしょうね。」
「そこは慣れしか無いと思うよ、大潮さん。」
沖波達第零駆逐隊は、この癖の強い７人の艦娘達をどうやって鍛えて行けばいいか考える事になった。
ひとまず、彼女達には缶とタービンを強化した「最速」での挙動を試して貰う事になる。
第零駆逐隊候補生…として編入する事になったのは、薄雲・高波・神風・菊月・雷・山雲・照月の７人。
この話を読んで貰えれば分かると思いますが、いずれもかなり癖の強い艦娘達となっています。
彼女達７人が本当に零駆の戦力になるのかは、この話の時点ではまだ未知数ですが、頼もしい？艦娘達が来てくれた事は確かでしょうね。