蒼海の鉢巻と鋼鉄の艤装を風に乗せて

第５４話 ～誰が為の言葉～

ラバウルに向かっている最中、敷波や沖波達の艦隊は静かであった。

その静けさが嫌になったのか、沖波は、大潮の大発動艇に乗っている成宮提督に聞く。

「そう言えば………私が沈めた防空棲姫はどうなりましたか？」

「あの防空棲姫か………。藤原提督の話によると、後始末屋によって本土に運送されて、解剖が進められているらしい。」

「何か分かった事は？」

「やはり、特殊な「改装」が施されているとの事だ。俺が咄嗟に名付けた「防空棲姫改二速」という名称が、あの深海棲艦には適用されるみたいだな。」

調査船しらさぎを襲撃した、深海棲艦の親玉である防空棲姫。

あの防空棲姫改二速は、缶とタービンを強化した第零駆逐隊を、翻弄するだけの速力を持っていた。

やはり、夏に陽炎達が対峙した、潜水する「駆逐棲姫改二潜」と、随伴艦を取り込み巨大化した「軽巡棲姫改二巨」と、同じ突然変異種であるらしい。

「大変ですよね、姫クラスや鬼クラスの改二なんて………。」

「だが、本当の問題はそこでは無い。」

「え？」

成宮提督の言葉に、沖波達は一斉に彼を見る。

彼は、杖を突いて座りながら、真剣な顔で敷波、深雪、山雲、沖波、大潮を見渡した。

「改装されたという事は、「改装を行った存在」が別にいるという事だ。」

「それって………人間ですか？」

「………だとしたら、目的が分からないな。そもそも、深海棲艦と分かり合えるのならば、それだけでも前代未聞だ。」

「じゃあ………まさか………。」

「「改装の出来る深海棲艦」が存在する。………そう考えてもおかしくは無い。」

成宮提督の言葉に、皆が戦慄する。

何処かの海で、そんな滅茶苦茶な改装を施している深海棲艦が、存在するというのだろうか？

そして、成宮提督は沖波を見て言った。

「これは、まだ初霜や陽炎には言わないで欲しい。………案外、お前達の過去話に出て来た「角付きのレ級」も、その１隻であるのでは？」

「！？」

これには、沖波も衝撃を受ける事になった。

過去に若葉と初霜の右腕を奪ったあの深海棲艦。

元凶と呼べる者の背後に、更なる黒幕が存在する。

その可能性を示唆された事で、沖波はそれまでの価値観が狂いそうになった。

「あくまで、俺の憶測だ。だが………突然変異種が生まれた理由を当てはめるのならば、一番しっくりくる。１つの可能性として、考慮しておいてくれ。」

「分かりました………。」

これは、確かにまだ初霜や陽炎には言えない事だと沖波は思いながら、顔を上げる。

目の前に、ラバウル基地の桟橋が近づいて来た。

橋には、喜多見提督と、秘書艦であり彼の妻である龍田が出迎えてくれていた。

――――――――――――――――――――

ラバウル基地の桟橋に辿り着いた沖波達は、順次上陸する。

成宮提督は、大発動艇から降りると、喜多見提督と固く握手を交わした。

「出迎え感謝します。」

「心なしか、少し生き生きとしたようですね。」

「死ねない理由が出来ましたので。………さて、行きましょうか。」

成宮提督はそう言うと、耐水性のバッグから、山雲の人工筋肉のスペアを取り出す。

そして、それを敷波に渡した。

若干浅く息を吐いている彼女に対し、龍田が覗き込むようにしながら、心配をする。

「大丈夫、敷波ちゃん～？やっぱり予め、私達から綾波ちゃんに伝えておいた方が良かったんじゃないの………？」

「気にしないでください。綾波達には………アタシが話すって決めましたから。」

人工筋肉を見つめていた敷波は、工廠へと向かって艤装を外し、決意に満ちた表情で綾波達のいる療養施設へと先頭で歩いていく。

その後ろを、沖波達は付いて行く事になった。

――――――――――――――――――――

綾波の部屋は、相変わらず荒れていた。

椅子に座っていた彼女は、ほとんど動かない左腕と右脚を気にしながら、俯いていた。

海風と文月も、同じように部屋の隅で茫然と虚空を見つめている感じだ。

「今日も、日向さんやサラトガさんに迷惑を掛けたの？綾波………。」

「敷波ですか………。何の用です？」

話しかけるなり、突き放すような相棒の言葉。

全てに懐疑的になっている綾波であったが、だからと言って怯むわけにはいかない。

敷波は、静かに立て膝を突くと、綾波に人工筋肉を見せた。

「何ですか、それは………？」

「綾波………落ち着いて、良く聞いて欲しい。」

やはり疑いの目を向ける相棒を前に、敷波は人工筋肉について、有りのままの事を説明する。

人工筋肉を大本営の開発部に申請すれば、左腕と右膝を「直せる」かもしれない事。

敷波自身は、綾波達が良くなるために、リハビリにチャレンジして欲しい事。

但し、大本営の開発部は、艦娘を道具としか見ていない可能性が高いという事。

「堕ちた鬼神」の復活劇としか、綾波の事は認識していないと思われる事。

それでも、敷波は綾波にとって、これはチャンスでしかないと考えている事。

「そういうわけだから、綾波………アタシは、人工筋肉を推奨するんだけれど………。」

「………ふざけているんですか？」

敷波の説明を受けて、綾波から出て来た言葉は、明らかな不快感。

彼女は、ドス黒い物を見るような目で、敷波を見つめていた。

「ふざけてなんかない。少なくともアタシは、綾波に復活して欲しくて………！」

「戦闘マシンとして復活する事が、敷波の望みなのですか？」

吐き捨てるように言う綾波は、敷波に嫌悪感を示していた。

敷波は、その視線から目を背けずに、何とか説得しようとする。

だが………。

「敷波………貴女、酷過ぎるわよ。」

「いつから、大本営の味方をするようになったの？」

「う、海風！？文月！？」

そこに、部屋の隅に座っていた海風と文月から、恨みがましい言葉が投げつけられる。

敷波は、不味いと思った。

この３人は、敷波の説明をまともに聞いてはいない。

いや、聞いていたとしても、負の部分しか汲み取ってくれてはいない。

「３人共、もう一度落ち着いて聞いてよ！アタシは………！」

「もう貴女の言葉なんて、聞く必要ないです。」

「な！？」

完全に拒絶する綾波を前に、敷波は動揺してしまう。

そこに畳みかけるように、嘗ての仲間達から言葉が投げつけられる。

「貴女は………綾波をそんな風にしか見て無かったのね。」

「違うって！海風！？」

「功績を得る為に仲間を売るなんて、最悪だよ………。」

「文月！？アタシは………！」

「敷波は、私の事………全然、分かって無いです。」

「分かって無いって………綾波！アタシは綾波の事を想って………！」

「嘘つき！！」

「っ！？」

綾波の叫びに、敷波は怯んでしまった。

癇癪を起こした彼女は、敷波を憎悪の目で睨みつけた。

「私の事を想っているなんて、嘘です！敷波は、自分の事しか考えてない！」

「アタシの事………だけ？」

「そう！色々取り繕っていても、結局は敷波自身の自己満足の為でしょう！？」

「アタシの………自己満足………？」

敷波の中で、何かが崩れた気がした。

それまでは、どんなに罵倒されても、自分自身は綾波の為に動いているのだから、その想いを伝えられれば、大丈夫だと考えていた。

だが………実際は、敷波は綾波の為に動いているわけでは無い。

今の綾波を見ているのが嫌だから、彼女に人工筋肉を付けさせて、敷波自身の自己満足を得ようと無意識に思っていただけなのだ。

「アタシ………は………。」

「敷波の人でなし！自分の欲を満たす為なら、私がどうなったっていいんでしょうっ！？」

「違う………アタシは………アタシはっ！？」

どんなに説得をしようとしても、根幹が揺らいでしまってはどうしようもない。

自身の自己満足の事しか考えてないと指摘された以上、敷波は、綾波を説得する手段を持たなかった。

そこに投げつけられる言葉の暴力を前に、彼女はどうする事も出来なかった。

「敷波の最低艦娘！！もう私の前に現れないでっ！！」

絶交の言葉を前に、敷波は絶望に支配される。

気付けば、彼女は涙を流していた。

「ゴメン………綾波。ゴメン………海風、文月。………っ！！」

「敷波さん！？」

自身の無力さを痛感した敷波は、立ち上がると掴んでいた人工筋肉を捨てて、部屋から走り去る。

その後を、慌てて沖波が追って行った。

「………もう放っておいて下さいよ。私なんか………。」

綾波が俯いて、全てを拒絶しようとした時であった。

徐に山雲が前に出ると、左手で彼女の顎を掴み………思いっきりその頬を右手でバチンッ！と叩いた。

「い、痛っ！？」

「……………。」

１発だけでない。

彼女は、右手を往復させて、何度も綾波を叩いていく。

何の感情も表さず、ひたすら真顔で。

「痛い！？痛いっ！？」

「ちょっと、待って！？」

「何やってるの！？」

流石にこれには、海風と文月もビックリして、慌てて綾波の所に駆け寄り、山雲を止めようとする。

彼女は、掴まれた両腕を乱暴に払うと、いつもの口調で………しかし、全く笑みの無い顔で、３人を見下す。

「今～山雲は～、１８回綾波さんを～叩きました～。………これが、何の回数か～、分かりますか～？」

「何の回数って………。」

「敷波さんが～、山雲に相談を持ち掛けて来てから～今日に至るまで～、少なくとも山雲の見ている範囲で～、「頭を下げた回数」です～。」

『っ！？』

山雲は、敷波が落としていった人工筋肉を拾うと、誇りを取り払いながら、冷たい顔で、綾波達を見る。

「山雲は～新参者ですから～、貴女達の苦労とか関係とかは～、そんな分かりません～。でも～、自分の事しか考えない自己中さんが～、こんなに頭を下げますかね～？」

「……………。」

山雲の言葉に、綾波達は黙り込む。

彼女は後ろを向くと、ここで初めていつもの穏やかな笑みで深雪を見る。

そして、こう述べた。

「さてさて～、敷波さんと綾波さん～。本当の自己中は、どちらだと思いますか～？」

「そんなの………言う必要も無いだろ？」

嘆息しながら、深雪は簡潔に述べた。

ここ最近は、山雲と共に敷波と行動していた為、明確に頭を下げた数は数えていなくても、何度も何度も頭を下げていたのは分かっている。

自己満足を満たす為だけならば、プライドを捨てる真似なんて出来はしないだろう。

山雲は、少々過激な手段であったが、それを綾波達に刻み込みたかったのだ。

「………悪い、喜多見司令官。あたし達も敷波を探しに行ってくる。こんな状態だけど、ちょっとコイツ等を見ておいて………。」

「………待って！」

踵を返そうとした深雪達の背中に、震える声が聞こえて来た。

椅子に腰かけた状態であったが、綾波が反応したのだ。

「私も………私達も、敷波を探したいです………。」

「………絶交したんじゃないのか？」

山雲と同じく冷たい目で見る深雪であったが、綾波はわなわなと右手を震わせると、彼女達に頭を下げた。

「私こそ………敷波の事、何にも分かっていませんでした。いえ………今でも分かっていないです………。しっかりと話さないと………だから！」

「深雪、私からもお願い！」

「あたし達の為にも、綾波ちゃんの為にも、手伝って！」

海風と文月からも頭を下げられた事で、深雪は嘆息しながら、損な役回りだと思いながら、３人に手を貸す。

先頭に文月、右後ろに海風、左後ろに深雪が構えて、体の不自由な綾波を運ぶ為の騎馬を作ったのだ。

「………じゃ、行こうぜ！大潮、誘導宜しく！」

「分かりました。恐らく敷波は、外の何処かにいるでしょうからね。」

綾波達は、敷波を探しに、本当に久々に部屋を出た。

――――――――――――――――――――

療養施設を飛び出した敷波は、浜辺をひたすら走り、躓き転んだ。

その衝撃で砂が舞い、思わずせき込んでしまう。

「げほっ、げほっ………う、うう………！」

その後ろから沖波が駆け付けてくるが、彼女はうつ伏せになって声を殺して泣く敷波を前に、何もしてあげる事が出来ない。

比較的マイペースな敷波が、ここまで精神的にズタボロになる事なんて、滅多に無いからだ。

(私達が把握していなかっただけで………心の中では、ずっと綾波さん達の事が気がかりだったんだ………。)

沖波は、ひたすら泣き続ける敷波を見て、何とも言えない気分になる。

綾波達を気にかけていたのならば、人工筋肉という僅かながらの希望に縋りたくなる気持ちも分かる。

だが、その結果が、只の自己満足だという糾弾だったのだから、やるせない気持ちになってもおかしく無かった。

(しばらくこのまま泣かせて………あ………。)

沖波は空を見る。

天候はいつしか曇り空へと変わっており、白い結晶………雪が降って来たからだ。

「この南の泊地や基地に………雪？」

沖波は驚いていたが、敷波はそんな事には気付かず、ひたすら涙を流している。

徐々に舞う雪の量が増えて、敷波の頭を白く染めて行っていたので、沖波はそろそろ声を掛けようとする。

だが、そこに………。

「いた！敷波ちゃん、居たよ！」

「本当だわ！良かった………まだ基地内にいてくれた！」

文月と海風の言葉が飛んできた事で、敷波の肩がビクッと震え、後ろを見る。

そこには、深雪も含めた３人の騎馬の上に跨った綾波が、敷波を見ていた。

「………降ろして貰っていいですか？」

そっと敷波の近くに降ろして貰った綾波は、正座をする形であったが、上半身を起こした敷波を見た。

「綾………波………。」

「………ごめんなさい！敷波！貴女の想いを………踏みにじって！！」

今出来るギリギリの体勢で、綾波は敷波に頭を下げる。

彼女を左右から支える形で、海風と文月も謝罪をして頭を下げた。

敷波は、泣きべそをかきながら、３人を見る。

「綾波ぃ………海風ぇ………文月ぃ………アタシ、アタシ………！うわああああああああんっ！！」

綾波達に３人に抱き着きながら、それまで貯めて来た感情を爆発させて、声を上げて泣きだす敷波。

一体何があったのだろうか？と思い、後ろを見た沖波の視線の先には、ニコニコ顔の山雲を、嘆息しながら小突く深雪がいた。

理由は分からなかったが、これでこの４人は、今より良くなる………それだけは確かなのだと納得できた。

こうして、綾波は人工筋肉によるリハビリを申請する事になる。

ラバウルへの出張が、全て丸く終わりそうな中、１人空を見上げながら顔をしかめる人物がいた。

「雪………ですか。嫌な天気になりましたね………。」

そう大潮は、独り言ちる事になった。

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紆余屈折はありましたが、何とか少しずつですが、前に進みそうになった敷波達４人。
沖波達にしてみれば、仲間が踏み出す姿を見ると、安堵を覚えますよね。
そんな中、大潮は以前、嫌いだと言っていた雪を見て何か思う所があって…。

少し長くなりましたが、これで第３章沖波編は完結です。
次回投稿分からは、第４章大潮編が始まります。
沖波編でも、存在感を見せていた大潮。
彼女にまつわる話が始まりますので、完成するまでもうしばらくお待ちください。