爛々と輝く瞳がロイド達を捉え、咆哮が大気を震わせた。
ロイドはリオソウルに向かって疾駆した。竜がロイドにブレスを放つ。しかし、放たれた火球の射程にロイドはいない。ロイドの動きは陽動だ。
竜の体に火花が散った。ルトガーが攻撃を開始したのだ。しかし堅い鱗に邪魔され肉体に弾は届かない。
竜は浴びせられる弾丸を無視して、ロイドに躍りかかった。唸りを上げて叩き込まれた体当たりをロイドは横飛びにかわす。
次の瞬間ロイドの目に飛び込んできたのは尻尾だ。人の胴より太く岩のように堅いそれが烈風をまとって叩き込まれた。ロイドは地面に刀を突き刺し刃で尻尾を受けた。凄まじい衝撃に腕から刀がもぎ取れそうになる。
刀が鱗に食い込み尻尾が止まる。すかさず全体重を刀にかけ尻尾を圧迫する。
堅い。尻尾は切断出来ない。しかし尻尾の切断が目的ではない。
尻尾に気を取られた竜の胴にアーシアの剣が振り下ろされた。剣は竜の鼻先をかすめた。竜が後退して剣を避けたのだ。
その後退の仕方にロイドは見覚えがあった。竜の体が回転する。本来リオレイアが使うサマーソルトだ。
避ける間もなくアーシアはとっさに盾で防ぐ。身の軽い彼女は衝撃に翻弄され、地面に叩き付けられた。
ロイドは弾丸さながらの勢いで宙に投げ出され、背中から岩に激突した。
痛みで息がつまる。血反吐を吐きながらロイドは竜を睨む。
竜は大地に降りず、文字通りロイドに飛びかかった。
振り下ろされた爪の一撃を刀で防ぐ。衝撃がロイドの身体を貫き背中の後ろで岩が砕けた。
その時、竜の体が弾けてバランスを崩す。ルトガーの徹甲榴弾が炸裂したのだ。すかさずロイドは刀を横に薙いだ。
竜の体が大地に落ちる。そこへアーシアの一撃が打ち落とされた。鱗を斬り裂き血の花が咲く。が、それを気にも留めず竜はブレスを放ちながら後方に飛んだ。ロイドとアーシアは大きく飛び火球を避けた。
火球が地面を貫き大きな穴を開ける。それをみたロイドは何か違和感を感じた。
その違和感が何なのかロイドにはわからなかった。
強い。対峙するリオソウルは間違いなくＧ級だ。加えてトリッキーであり、動きに無駄が無い。
ロイドは体にアドレナリンが広がるのを感じた。乱れていた鼓動が一定のリズムを刻み、心地よい緊張感、高揚感が身を包む。血がたぎるとはこの事だ。
「アーシア、お前もブレスで応戦しろ」
「無理」
ルトガーとアーシアが軽口を交わした。まだ余裕がある証拠だ。
アーシアが竜に疾走する。竜はブレスで向かえうつ。唸りを上げる火球をアーシアは低い姿勢で前転しやり過ごした。
アーシアに第二のブレスが迫る。
起き上がりざまに振り上げた剣がブレスを両断し、続く三発目のブレスを打ち落としの剣閃が斬り裂いた。爆炎と熱風が少女の髪を焦がす。
竜に一瞬の隙が出来た。そこへ疾風と化したロイドが肉迫する。気づいた竜が噛みつくが、その牙は疾風を掠めただけだ。竜の下に潜り込んだロイドは腹を斬りつけた。
淡く光る刃が分厚い皮を引き裂き肉をえぐる。斬られた痛みと電流に、竜が苦悶の声を上げた。
ひるんだ竜にオデッセイが迫る。狙いは一点、胴にある裂傷。
それはルトガーが絶えず同じ場所に着弾させて付けた傷だ。
鱗が剥がれ血が吹き出した。竜が激昂し吠える。ロイドはとっさに耳を塞いだ。その大音響は三半規管を麻痺させてしまうのだ。
ロイドは踏み出された脚を転がって避けた。竜がアーシアに突進する。至近距離からの体当たりは盾で防がれた。
だが、竜の前進は止まらない。身の軽いアーシアの脚が浮く。このまま岩壁に叩き付ける気だ。
轟音。
竜の脚が鮮血を噴き、滑る。聞こえた銃声は一つ。銃口から吐き出された弾は六発。ルトガーの超人的な射撃が銃声を一つするほどの速射を可能にするのだ。
アーシアの身体が盾を支点に旋回した。宙からの一撃が竜の背中に一文字を刻む。
竜が倒れ込み、同時にアーシアが着地した。
竜が地に伏せる。無論、力尽きたわけではない。すぐさま起き上がり、怨敵を睨み付ける。
「まさか人の子にここまで翻弄されようとはな」
それは重厚で、落ち着いた声だった。ロイド達を驚かせたのは、声を発したのはリオソウルだったからだ。
人語を解する竜は存在するが、話す事が出来る竜は神話や伝説の世界の生き物ではないか。
「汝らの目的は、やはり我が希望か？」
竜が問いかける。しかし、ロイドには竜の言っている意味がわからなかった。
「例え違うと言ったところで、戦う理由は無くなるかい？」
「我は身にかかる火の粉を振り払うのみ。汝らと争う理由はそれで十分だ」
竜の双眸が狩人達を射抜く。
しかし、身にかかる火の粉を振り払うとはどういう事だ？
それではまるで、ロイド達が一方的に竜を迫害しているようではないか。
「しかし、楽しいな。血が騒ぐ。そろそろ雌雄を決しようか」
竜が吼える。その勇壮な雄叫びに大地が震えた。
その咆哮と共に竜が一回り大きく見えた気がした。存在感が、威圧感が増している。
「っ、眼が……」
アーシアが右目を押さえて膝を突いた。ロイドとルトガーが駆け寄る。
「地底から凄い力があいつに流れていく……」
アーシアは肩で息をしながら言った。
地底。ヘンリーが言っていた竜脈の力をリオソウルは吸収しているというのか？
「竜脈に君の眼が反応しているのか？」
おそらく、とアーシアが頷いた。
「ロイド、私の事はいいから」
眼を押さえたままアーシアが言う。
「ルトガー、アーシアを頼む」
ルトガーが頷くと、ロイドはリオソウルと向かい合う。
輝く光。ロイドは目を伏せた。目を開けると一面の白が広がっていた。
目を凝らすとそれは銀光だった。銀光を発するのは竜。吸い込まれるような蒼は、すべての光を反射し拒絶する銀に変わっていた。
「シャレになってねぇ！」
銀火竜シルバーソル。
ありえるのだろうか？ 竜が一瞬で変態する事は。
竜が羽ばたく。空に舞い上がった竜がブレスを吐き出した。狙いはアーシアだ。しかし、彼女は右目が痛むのか身動き出来ない。
動けない少女をルトガーが抱きかかえて火球を避ける。歳を感じさせない速さで続く火球も走って避けた。竜は執拗にブレスを吐く。やがてルトガーは壁際に追い詰められてしまった。竜はまず二人仕留めたことを確信しただろう。
次に起こった事は竜もロイドも度肝を抜かれた。