【艦これ】くちくズ

第０３話 任務：電、深海棲艦駆逐イ級を育てよ！

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艦これ、こちら鎮守府前第一駐在所
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　ここは某国、某県、某市、某港にある、とある鎮守府。

　この物語は艦娘と深海棲艦との凄まじいまでの激戦の記録……ではない。

　戦闘さえなければ、艦娘達も普通のお年頃な女の子。

　今日も提督と艦娘達によるほのぼのとした一日が始まる。

　ぽかぽか陽気な昼下がり。

　お昼ごはんを食べたばかりな雷と電は満腹気分に浸りながら、ベッドの上でごろごろしている。

“イキューン”

　どこからか生き物の鳴き声が聞こえた。

「？？……気のせいか？」

　雷はいぶかしげな顔をするも、気を取り直してンーッと伸びをする。

“イキューン”

　雷はバッと身体を起こす。

　何かいる！　そう思った雷は周囲をきょろきょろと見渡す。

　すると、そろそろ足でクローゼットに向かう電を見つけた。

　雷は妙な行動をとる電の様子を観察すべく、黙って電を見つめる。

「ぬき足、さし足、しのび足……なのです」

　そうつぶやきながら、物音をたてずに気配を消して歩く電。

　しかし声を出しながら歩いている時点でバレバレである。

　なんともはや、ひどく残念な感じになっている電。

　とっくに雷にバレているとも知らずに、電はクローゼットの前にまでやってきた。

　そして、そぉっと扉を開ける。

「イキュちゃん、シーッ、なのです……雷お姉ちゃんに見つかってしまうのです……」

「ほぉーッ、声の主はイキュちゃんっていうのかぁ」

　突然背後から雷の声が聞こえて、電はビクッと飛び跳ねる。

　クローゼットの奥の方に、ダンボール箱に入った生き物が見える。

「だ、ダメなのですッ！　何もいないのですッ！」

「何がダメなんだ？　何かいるから何もいないって言うんだろ？」

　クローゼットの前で立ちふさがる電を押しのけ、雷はクローゼットに首を突っ込んでダンボール箱の中身を覗き込む。

「……え？　何だこいつ……って、ぅうわあああぁぁぁッ！」

　雷はずざぁと素早く後ずさり、クローゼットにいる生き物に向かって１２．７センチ連装砲を構える。

「だ、ダメなのですッ！」

　電はとっさにダンボール箱にいる生き物を抱きかかえ、素早くその場を離脱した。

「電ッ！　お前、それ、深海棲艦の駆逐イ級じゃねーか！」

　電はぎゅうと駆逐イ級を抱き締めながら、雷から守るように自分の身を盾にする。

「確かに深海棲艦なのです……なのです……でも、この子は……大丈夫なのです……」

　電は声を震わせ、涙目になって駆逐イ級をかばう。

「何考えてんだよ、バカ電ッ！　深海棲艦は敵だぞ！　私らはそいつらと戦うために、この鎮守府にいるんだぞ！」

「……そ、それでも……この子は大丈夫なのです！　この子は大丈夫……大丈夫なのです……」

　電は駆逐イ級を抱きかかえながら泣き出してしまう。

“イキューン”

　そんな電の様子を知ってか知らないでか、駆逐イ級は無邪気に電の頬をぺろぺろする。

「イキュちゃん……くすぐったいのです……」

　はた目から見ると、まるで子犬と戯れるいたいけな少女であるが、実際には駆逐イ級を抱きかかえる艦娘である。

　とはいえ、駆逐イ級は電にとても懐いていて、危害を加えるような様子もなく素振りもない。

　倒すべき敵を抱きかかえる妹……あまりにもシュールな状況に雷は困惑する。

「……電……まさかとは思うけど……そいつをどうする気だ？」

　嫌な予感がしつつも、雷は電に質問をする。

「飼うのです！」

　嫌な予感が的中してしまい、雷は大きく溜息をついた。

「電……それは無理だな……絶対に無理だって……お前、内緒でそいつを飼う気か？」

　電は雷をまっすぐに見つめながらウンと頷いた。

「でもなぁ、私にバレちゃった時点で、もう内緒にしておけないぞ？　さすがにこれは……黙っておけないって」

　雷は複雑な気持ちになりつつ、電を諭すように話す。

「なら……提督に言ってみるです……」

「言ってみるって、提督にか？！　深海棲艦を飼いたいですって？　無理だって絶対に」

「言ってみないとわからないのですッ！」

　電は部屋の扉をバァンと押し開け、イキュを抱きながら駈け出した。

　雷は溜息をついて、ぽそっとつぶやく。

「まったく、大人しいくせに頑固なんだよなー、電は」

　――――――

　――――

　――

「ダメだ！　うちでは飼えないぞ！」

　提督に怒鳴られてしまい、電はビクンと身をすくめる。

「電、深海棲艦はイヌやネコとは違うんだぞ？　生態調査という意味で捕獲するのであればともかく」

「なら、生態調査ということで飼うのですッ！」

「だから飼えないって……それに生態調査となれば、様々な調査、実験をされた末に、最終的には解剖されてしまうだろう」

　電はイキュをぎゅうと抱き締めて提督を睨みつける。

　提督は溜息をつきながら困り顔になっている。

　そんなふたりのやり取りを見ていた秘書艦である陸奥は、にっこりと笑みながら４６センチ三連装砲を撫でる。

「この子、この場で沈めちゃいましょう」

　４６センチ三連装砲の砲口をイキュに向ける陸奥。

「うわぁーんッ！　ダメなのですッ！」

　電は大泣きして司令官室を飛び出して行ってしまう。

「陸奥……脅かしすぎだ」

「だって、飼えないのは本当でしょ？」

「それはそうだが……あれで諦めてくれるだろうか」

　提督はやれやれと大きく溜息をつきながら、後味が悪そうに苦笑いしている。

　――――――

　――――

　――

　海辺のコンテナ置き場は人の出入りが極端に少ない。

　電はきょろきょろと辺りを見渡しながら、コンテナ置き場の奥の方へと入っていく。

　そこには子供の手作り感たっぷりな小屋が建てられている。

　そして中にはボロ毛布にくるまっている駆逐イ級がいる。

「イキュちゃん、ごはんを持ってきたのです」

　電の声が聞こえたイキュは、イキューンと鳴いて小屋から顔を出す。

　電がアルミ製のボウルに燃料を注ぐと、イキュは嬉しそうにぺろぺろと舐め飲む。

　そんなイキュを見て電はほっこりとした笑顔を浮かべ、イキュの頭を優しく撫でる。

「イキュちゃん、また来るのです。ここで大人しくしてるのです」

“イキューン”

　電は後ろ髪を引かれながらも、きょろきょろと辺りを見ながらコンテナ置き場を後にする。

「やっぱりなぁ、電のやつ……しょうがねーなぁ」

　コンテナの上で腕組みしている雷は、やれやれな顔をしながら電を見下ろしている。

「このまま何も起きなきゃいいけどなぁ」

　雷はぴょこんとコンテナから飛び降りる。

　そして困ったように頭を掻きながら、電に見つからないように自室に向かう。

　――――――

　――――

　――

　こっそりとイキュを飼いだした電は、自分に配給された燃料を密かに持ち帰り、イキュのごはんにしていた。

　そして毎日３食、欠かさずにイキュにごはんをあげている。

　例え雨が降ろうとも、例え遠征後の疲労度マックス状態であっても、例え出撃後の大破状態であっても、イキュへのごはんは欠かさなかった。

　そんな電を影から見守る雷。

　このまま秘密を守り通し、いつまでもイキュを飼い続けていく……なんてことは不可能である。

　こういった秘密は、ふとしたことで見つかってしまうものである。

　案の定、その日は来てしまった。

「イキュ、ごはんなのです」

　お昼ごはんの燃料を持ってきた電は、小屋に向かって声を掛ける。

　いつもならイキューンと鳴いてひょっこりと顔を出すイキュなのだが、鳴き声も無ければ顔も出さない。

　不審に思った電は小屋に頭を突っ込む。

「あれ？　イキュちゃん？」

　そこにイキュの姿が無かった。

　いつもは毛布にくるまって大人しくしているイキュなのだが、どういうわけかイキュがいない。

「い、イキュちゃん！」

　電は慌ててイキュを探しだす。

「イキュちゃーん！　イキュちゃん、どこなのです！？」

　必死になってイキュの名を呼んで探す電。

　そんな電を止めるように雷は電の肩を掴む。

「バカ電ッ！　名前なんか呼んだらみんなにバレちゃうだろ？！」

　電はハッとなって口をつぐんだ。

「雷お姉ちゃん！？　なんでここに？　どうしてなのです？」

　イキュを飼うことに反対していた雷が電を味方してくれて、電は不思議そうに雷を見つめる。

「今はそんなことどーでもいいだろ！　んなことよりイキュを探すぞ！　イキュが誰かに見つかったらシャレにならない」

　電はウンと頷いてイキュを探す。

「コンテナ置き場にはいなそうだな。もしかするとドッグの方に行ったのかもしれない」

　雷はドッグに向かって走り出す。

　電は雷を追いかけるように雷のあとをついていく。

「雷お姉ちゃん、ありがとうなのです」

「はぁ？　何か言ったか？」

「本当は聞こえているくせに。雷お姉ちゃん、ありがとうなのです」

　もうすぐドッグに着くというところで、ドッグから騒がしい声が聞こえた。

「敵だわ！　深海棲艦がいるわ！」

「敵のスパイか？　絶対に逃がすな！」

　遅かった……そう思った雷と電は息を切らせながらドッグに入る。

“イキューン”

　イキュが艦娘達に取り囲まれている。

　イキュは必死に逃げようとするが、完全に囲まれてしまって逃げ場がない。

「五十鈴にまかせて」

　五十鈴は２０．３センチ連装砲をイキュに向ける。

「ダメなのですぅッ！」

　電は体当たりして五十鈴を突き飛ばした。

「いったぁい！　お尻を打っちゃったじゃない！　何するのよ、もう！」

　電は素早くイキュを抱きかかえ、その場から逃げだす。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　どこ連れていくのよ！」

　艦娘たちが一斉に電を追いかける。

　いくら足の速い駆逐艦とはいえ、イキュを抱いたままでは逃げきれない。

「おっと、ごめんなぁ」

　雷は機械油の入ったドラム缶を蹴り倒した。

　艦娘達は地面にまかれた油に足をとられ、つるんつるんと転んでじたばたする。

　立つこともままならない艦娘達は、くんづほぐれつの大参事である。

　その場から動けないでいる艦娘達を確認し、雷は電を追いかける。

「おーい！　電ッ！」

　ドッグの外に出ると、電はイキュを抱きながら海の前で立ち尽くしていた。

「う、うぉおッ！　ま、マジかよ！」

　雷は驚きの声を上げる。

　電の目の前には巨体の深海棲艦、駆逐ニ級が横たわっている。

　雷はとっさに１２．７センチ連装砲をに駆逐ニ級向ける。

「雷お姉ちゃん、違うのですッ！」

　電に呼び止められ、雷は動きを止める。

「あなたは……イキュちゃんのお母さんなのですね？」

“ニキューン”

　駆逐ニ級は電に答えるように、低い鳴き声を上げる。

“イキューン！　イキューン！　イキューン！”

　電に抱かれていたイキュは激しく鳴きだし、電の胸から飛び降りる。

「あ、イキュちゃんッ」

　イキュは駆逐ニ級に走り寄る。

　電はとっさにイキュを追いかけようとしたが、足を動かすことができなかった。

　母親の元に戻ろうとするイキュを止めることなど、電にはできない。

　電は唇を噛みしめながら、流れ落ちようとする涙を必死にこらえる。

「電……」

　肩を震わせながら、何かに耐えている電。

　しかし雷にはどうすることもできない。

　電とイキュを見守ることしかできない。

“イキューーーン！”

　イキュは電に向かって長い鳴き声をあげた。

　まるでさよならを言っているかのようである。

　そんなイキュに向かって、電はにっこりと笑顔を見せる。

「よかったのです、イキュちゃん。お母さんと会えて」

“イキューーーン”

“ニキューーーン”

　イキュと駆逐ニ級はどぼぉんと海に飛び込んだ。

「電……」

　海に向かって笑顔を向けながら立ち尽くしている電。

　その頬には、いくすじもの涙道が通っている。

「ばいばーい！　イキュちゃーん！　元気でねー、ですー！　……うわあああぁぁぁんッ！」

　遂に泣き出してしまう電。

　そんな電の頭を雷は優しく撫でてやる。

　――――――

　――――

　――

　ひとしきり泣いた電は、落ち着きを取り戻して海を見つめている。

「もしかしてイキュのやつ、大きくなったら私らと戦うことになるかもだぞ？」

「そのときは全力で闘うのです」

「そっか、お前って変に強ぇーのな」

（任務達成）