圭太と委員長は手分けをして校舎の中をくまなく探したが美々面の姿はどこにも無かった。
二人は昇降口で合流すると上がった息を整える間もなくこれからどうするか相談を始める。
圭太の携帯に先生からの着信があったのはそんな時だった。
「……どうだ、あの子は見つかったか」
先生の声は気だるげでまるで寝起きの人間のようだった。
「い、いえ、校舎の中を探してるんですけど全然見つからなくて」
圭太が答えると先生はそうか、と言うとひどく疲れたようなため息を一つ吐いた。
そしておもむろに言った。
「今、あの子から連絡があった」
圭太は驚いて聞き返す。
「本当ですか」
「ああ。あの子がいるのは屋外だ。
コンクリート造りの、大きな建物の屋上の様なところだ」
圭太は先生の説明にどこか違和感を覚えつつもすぐさま条件に合う建物の候補を頭の中で絞り込み始めた。
学校の付近は住宅街で小さな戸建てが多く大きな建物は少ない。
それでいてコンクリート造りとなると候補に挙がるのは、
「ここの屋上、じゃないの？」
横で話を聞いていた委員長が呟いた。
圭太はありえる話だと思った。
この付近で条件を満たしている建物はこの校舎くらいのものだ。
圭太はクラスメイトたちが話していた屋上の人影の噂話を思い出した。
あの噂話を信じるとすれば、閉鎖されているはずの屋上に誰かが出入りしていたことになる。
美々面が屋上に連れて行かれていたとしてもおかしくないのかもしれない。
「屋上に行ってみよう、委員長」
「う、うん」
「どうした。場所が分かったのか」
電話口から聞こえる先生の声に圭太は答える。
「ここの屋上にいるかもしれないんですよ」
「学校の？ そうか、そうかもしれんな。
分かった。私も今からそっちに向かう」
電話を切ると圭太と委員長は屋上に向かって階段を駆け上り始めた。
校舎から屋上に出る扉は閉まったままだった。
鍵は屋内側からしか掛けられない構造でちゃんと施錠もされていた。
「屋上には誰も出ていないみたいだね」
委員長が落胆して言った。
「いや、噂だと鍵が掛かっている屋上に誰かがいたって話だった。
どこか別のところから屋上に出れるのかもしれない。
探してみよう」
二人はどこかにあるかも知れない屋上への入口を探して校舎の中をしばらく歩き回った。
しかし結局屋上に出れる扉は一箇所だけだった。
扉の前で立ち尽くす二人。
ずいぶん歩いたせいか二人の顔には疲労の色が見えた。
「おい、何をしている」
突然二人に声を掛けるものがあった。
見回りの教師に見つかったか、面倒なことになったなと思っていると姿を表したのは「先生」だった。
「あの子は見つかったのか。
――そうか、まだ見つかってないか。
とりあえず屋上を確認してみよう。
鍵も持ってきてある」
先生が扉を開けた瞬間、冷たい外気が校舎内に吹き込んで来る。
屋上では強風が吹いていた。
「用心しなさい」
先生は小声で圭太たちに呼びかけた。
三人は明かりも無い真っ暗な屋上にゆっくりと足を踏み入れていった。