壊れたグラウンドを撤去し、新たなコートがグラウンドに用意された。監督代行は教師の安西に。帝国側の準備も改めて整ったことで、試合準備が整う。
『さぁ！ 雷門中対帝国学園！ フットボール地区大会優勝を果たすのはどちらのチームか！』
雷門の陣形は豪炎寺、染岡のツートップの４-４-２。対して帝国は鬼道を中盤に置き、佐久間、寺門の二人のフォワードが、実質ワントップの九鬼をサイドからフォローする、４-３-３の形。
実況の角間の声が鳴り響き、試合開始のホイッスルがなる。
雷門ボールから始まり、雷門は綺麗なパスワークで攻めていく。
「本当に上手くなったな……」
攻撃面は映像でしか知らないが、かつてあった練習試合とは比べ物にならないほどの連携に舌を巻く九鬼。特に鬼道のような司令塔なしでここまでの連携をすることに驚きを隠せない。相当な全体練習を積んで、かつ主体性も育てなければできないだろう。
染岡にボールがわたり、挨拶がてらに豪炎寺との必殺技、ドラゴントルネードが源田に迫る。
「パワーシールド！」
しかし、それは源田のパワーシールドの前にあっさり跳ね返される。驚く豪炎寺たちをよそに、ディフェンス陣にボールが渡り、攻守は逆転。
右サイドから展開し、センターラインを超えたあたりで佐久間から鬼道へボールをパスする。
「鬼道！」
その瞬間、雷門ディフェンダー陣の辺りでウロウロしていた九鬼が鬼道側へ走り、パスを貰おうとする。
慌てて追おうとしたディフェンダーの壁山だったが、鬼道から出されたパスは、少し大きかった。
「壁山！ 戻れ！」
サイドから走ってきていたディフェンダー、風丸の言葉も虚しく、フェイントだった九鬼の動きに翻弄された壁山は、自分の裏を取られる形で九鬼にボールが渡ってしまう。
パスが出された時点では壁山よりも前にいたため、オフサイドはなし。
九鬼にボールが渡る。
「行かせない！」
どうにか風丸が追いつき、九鬼の前に立ちはだかる。
映像資料では、風丸はどちらかと言えば攻撃型のディフェンダー。以前戦った時はもちろん、その後もディフェンス系の必殺技は見せていない。
しかし単純に上手い。こちらのフェイントに引っ掛かることなく、堅実なディフェンスをしている。位置関係もしっかり把握しているところを見ると、視野も広い。
九鬼は後ろからすぐ壁山も来る上、視界の端では土門が必殺技、キラースライドを仕掛けてこようとしているのを捉えていた。
これは避けられない。
それ故に。
「キラースライド！」
あえてその必殺技を受ける。ボールが吹っ飛ばされる。
「よし！ ……！？」
土門たちが喜んだのも束の間、なんと九鬼はすでに体勢を立て直し、こぼれたボールを確保にしに行っていたのだ。この立て直しの速さ、ボールへの執着が、九鬼を非凡なストライカーたらしめる所以である。
「うおっ……と」
最後のディフェンダー、影野が取ろうとしていたボールを確保した九鬼は、そのまま突破。すぐそばまで風丸が迫ってきているため、一息つく間もなく必殺技に移行する。
「そら、挨拶がわりだ、円堂！ デス……バレットぉ！！」
「止める！」
ゴッドハンドを出そうとする円堂の脳裏には破られたあの一対一が思い浮かぶ。
しかし、ここは試合。円堂は一人ではない。
「させないっス！ ザ・ウォール！」
「なに！？」
最初に抜き去った壁山が、先ほどの攻防に加わらず、真っ先に円堂の前まで戻っていたのだ。捉え方によっては味方を信頼していないようにも見えるが、これは作戦の内だった。
研究と土門の証言により、九鬼の最大の武器というものがわかっていた。
それは強力な必殺技でも、常人離れしたパワーでもない。先述したようなしなやかな筋肉、ちょっとやそっとじゃ当たり負けしない体幹。そして、ゴール、ボールへの執着心だ。
美夕帝中学との一戦でも、九鬼はディフェンダー三人にマークされていた。にもかかわらず、彼の得点は５。それを成し遂げたのは多少の無理を通す、そのフィジカルとメンタルにあった。
中学生にして心技体揃った優秀な選手。それが『ストライカー』、九鬼夏樹。
しかし、彼は一人。まだ体も完全には出来上がっていない。
それ故に。
「ゴッドハンド！ う、うおああああああああっっっっ！！！」
「……ははっ、マジかよ！」
『なんと円堂！ 不敗伝説を誇る、九鬼夏樹のデスバレットを止めたああああっ！！！ 海外遠征で、アメリカのゴールキーパーをも粉砕した最強の必殺技を、壁山と共に止めて見せたぞおおおおおっっ！！！』
「壁山……だったっけ？ あんなにビビってたのに、良い目するようになったじゃん」
「ありがとうございますっス！ 次も止めるっス！」
「はっ、言うじゃねぇか」
……今の、『打たされた』、か？
九鬼はディフェンスを積極的にするタイプのフォワードではない。それ故、カウンターで雷門に攻められている間、いつでも速攻に応えられるようなポジションを取りながら、今のシュートを振り返る。
今のシュートは、キラースライドをわざと受けた影響で、普段よりかなりサイドから狙って打つ必要があった。そのため、真正面から打つよりも多少コントロールを重視して、威力は抑えめになる。
それでも、止められるとは思えなかった。ゴッドハンドは優秀な技だが、デスバレットの方が強い。
なら何か要因があって、更に威力を落とすことになっていたはず。
「……影が薄いやつか」
確かに、それならば理由がつく。あの両目が隠れた陰気なディフェンダー、影野は異常に影が薄かった。それ故にボール確保の際に少し驚いて、体制が崩れた状態でシュートに持ち込ませた。わずかなトラップミスでも大きなズレとなりうるのがサッカー。
その特性を活かし、九鬼を止めてみせた。
つまり雷門は、全力で九鬼を警戒して、研究し、止めに入っていたのだ。
……であれば簡単だ。
九鬼がニヤリと笑った時、源田のパワーシールドが破られて、シュートが入った。
「…………あれっ」
１ー０。雷門のリードである。
＊＊＊
まさか先制点を取られるとは。
九鬼は驚きを持って、雷門の奇策を見た。
パワーシールドはドラゴントルネードを止めた。そこで格付けは終了したかと思った。しかし、パワーシールドは衝撃波であることから、ドラゴンクラッシュを打ったあと、至近距離でファイアトルネードを打つことで突破したのだ。
……あれは完全に発想力で上をいかれたな。
頷きながら、軽く鬼道と話す。
「俺への対応といい、よく研究してんなぁ」
「それはこちらも同じだ」
「……だな」
皇帝ペンギン２号の出番だ。
＊＊＊
『さぁ、まさかの始まりだ！ 雷門中が先制！ 帝国から試合再開です！』
佐久間にパスし、当然のように前線に上がる九鬼。先ほどのようにサイドに追い詰めるつもりなのだろう、壁山と風丸が九鬼にマークし、プレッシャーを与える。
ある程度攻め込んだあたりで、九鬼はあえて、サイド方面へ駆け出す。
風丸と壁山が追ってくる。
「九鬼！」
鬼道からのパスが来る。この瞬間、中央でディフェンスをしていた土門と影野が九鬼に寄る。再びこちらにシュートを打たせる気だろう。強いプレスはかけてきていない。
しかし、今回のフィニッシュは九鬼ではない。
「鬼道、佐久間、寺門！ 決めろ！」
九鬼は来たパスをダイレクトで鬼道に戻す。
「！？」
雷門のディフェンダーが慌てて戻ろうとするが、すっかりサイドに寄ってしまっていて、完全に後の祭り。今度はミッドフィルダーの少林やマックスがフォローに走るが、帝国の咲山や洞面に遮られる。
鬼道たちは完全にフリーとなった。
鬼道が指笛を吹き、地面からペンギンが出てくる。九鬼の皇帝ペンギン１号の赤いそれとは違い、一般的な色合いのペンギンだ。
「皇帝ペンギン！」
鬼道が前方に蹴る。そして、それを寺門、佐久間がチェインする形で、シュートが打ち出される。
「２号！！」
これこそ、対ゴッドハンド用に作り出され、改良した必殺技、皇帝ペンギン２号。
「ゴッドハンド！」
ゴッドハンドと皇帝ペンギン２号がぶつかり合う。最初こそ拮抗していたが、ペンギンの目が赤く光ると、パワーが増して少しずつ押し込まれる。
「…………うわあっ！？」
持ち堪えたゴッドハンドだったが、皇帝ペンギン２号の前に破壊された。
１ー１。試合が振り出しに戻される。
ここで前半終了。
一見は互角だが、その内容自体は帝国有利のものだった。
「パワーシールド破り自体は、豪炎寺か染岡、空いている選手をマークすればどうにかなるな」
「ああ。ドラゴンクラッシュ、ファイアトルネード、ともに至近距離で打たれれば破られる可能性のあるシュートだが、要は近くで打たせなければいい。成神、五条。お前たちがマークについてくれ」
九鬼の言葉を肯定しながら話す源田の指示に頷くディフェンダーの成神、五条。
「次にオフェンス面だな。これも問題ねぇ。デスバレットか皇帝ペンギン２号。どちらもゴッドハンドを破れるなら、鬼道のゲームメイク次第だ。デスゾーンも織り交ぜて揺さぶっていこう」
「そうだな。点数上では互角だが、実際は俺たちがかなり有利だ。気合を入れていこう」
「おう！」
鬼道の言葉に、一同は声を合わせた。
＊＊＊
「円堂、どうする？」
「大丈夫だ、勝負はわからない！ 止めて見せるさ！」
豪炎寺の言葉に円堂は右手を突き出す。実際、皇帝ペンギン２号は、デスバレットほど重くはなかった。止められないことはないだろう。
豪炎寺は円堂の言葉を信じ、頷く。自分も、おそらくパワーシールド破りは対策される。それを超える方法で点を取るしかない。
「実際、研究通りにデスバレットを止めることはできた。あとは全員でフォローして、皇帝ペンギン２号を止めよう」
風丸の言葉に全員が頷く。
「よし！ 後半戦！ 気合い入れていくぞ！」
「おう！」
＊＊＊
帝国ボールで後半戦が始まる。相変わらず九鬼にはマークがつくが、雷門は全体的にディフェンスラインを下げ、全員で守るつもりのようだ。
「ふっ、面白い。……だが止められるかな！？」
鬼道が単身攻め込む。雷門も果敢に止めようとするが、天才ゲームメイカーであると同時にサッカープレイヤーとしても一流の鬼道を止められない。
鬼道の横に佐久間と寺門が控える。皇帝ペンギン２号の形だ。
それを見て、雷門の九鬼についていないディフェンダー陣、そしてミッドフィルダー陣も集結する。
鬼道はニヤリと笑うと、上に蹴り上げる。
鬼道の後ろから洞面が、佐久間と寺門が横から飛び上がる。
「これは……！？」
「デスゾーン！」
咄嗟に反応できたのは土門だけ。咄嗟にヘディングで威力を抑えるが、吹き飛ばされる。
「土門！ くっ、熱血パンチ！」
ゴッドハンドは間に合わないと判断した円堂が熱血パンチで対応するも、威力を殺しきれない。運良くゴールポストに弾かれるが、その先には九鬼。
「まだいくぜ！」
きっちりマークされているため、通常シュートだが、それでも止めようとした壁山、半田を吹き飛ばす。
そのこぼれ球を佐久間が打つも、それも宍戸に阻まれる。
『なんと雷門！ 全員守備で帝国の猛攻を凌ぐ！』
寺門が、洞面がシュートを打ち、次々に吹き飛ばされる仲間。円堂自身もなんとかパンチングで防ぐが、拳に限界が来る。
その時。
こぼれ球が鬼道に渡る。
「勝負だ！ 円堂！！」
鬼道がシュートの体制に入る。
そしてそれを、
「何！？」
『なんと豪炎寺だ！ 豪炎寺までもがディフェンスに戻り、鬼道のシュートを止めた！』
鬼道のシュートを強引に止める形で豪炎寺が割って入り、ぶつかり合いになったそれは弾かれ、ボールデッド。帝国のコーナーキックとなったが……。
「う、うぅ……」
「くっ……」
今の攻防で最初にデスゾーンを防いだ土門と、最後に豪炎寺とぶつかり合った鬼道がそれぞれ怪我をしたようで、少しピッチから外れ、試合が止まり、治療を受ける。
土門は軽い脳震盪のようで、帝国の医療班に連れられて担架で運ばれていく。代わりには栗松が入るようだ。鬼道は足を痛めたようで、靴を脱いでさすっていると、音無がベンチから治療道具を持って駆けつけていた。
「春奈……どうして」
「九鬼さんとキャプテンから聞いたよ。お兄ちゃんは変わってしまったと思ってた。けど、違うんだね。お兄ちゃんは私のことを思ってくれてるし、そのために頑張ってくれてる。だから」
「ありがとうって、ごめんなさいって、言いたくて」
春奈の言葉に黙る鬼道。治療が終わり、立ち上がる鬼道。そして、音無に一言告げる。
「……お前のことを忘れたことは、一度もなかった」
嬉しそうな音無に優しく微笑みかけて、鬼道はピッチに戻る。
今は敵同士だが、いつかきっと……。そんな想いを込めて、鬼道は雷門に再び立ちはだかる。