それではどうぞ
【オルクス大迷宮】
それは、全百階層からなると言われている大迷宮である。七大迷宮の一つで、階層が深くなるにつれ強力な魔物が出現する。にもかかわらず、この迷宮は冒険者や傭兵、新兵の訓練に非常に人気がある。それは階層により魔物の強さを測りやすいからということと、出現する魔物が地上の魔物に比べ遥かに良質の魔石を体内に抱えているからだ。
魔石とは、魔物を魔物たらしめる力の核をいう。強力な魔物ほど良質で大きな魔石を備えており、この魔石は魔法陣を作成する際の原料となる。魔法陣はただ描くだけでも発動するが、魔石を粉末にし、刻み込むなり染料として使うならした場合と比較すると、その効果は三分の一程度にまで減退する。
要するに魔石を使う方が魔力の通りがよく効率的ということだ。その他にも、日常生活用の魔法具などには魔石が原動力として使われる。魔石は軍関係でなく、日常生活にも必要な大変需要の高い品なのである。
ちなみに良質な魔石ほど強力な固有魔法を使う。固有魔法とは、魔力あっても詠唱や魔法陣を使えないため多彩な魔法わ使えない魔物が使う唯一の魔法である。一種類しか使えない代わりに詠唱も魔法陣もなしに放つことができる。魔物が油断ならない最大の理由だ。
ハジメ達はメルド団長率いる騎士団員複数名と共に、【オルクス大迷宮】へ挑戦する冒険者達のための宿場町【ホルアド】に到着した。新兵訓練によく利用するようで王国直営の宿屋があり、そこに泊まる。
全員が最低でも二人部屋だ。デンジと創魔は相部屋で対しハジメは一人部屋だ。明日から早速、迷宮に挑戦だ。今回は行っても二十階層までらしい。
しばらく秘密兵器の最終確認をしていたが、何者かが部屋に近づいてくる気配がした。ハジメは秘密兵器を上から布を被せて隠した。すると扉からコンッコンッと二回ノックする音が響き、ノックした人物が名前を名乗った。
「南雲さん、起きてますか？ 白崎です。夜分遅くにすみません少し、いいですか？」
その人物はハジメにちょっかいをかましている香織だった。ハジメは訝しげな顔をしたが、仕方なく鍵を開けたそこには、純白のネグリジェにカーディガンを羽織っただけの香織が立っていた。
「用件は？」
「その、少し南雲さんと話したくて……やっぱり迷惑でしたか？」
「………入れ」
ハジメはまた何かされるか警戒したが早く寝たいので、ことを済ますため香織を部屋に入れた。
「はい！」
香織は何の警戒心もなく嬉しそうに部屋に入り、ドアを閉めた。窓際のテーブルセットに座った。
ハジメはお茶の準備をする。といっても、ただ水差しに入れたティーバッグのようなものから抽出した水出しの紅茶モドキだが。香織と自分の分を用意して香織に差し出す。そして、向かいの席に座った。
やっぱり嬉しそうに紅茶モドキを受け取り口を付ける香織。窓から月明かりが差し込み純白の彼女を照らす。黒髪にはエンジェルリングが浮かび、まるで本当の天使のようだ。
香織がカップを置く「カチャ」という音が、響いた。
ハジメは話を促した。
「それで、話とはなんだ」
ハジメの質問に「うん」と頷き、香織はさっきまでの笑顔が嘘のように思いついたような表情になった。
「明日の迷宮なんですが……南雲さんには、町で待っていて欲しいんです。教官達やクラスの皆、創魔さんデンジさんには私が必ず説得します。だから！ お願いします！」
話している内に興奮したのか身を乗り出して懇願する香織。ハジメは「何があったかはわからないが、ひとまず落ち着け」香織は、自分でも性急過ぎたと思ったのか。手を胸に当てて深呼吸する。少し、落ち着いたようで「いきなり過ぎて、すみません」と謝り静かに話し出した。
「あのですね、何だか凄く嫌な予感がします。さっき少し眠っていたんですが……夢をみて……南雲さんが居たんですですか……声を掛けても全然気がついてくれなくて……走っても全然追いつけなくてそれは最後は……」
香織は、その先を口に出すことを恐れるように押し黙った。ハジメは訝しげな表情をしながら聞く
「最後は」
香織はグッと唇を嚙むと泣きそうな表情で顔を上げた。
「……消えてしまうんです……」
「……なるほど」
しばらく静寂が包む。
再び俯く香織を見つめるハジメ。確かに不吉な夢だ。しかし、所詮夢である。そんな理由で待機が許可されるとは思えないし、ハジメは日本国民を守る『公安対魔』の隊員だ。守る立場が守られる立場にいたら許されるはずが微塵もないどころか死にたくなかったら辞表を提出するか安楽死のどちらかだ。故に、ハジメに行かない選択肢はない。
ハジメは、香織を安心させるよう、なんとかしてなるべく優しい声音を心掛けながら話しかけた。といってもこれであっているかはわからないが。
「夢は夢だ、白崎。今回はメルドさん率いるベテランの騎士団員がついているし、俺は『公安対魔』だから。何度も死中に行った経験があるから大丈夫だ。それにそっちには、強い奴らが沢山いるから、逆に敵が可哀想なあくらいだな」
ハジメの言葉に耳を傾けながら、なお、香織は不安そうな表情でハジメを見つめる。
「それでも……不安だというのなら……」
「……なら？」
ハジメは真剣な眼差しを香織に向けた。
「やりたいことを見つければいい」
「え？」
香織はさっぱりわからなかった。
「やりたいことを……見つけるですか？」
「ああ、そうだ。だがわかっていると思うが、見つけることは『自分自身で見つける』ことだ「見つけました」……は？」
今度はハジメがさっぱりだった。
「気が早すぎないか」
「確かに早いと思いますが。すぐ思いつきました」
「それは、南雲さんを守ることです」
「……理由は？」
「はい、実は私一度悪魔に襲われたことがあって、その時に南雲さんに救われました。だから今度は私が南雲さんを守りたいんです」
「………見間違いの可能性は？」
「いえ、見間違いではありません。悪魔に助けてくれた時に顔を覚えています」
「……なるほど」
「それに、私が中学二年の時から知っているんです」
ハジメは呆然となってしまった。そこへ香織は再びくすりと笑みを浮かべた。
「私が一方的に知っているだけなんですが。……私が最初に見た南雲さんは土下座してたから私のことが見えていたわけではありませんが」
「…………………土下座？」
ハジメは、猫と一緒に宇宙に漂っている感じがした。
「はい、不良っぽい人達に囲まれて土下座をしていました。唾を吐きかけられても、飲み物をかけられても……踏まれても止めなかったんです。その内、不良っぽい人達、呆れて帰っていきました」
「あの時、南雲さん。小さな男の子とおばあさんのために土下座していました」
ハジメは、香織がいった言葉で「あれか」と思いついた。
男の子が不良連中にぶつかった際、持っていたタコ焼きをべっとりと付けてしまったのだ。キレた不良の剣幕に男の子はワンワン泣くし、おばあさんは怯えて縮こまるし、中々大変な状況だった。
偶然通りかかったハジメはスルーするつもりだったのだが、おばあさんが、おそらくクリーニング代だろうーーお礼を数枚取り出すも、それを受け取った後、不良達が更に恫喝しながら最終的には財布まで取り上げた時点でつい体が動いてしまった。
当時はまだ公安対魔には就職していなかったため喧嘩など無縁の生活だ。だが今は不良達など容易い。仕方なく相手が引くくらいの土下座をしてやったのだ。公衆の面前での土下座は、する方は当然だが、される方も、意外に恥ずかしい。というか居た堪れない。目論見通り不良は帰っていった。
そのあとおばあさんと男の子はお礼をいって帰った。
「強い人が暴力で解決するのは簡単なんですよね。光輝くんとかよくトラブルに飛び込んでいって相手の人を倒してるし……でも、弱くても立ち向かえる人や他人のために頭を下げられる人はそんなにいないと思う。……実際、あの時、私は怖くて……自分は雫ちゃん達みたいに強くないからって言い訳して、誰か助けてあげてって思うばかりで何もしなかった」
「……」
「高校に入って南雲さんを探しましたが、いなくて他校に入学したのかなと思いました。そんな時に悪魔に襲われた時に、南雲さんに救われました。だから今度は私が南雲さんを守ろうと決心しました」
香織がハジメを構う理由がわかったハジメは、(これは偶然なのか)と思った。
「これで話しは終わりです。夜分遅くにすみません。」
「いや、気にしてない」
ハジメは香織をドアまで見送ろうと椅子を立ち上がり、ドアノブを回してドアを開けた。
「暗い廊下は気をつけろ」
「はい！ おやすみです！」
「ああ、おやすみ」
香織は自室に戻っていった。ハジメは、ふと誰もいないはずの暗闇に目線を向けた。(……誰かいるな)と不審にガチャ思いドアを閉めた。その後、秘密兵器の最終確認を終えベッドに入り就寝した。
いかがでしたか。まさかハジメは過去に香織が、悪魔に襲われたところを助けていたとは思っていなかったんでしょう。
次回 オルクス大迷宮
あとついに色が付きました！読者の方々のおかげです！誠に有難うございます！これからもよろしくお願いします！
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