何とかペルを言い包めて、私はビビと共にレインディナーズへと向かった。
どうやってペルを言い包めたのかって？
クロコダイルは自然系だからあんまり大勢で行っても意味が無いとか、ビビのことは盾になってでもちゃんと守るとか、町中に潜んでるだろう他のバロックワークス社員を殲滅しておいて欲しいとか……色々、ね。
レインディナーズを訪れるのは、私にとっては２度目である。ほんの数十分前にも来てたから。
けれど、その時と今とでは決定的に違う点がある。
「ねぇ、イオリさん…」
困惑した様子で店内をキョロキョロと見回すビビも、疑問を感じているんだろう。
「何？ ビビ」
私は私でそれに気付いてはいるけど、特に気にすることなく店の奥へと進む。
向かう先は勿論赤絨毯が伸びる扉、上部にデカデカと『ＶＩＰ』の文字が書かれた場所だ。
当然ながら、そんな私の方がビビよりも足取りは早い。先に進む私に遅れまいとしてるのか、距離が出来てしまったことに気付いたビビが小走りで駆けてくる。
「ここって、カジノよね？」
「そうね」
「今は営業時間よね？」
「そのはずね」
「じゃあ、何で誰もいないの？」
そう、誰もいない。
さっきまでは人で溢れかえって賑やかだったカジノが、今や閑散として人気が無い。
「誰かが気を遣って人払いでもしてくれたんじゃない？」
肩を竦めながらそう答えると、その『誰か』をクロコダイルと考えたらしいビビは顔を顰めた。
この状況でクロコダイルが人払いをしたのなら、それは明らかに罠だからだ。ぶっちゃけてしまえば、クロコダイルの仕業じゃないんだけど、それは言わないでおく。
そんな感じで気を引き締めながらＶＩＰルームへと続く扉を開け、中に入る。
しばらく歩くと先が二手に別れてたんだけど……。
「……何これ？」
頭が痛くなってきた。通路の突き当りには１枚の案内板があり、向かって右へ向いた矢印の上には『海賊』、左に向いた矢印の上には『ＶＩＰ』の文字が書かれていた。
確かに案内板としては正しいんだけど、そもそも『海賊』って書かれている時点でもうね…
手のひらを額に当てて、中指と親指で両こめかみを挟み、項垂れながら溜息を吐く。
これは罠とは言わないよ。それなのに、見事にハマっちまうなんて………
「……ハァ……うん。じゃあこっちに行きましょうか」
いつまでもここでこうしていても仕方が無い。私は左の通路を指してビビの確認を取る。
ビビもそれに頷くけれど、その視線は不安げにもう片方の通路に向けられている。
「えぇ……でも、あの……私、何だか嫌な予感がするんだけど……」
「奇遇ね。多分、私も今ビビと同じ予感を覚えてるわよ。ほんと頭痛いわ…」
あいつら絶対引っ掛かってるだろ、ってね。正確に言えば、あいつらじゃなくてルフィだろうけど、その辺は今更考えてもどうにもならんので、私達は先へと進む。勿論、『ＶＩＰ』の方の通路へ。
そしてしばらく進むと、再び扉が現れる。
「この先にクロコダイルがいるんだろうけど……ビビ？」
扉を開ける前に、私はビビに向き直った。ビビは緊張しているのか、表情が硬い。
「ビビにしてみれば、クロコダイルは顔を合わせた瞬間に殺したいぐらい憎い相手なんだろうけど。出来るだけ押さえて頂戴。クロコダイルのことはビビだって元々知ってるだろうけど、闇雲に向かって行っても自然系をどうこうすることは出来ないわ。むしろ、捕まってしまうのが関の山…」
出来るだけ、冷静さを見失わないように。と言い聞かせた。
私だってブチ切れた経験は、稀に、結構…、かなり？ あるから偉そうなことは言えないのかもしれないけど、でも出来れば堪えて欲しい。
「それに激昂したりすれば、相手の思うつぼだし、場合によってはクロコダイルを楽しませてしまうだけかも知れないわ。こんな碌でもない事を考えて、実行するようなヤツなんだから！！」
「うん、わかった。出来る限り堪えてみる。」
私はビビの言葉に頷いてから前を向く。
扉を開けるとまず目に入ってきたのは、長く広い降り階段だった。そしてその先に続くのは、だだっ広い部屋。何やらゴツイ檻が見えるけど、あそこにルフィ達が捕まってるみたいね。
そして階段から降りればほぼすぐであろう位置では、黒いコート？を肩に掛けた男が席に着いていた。
クロコダイルだ！
さて… それじゃあ、始めましょうかね！
３・２・１…『
「クロコダイル！！」
その姿を見付け、隣のビビが声を荒げた。そこで漸く私達が来たことに気付いたのか、檻の中から驚きの声が上がる。
「ビビ！……と、誰だ！」
「…」
おめェはよォ……、それ何度目だよ？ 脱力するわ！！
そんなルフィは無視して（檻の中でナミとウソップに殴られてたけど）、クロコダイルが腕を広げつつビビに歓迎の言葉を投げかける。
「ようこそ、アラバスタの王女ビビ。いや、ミス・ウェンズデー。よくぞ我が社の刺客を掻い潜ってここまで来たな」
何気なく口を開いてるように見えるけど、これだけ距離があってちゃんと言葉を聞き取れるんだから、クロコダイルもそれなりに声を張り上げているんだろう。
うん。ちゃんと聞こえてますね！ 感度良好だ！！
「来るわよ……どこへだって！ あなたに死んで欲しいから！ Ｍｒ０！」
「死ぬのはこのくだらねェ王国さ」
「！！」
友好的とは全く以て言い難い応酬に、ビビはどうやらカッとなったらしい。
すぐさま飛び出して行こうとしたのを腕を掴んで引き止めさせてもらった。
「ビビ……落ち着いて！」
既に飛び出しかけていたからか、引き止めた反動でビビの体が大きく揺れた。
それが逆に頭を冷まさせてくれたのか、ビビの動きは止まる。だが、それでも腹立ちは収まらなかったらしい。
「お前さえこの国に来なければ、アラバスタはずっと平和でいられたんだ！！」
絶叫と言ってもいいほど盛大にクロコダイルを罵倒していたから。
言い終えた際にビビの肩が大きく揺れていたのは、単純に大声を出したせいかそれとも、激しい憤りからか。
私はといえば未だにビビの腕を掴んでいたのだけど、そのままその腕を引っ張って後方に戻す。
「念のため、私より前に出ないで頂戴。私があなたをちゃんと守れるように…」
そう言って、私はビビとクロコダイルの間に入る。そのまま階段を１段ずつ降りるけど、立ち位置は崩さない。
下にまで降りると、真横の檻の中がよく見える。と、その時またルフィが叫んだ。
「おい！ お前誰だって！」
あれ？ ナミとウソップが説明したんじゃないの？もしかして、この期におよんで話を聞かないのかコイツ？ それに、私って姉だったよね？ 義理とはいえ。しかも、友達になってから１０年も経つんだよ？さらにはずっと修行をつけてやってたのに… 何でまだ気付かない？
あ、さっき階段の上にいた時の声は聞こえてなかったのか？ 私は叫ばなかったから、
多分距離的にビビにしか聞こえてないだろうし。でも、だからってこの距離で顔見て気付かないって……。
「あ～…分かんないなら気にしなくていいわよ！」
何かもう、説明するのも面倒くさい。
「あ、何だお前か」
声を聞いて察してくれたみたいだし。
「おい、おれ達をここから出せ！」
確かに、私なら簡単にそれが出来る。鍵なんてそもそも必要ないんだから。その辺はルフィも解ってるらしくて、格子の隙間から腕を突き出してこっちに伸ばしてる。
でもさ……。
「１つ聞きたいんだけど…。何であんたたち、そんなとこに閉じ込められてるの？」
答えは解ってる。でも一応聞いてみようと思う。
私の質問に、ルフィは胸を張って答えた。まさしく『どんっ！』って感じで。
「こうみょうなわなだった！」
やっぱりか……うん。ルフィはともかく、何でウソップまで胸を張ってるんだか？
「あんたらは、もう少しそこで反省したらいいわ！」
「何！？」
ガーンとショックを受けた状態のルフィは放っとこう。
いや別に、そういう理由でコイツらを出さないんじゃないわよ？ ルフィを出しちゃうと、すぐにクロコダイルに向かっていくだろうから、出したくても出せません！
だって…私はまだ、目的を果たしていないんだから！
そういう事情は置いといて、私はあからさまな溜息を吐いてみせた。
「どうせ、『海賊』って書かれた通路を選んだんでしょ？ バカじゃん？」
この時吐いた溜息は、決して演技だけのものではない。本気と書いてマジである。
「まぁ、あそこに『海賊』って書いたヤツも程度が知れるけどね？」
引っ掛かるほうがどうかしてるけど、書いたヤツも相当だと思うわよ？ まぁ、その張本人が目の前にいるんだけど…
「……おれのパートナーはどうした？ 迎えに行かせたはずだが……」
少しイラっとしたのかな？
私の言葉を無視して、クロコダイルの視線はビビに向けられてる。
まぁ、今の所はほぼクロコダイルの思い通りに事が進んでいるわけだから、誰だかわからないような『小物』に少し嫌味を言われたぐらいでそこまで目くじらなんて立てるはずもない。
一方、問われたビビは訝しげな顔で吐き捨てる。
「ミス・オールサンデー？ 知らないわよ」
そりゃそうだろう。会ってないんだから。
「入れ違いにでもなったんじゃない？ それよりビビ、座りましょう？用意してくれてるみたいだし」
クロコダイルから見てテーブルを挟んで向こう側に置かれた椅子を引いて促すと、ビビに睨まれてしまった。暢気すぎるとでも思われたんだろう。私は肩を竦めた。
「わざわざ用意をしておいて、しかもパートナーを迎えにやったってほどだもの。説明ぐらいはする気があるんじゃないの？ コイツが何を企んでいるのか。」
コイツ、の所でクロコダイルを顎で指すと、指された当人が笑った。うわー、嫌な笑い顔。
「クハハ……そう、座りたまえ。そろそろ頃合いだ」
あ、もう
そしてクロコダイルはベラベラと勝手に語りだしてくれた。そりゃもう、得意そうな顔で。
まずはアルバーナ宮殿からコブラ王を拉致する。その隙に変身能力を持つＭｒ２がコブラ王に変装して、バロックワークスの社員で構成された偽の国王軍を伴ってナノハナに赴き、『ダンスパウダーを使った』と虚偽の告白をした上に町を襲撃。そうして反乱軍を煽り、決戦機運をピークに高める。
同時に武器を大量に積んだ武器商船を港に突っ込ませ、反乱軍に武器を与える。
反乱軍がそこまで行けば、国王軍の方も応戦しないわけにはいかない。結果戦争が起こり、アラバスタは終わる。
クロコダイルは懇切丁寧に『ユートピア計画』の全貌を語ってくれた。
「そのために、今までこの国で裏工作を続けてきたわけか」
私はテーブルの上に出されてる料理を摘ませてもらいながら訊ねた。空気を読めって？
いやだって、料理には罪は無いじゃない？ それにどうせ、みんな話に夢中で私の行動を気に留めてる余裕は無いみたいだし。
「クハハ、そう……思えばここまでこぎ着けるまでに数々の苦労をした！ 社員集めに始まり、ダンスパウダー製造に必要な銀を買うための資金集め」
賞金稼ぎとかだね。
考えてみれば皮肉な話だ。賞金稼ぎによって得た金は、世界政府が出してるんだから。
そして最終的には、それを使って世界政府加盟国であるアラバスタを滅ぼす。なんて悪趣味な。
そういえば、ダンスパウダーって作るのに銀が必要だったんだっけ。そりゃ金もかかるはずだよね。なるほど、その為の資金集めか。
「滅びかけた町を煽るための破壊工作。社員を使った国王軍濫行の演技指導。じわじわと溜まりゆく国のフラストレーション、崩れゆく王の信頼！」
そこまで聞いてはいないんだけど？ うん、かなり口が軽くなってるな。何だ、この大暴露大会は。
そういえば、原作では実際のその場面が描かれて、それをクロコダイルがビビに語って聞かせていた感じだったっけ？
でも残念。それは実際には
「クハハハハハハハ！ ハッハッハッハッハッハッハ！！」
何て楽しそうな高笑いだこと……何も知らずに。
「始まっちまったか」
「コノ……！」
「何て作戦を……！」
檻の中で言葉が漏れたのが、ゾロ・ルフィ・ナミ。ウソップは言葉も無いらしい。
スモーカーは……よく解らないけど、面白くはなさそうだ。
「耳を澄ませばアラバスタの唸り声が聞こえてきそうだ！ そしてみんな、同じことを考えているのさ。『アラバスタを守るんだ！』……『アラバスタを守るんだ！』」
「やめて！ 何て非道いことを……！！」
クロコダイルの言葉をビビが遮るが、クロコダイルにしてみればその反応がまたツボを刺激したらしい。
「クハハ……泣かせるじゃねェか。 国を思う気持ちが、国を滅ぼすんだ」
泣かせるって……お前、笑ってんじゃん。
「……イオリとはまた別のタイプの外道だな」
って、ゾロ！？ 何で私が外道なの！？ ウソップに引っ張られないで頂戴よ！！
くそう…今はそっちにツッコんでる場合じゃない。それよりも、もっと情報を引き出さないと。
「随分と色々とやらかしてるようだけど……お前、ユバにも何かした？」
咎められないのをいいことに、私は新たな皿に手を伸ばしつつ問いかけてみた。
予想外だったのか、この場の全員にすごい勢いで振り向かれた。
「いくら乾燥していれば砂嵐が発生しやすいとはいえ、オアシスが埋まる程しょっちゅう砂嵐に見舞われるなんてあり得ないもの。……で、どうなのよ？ 砂人間さん？」
別に今この場で私が促さなくても、多分いつかは暴露してくれるだろうとは思うけど、出来れば、
「フン……多少は勘が働くヤツがいるようだな」
勘じゃないわよ！ルフィじゃあるまいし。ただの原作知識だよ。なんて事は絶対言わないけどね！
「どういうこと……！？」
ビビが詰問すると、クロコダイルはニヤリと笑って掌の上で小さく砂を発生させた。
「お前がやったのか！」
檻の中でルフィが青筋を立てている。普段からこれぐらい察し良くなってほしいとか…、そういうことは考えちゃいけないんだろうか？
「この国にはバカが多くて、実に仕事がしやすかった。若い反乱軍やユバの穴掘りジジイ然りだ」
あ゛！！？
あ、ヤバい…私がキレちゃうかも……
「その『バカ』の支持を得て、崩壊したアラバスタを掠め取ろうと考えてるようなヤツがよく言うよ」
気持ちを落ち着かせる為に鼻で笑ってやったけど、笑われたクロコダイルはそれほど気分を害してはいないようだった。
「そう……何故おれがここまでしてこの国を手に入れたいか解るか？ミス・ウェンズデー」
クロコダイルはビビに質問したけど、これは、王家の秘密を引き継いでると思って言ったのかな？
でも、ビビはプルトンのことをまだ知らないはずだから、予測できるはずがない。
「あんたの腐った頭の中なんて解るもんか！！」
そこは普通に”知らない”でいいんじゃないの？ あ～、クロコダイルに一撃も入れてないから怒りが頂点まで達したのかな？
けどその後、何でハッとして私を見る？ しかもそれはビビだけじゃなく、檻の中の面々もだ。ゾロとスモーカーは除くが。
あんたら何よ！私には腐った頭の中が解るとでも思ってんのか！？ それはつまり、私の頭もそこそこ腐ってるって言いたいのか！？ あァ！？
まぁ、確かに知ってるけども。でもそれは原作知識であって、解るからじゃないし、何も頭が腐ってるからじゃないわよ？
…そうか、原作知識のことを言わない（むしろ言えない）から、
みんな私のこともそっち系だと思っちゃうのね？ でも、それは誤解なのよ！
しかしクロコダイルのヤツめ。得意になってよくもまぁ、こんなに長々と語ってくれちゃってさ。
お蔭で私、テーブルにあった料理を食べ尽くしてしまったじゃないか……ん？
「ビビ、落ち着いて！」
ビビが今にも駆け出しそうな勢いで立ち上がる。
「落ち着いていられるわけないでしょ！ 急がなきゃ、時間が無いわ……反乱軍よりも早くアルバーナに回り込めば、まだ反乱を止められる可能性はある！」
「だからって、敵に背中を向けるような真似はしないでよ！」
後ろからざっくりやられる可能性だって、無きにしもあらずなんだし。まぁ、攻撃されたら止めるけどね。
「でも……！」
いてもたってもいられないらしく、ビビも必死である。
そして、その一方で。
「おい！ いい加減おれ達を出せ！」
クロコダイルへの怒りもあるんだろう、とうとうルフィは私に向かって怒鳴っていた。
けど、そうね。これぐらい喋ってもらえばもう十分かな？
それじゃあ、ここまで！、
はい、『
私が内心でそんなことを考えてたら、出せと言ったルフィがそのまま言葉を続けていた。
「おれ達がこんな所にいたら、誰がそいつをぶっ飛ばすんだ！！」
その、檻から出られさえすれば後はどうとでもなると言いたげな発言は、流石にクロコダイルの癇に障ったらしい。余裕の笑みは変わらなかったけど、少しばかり雰囲気が変わったように感じる。
「自惚れるなよ……小物が」
「お前の方が小物だろ！」
確かにね…
檻の中では『相手は七武海』と言ってナミとウソップが顔を青くしてるけど、別にどうって事ないじゃない？
実際に、どちらが強者か見てみよう。
現在のルフィとクロコダイルの気配を比べてみると、若干ではあるけど、クロコダイルの方が上である
ただし、これはあくまで体力が満タンの状態で…だ！
はっきり言おう。私の訓練は、限界を超えてからが本番である。ＣＰだけでなく、兄弟たちも同様に鍛えさせてもらった。
つまり、疲れれば疲れるほど、自力は逆転するのですよ。
恐らくビックリするんじゃないかしら？ 戦えば戦う程に、実力が近づいてくる事に…
※実際に、戦いの中で成長するのはもちろんの事、疲れてくるほどに普通は力も下がるけど、私が鍛えた子達はみんな、発揮できる力は衰えないのですよ。その分、脱落する子も多いんだけどね。
能力的に言うと、間違いなくクロコダイルの方が上。覇気がまだ、きちんと使えないルフィにとって、自然系能力者は厄介な相手だ。ただし、砂には水という弱点がある。ぶっちゃけた事を言うと、覇気を使えないのはクロコダイルも同じなんだよね？
油断しなければ…という条件付きではあるけど、ルフィが勝てない相手じゃない。
そして、覚えておいでだろうか？ ルフィの強さは実際の１/４なのです。
どちらが小物なのかは、もともと明確なのですよ。
まぁ、楽園で枷は外させないけどね？