ウマ娘～come back to Derby～ 作：タンドリー
「やああああああああああああああっ！！！」
トレセン学園にほど近い神社。その境内にある長く勾配もキツイ階段は、ウマ娘たちの筋力強化の場としても度々使用されている。ツナグもトレーナーと共に脚を運び、次の毎日杯に向けてトレーニングを行っていた。
「らぁ、すぅ、とぉ！」
「いいぞツナグ！タイムもどんどん縮んでいるし、脚運びも良くなってるぞ」
階段を登りきったツナグに駆け寄り、タオルと水を渡す流。ダービーが行われる東京レース場は、最終コーナーに高低差二メートル、長さ二二〇メートルにも及ぶ直線がゴール前に待ち構えている。その坂を最速で登りきるパワーを得るために行っているのが今のトレーニングだが、十本連続階段ダッシュと内容はかなりハードだ。
始めはさすがのツナグも五本目あたりからバテていたが、今では何とか最後の十本目まで走れるようになってきている。相棒の確かな成長に、流も手応えを感じていた。
「流トレーナー、そ、そのぉ。いい、息は整いました。学園に戻りましょう」
「おいおい、まだ呼吸が荒いぞ。戻るのはもう少し休憩からな」
「でも、今、私、体、凄く、熱くて。今、なら、きっと、いい、走りが」
すぐにでも歩き出そうとするので、流はその頭にタオルを被せ、青鹿毛の髪を全力でわしゃわしゃしてやった。
「き・み・は・す・こ・し・落・ち・つ・けっ！」
「うわわっ！ちょっ、トレーナー！？」
完全にお風呂上りの娘状態で照れくさそうにするツナグ。それで少し頭も冷えたのか、後の時間は素直に休息をとってくれた。
食堂から夕食の香りが漂ってくる頃。神社から歩いて学園に戻り、流と別れて栗東寮に向かうと、いつもの仲良し三人組がツナグの帰りを待っていた。共に夕食をとるために待っててくれていたのかとも思ったが、どうやらそうではないようだ。
「テオ、ロベルタ、パレットちゃんまで。一体どうしたの、そんな真剣な顔して」
「あのねツナグちゃん。その、さっき聞いたんだけど、皐月賞出ないってホント？」
不機嫌な顔をする二人に代わって、シンボルパレットがおずおずと尋ねる。三人とも、デビュー前から一緒に走ってきた仲である。そんな友達から皐月賞についての疑問が飛ぶのは当然であったし、それに答える用意もツナグはしてきていた。
「本当だよ。私は皐月賞には出走しない。私は、みんなとは違うローテでダービーを目指す」
「アンタ、まさか勝負から逃げたんじゃ――」
「違うよ」
諦観でも失意でもない真剣な目に、テオファニーも思わず押し黙る。
「既に重賞を勝ってるテオとロベルタ。パレットちゃんなんか、G１に加えてトライアルのスプリングステークスまで勝ってる。それに比べたら、私なんか全然足りない。このままじゃ絶対に勝てない」
胸に手を当て、こぶしを握るツナグ。一度下を向いた後、改めて三人の方を見た。
「だから三人には、先に行っててほしい。私も必ず
覚悟と決意を持って、ライバルたちを見据える。全てを理解した三人は、同じタイミングで背を向けた。
「
「え？」
「出るんだろう？毎日杯」
ロベルタからの挑戦に、ツナグは自信を露わにした笑みで応えた。
＊＊＊
その日の阪神は、素晴らしいレース日和となった。暖かな春の日差しと観客の声援に包まれながら、G3毎日杯に出走するウマ娘たちが続々とゲート入りしていく。
（ここからが本当のスタートだ。気張っていけよ、ツナグ）
スタンドの一番前で相棒を見守るツナグ。その心境が伝わったのか否か、一度頷くしぐさを見せて、ツナグもゲートに入った。
『最後に十三番入って体勢完了……』
腰を落として、いつでも出られる体勢に入る。
『スタートしました！！』
全員が一斉に飛び出した。心地よい宝塚の風を切り裂いて、前の四人が激しくポジション争いを開始する。
（よし！前が競り合った）
どんどんペースが上がっていくのを感じながら、ツナグは後方から二、三番手。内に三番のバトルマスターを入れながら、いつでもスパートをかけれる位置に陣取った。
（いいぞツナグ。ナイスポジションだ）
毎日杯の距離は一八〇〇メートル。弥生賞より一ハロン短いが、その分阪神は直線が長く後方からでも届きやすい。ツナグは自身の末脚を信じて、脚を温存する作戦を採った。
『さぁ縦長の展開となって三、四コーナーの中間に入ります』
九番フォームゲイルや四番グッドガールらが先頭を奪い合うことでバ群が広がり、ハイペースな展開となっていく。後方からのツナグに、次々と追い風が吹き始めた。
『前五人が一団となって第四コーナーを抜ける！！以前として後方なのは十番タンキュウシャと六番のツナグ！！』
「おぉ、強気な位置取りだなツナグ」
「でもあんなに後ろからで大丈夫か？また弥生賞の時みたくなるんじゃ」
観客らの議論も白熱する中、レースも終盤に入る。
ペース上げ続ける先頭集団と、じっとスパートの時を待つ後方集団。両者の作戦が如実に表れたまま、バ群は最後の直線に出た。
（（ここっ！！！！！））
ターフを駆けるツナグとスタンドの流が、同時に目を見開く。スタンド側のコース左手。他のウマ娘が距離ロスを嫌って内目に寄ったことで、外側に芝のきれいな道が見事にゴールまで続いていた。
（見つけた！ここが私だけの道！）
直線に入ると同時。コーナリングを活かしてスムーズに外へ持ち出したツナグは、踏み込む足に力を込めた。
『さぁ四番グッドガールに外ダイチノオビが並びかけて、一番ティームサンダーもやってくる！！！』
抜群の手応えで直線に入った前三人が並びあい、声援もさらに大きくなる。だが、それらを超えて観客を沸かせたのは、ツナグの末脚だった。
『前三人が争う中、離れた外からツナグだ！ツナグが追い込んできた！！！』
ゴール前の急坂なぞなんのその。美しいグリーンベルトに解き放たれた青鹿毛の流星が、あっという間に全てをかっさらっていく。少しの疲れも、一秒の詰まりも、ストライドの乱れも見せず、鮮やかにスタンドの前を駆け抜けていた。
（やっと出せた。私の、本当の走り！）
少女が過ぎ去った後には、抗う者は一人も残っていない。最後に内で五番のダイチノオビが抵抗するが、その射程圏内に捉えられた時にはもう遅かった。
『楽々ツナグだ！六番ツナグが先頭でゴールイン！！！！』
凄まじいラストスパートを繰り出し、圧倒的な強さでツナグは一着をもぎ取った。
優等生の復活に、スタンドからも祝福の声が響く。
「最高のスタートを切れたな、ツナグ」
周囲の観客らと共に、ターフへ拍手を送る流。それに応えるかのように、ツナグは力強く拳を前に突き出した。
（ここからだ。ここから、私の本当のクラシックが始まる！！）
自身初の重賞勝利を以て、少女はクラシック戦線に反撃の狼煙を上げた。
今週は多忙のため、次回の投稿は５月１３日となりそうです。
遅くなってしまいごめんなさい。気長に待っててくれると嬉しいです！