ウマ娘～come back to Derby～ 作：タンドリー
『さぁ第四コーナーをカーブして直線に入った！前に出るのは二番ドントタイムか』
デビュー戦から約一ヶ月。ツナグの姿は再び京都の芝一八〇〇メートル、黄菊賞のターフ上にあった。
『大外からツナグだ！四番のツナグがやってきた！先頭は四番のツナグでゴールイン！！！』
二バ身以上もの着差をつけての完勝に、淀の客席は大いに沸く。圧倒的な強さを見せ、ツナグは見事トゥインクル・シリーズで二勝目を挙げたのだった。
「お疲れ様、ツナグ。今回もいい走りだったぞ」
控室に戻った所で流が声をかけると、青鹿毛の少女はズイッと右手を出してくる。
「おっと、そうだったな」
流も笑って右手を出し、二人でハイタッチを交わす。先月のデビュー戦時から始めた、二人の勝利ルーティーンである。提案者はツナグで、曰く「こういう青春っぽいこと、したかったんです！」とのこと。それを二回連続で達成でき、彼女もご満悦のようである。
「それでトレーナー、次のレースはどうしますか！」
タオルで汗を拭いながら、やる気満々な様子でツナグが尋ねてくる。
「おいおい気が早いな。まぁそう言うと思って、既に考えきてあるぞ」
流はスマホを操作し、来月のスケジュール画面を出した。
「十二月後半に行われる、ラジオNIKKEI杯だ」
ジュニア級最後を締めくくるレースとして流が選択したのは、Ｇ３ラジオNIKKEI杯ジュニアステークスであった。阪神レース場で行われるジュニア級限定のレースで、距離もこれまでより一ハロン長い二〇〇〇メートルとなっている。そして、このコンビとしては初めて挑む重賞レースでもあるのだが……
「Ｇ３、ですか」
トレーナーのチョイスに、ツナグは少し不満そうな声を出した。それもそのはず、十二月にあるジュニア級限定のレースには、全てのウマ娘とトレーナーの目標であるＧ１、朝日杯フューチュリティステークスと阪神ジュベナイルフィリーズがある。普通に考えれば両レースのどちらかに出走したいと思うのが当たり前であり、デビューから二連勝している彼女にはその資格が十分にあった。
「君の考えている事もわかる。でも、俺も嫌がらせをしたくてＧ１を避けたんじゃないんだ」
流はＧ１両レースではなくラジオNIKKEI杯を選んだ理由として、次の三つを挙げた。
一つは、先月デビューしたばかりのツナグにとって、まだまだＧ１に挑むには経験と実力が足りないこと。
二つ目は、両レースとも距離がマイルであるため、ツナグの適正には合っていないと判断したこと。
三つ目は、ラジオNIKKEI杯にはツナグと同期のテオファニーが出走予定であること。
「特に三つ目はかなり重要だ。ほぼ同じ時期にデビューし、実力もあるテオファニー。彼女と走ることは、来年のクラシックを戦う上で自分の実力を測るいい機会になる。Ｇ１に出ずとも、絶対に俺たちの糧となるはずだ」
ウマ娘を育てる上で、流は彼女たちに「勝つ感覚」を覚えさせることを重視していた。「こういう風にポジションを取って、こういう風に勝つ」という明確なイメージを描けるようになれば、レースでどんな状況に陥っても、必ず勝ち筋を見出せるようになる。それができるようになるためにも、まずはＧ３でツナグを勝たせておきたい。それが流のプランであった。
「もちろん、Ｇ１に出走するのも悪い判断じゃない。最終的に決めるのは君だ」
ここまではあくまでトレーナーの一意見。最後は自分自身に決めさせるのも、流の育成方針の一つだった。
「私は……」
（どうしよう。叶うならＧ１で走ってみたい。でも……）
ツナグはもう一度考える。誰もが夢みるＧ１の大舞台と、自分にベストな条件であるＧ３。どちらにも心惹かれるが故に、中々決められない。いっそトレーナーに決めてもらう方が楽ではあるが、流はあくまで自分で決めろと言う。悩みに悩み抜いた末、ついに少女は決断した。
「決めました。私、ラジオNIKKEI杯に出ます。“英雄を超える”という夢のためにも、負けたくありませんから！」
英雄を超える。途方もないその夢を叶えるには、近道を
「わかった。それじゃあ行こう！ラジオNIKKEI杯へ」
「はい！！！」
＊＊＊
十二月。寒風が肌を刺す中、観客たちは熱い視線をパドックに送っていた。
『さぁただ今お送りしているのは本日のメインレース、G3ラジオNIKKEI杯ジュニアステークスのパドックです。五番アンタレスハイに続いて入ってきたのは一番人気、現在二連勝中の七番、テオファニーです！』
拍手に迎えられながら、テオファニー威圧感たっぷりに姿を現す。観客の前に立った鹿毛のウマ娘は颯爽とジャージを脱ぎ捨て、歌舞伎の見得のようなポーズを取った。
（決まった！一晩考えてきた甲斐があったぜ）
「なんか面白いポーズしてるな、あの子。今日のレース大丈夫か？」
「でもでも、ここ二戦の勝ち方はかなり凄かったよ！私は期待しちゃうなぁ」
当人の思惑とは全く嚙み合っていない反応ではあったが、なぜかテオファニーは満足気にパドックを降りていった。
『順番が前後しましたが、続いて二番人気のウマ娘。同じく二連勝中のツナグです！』
先ほどよりも大きな拍手で、ツナグはパドックに迎えられた。それでも彼女は動じることなく、丁寧なお辞儀をして観客の前を通りすぎていく。パドックを出て地下バ道へ向かうと、入口付近でテオファニーが待ち構えていた。
「よぉ、ツナグ。最初のパドックはお前の勝ちだぜ」
「そんな勝負してないよ……」
ツナグのツッコミを意に介さず、テオファニーが詰め寄ってくる。
「だが、レースはぜってぇ負けねぇ。勝つのはアタシだ」
「その言葉、そっくりそのままお返しするね」
互いの目線が交差し、激しく火花を散らす。
空気が凍てつく宝塚。ターフに現れた二つの新星が今、阪神で激突せんとしていた――
（注）現在の競馬番組表では、１１月の第４週にG3ラジオNIKKEI杯京都二歳ステークス。１２月の最終週には２歳戦のG1ホープフルステークスが行われています。ですが、本作品ではモデルとなった競走馬の現役時の番組表をモデルに、ストーリーを構成しています。
今回は二話連続投稿です！次の話もよろしくお願いします！