「ここがブラックキャット……」
「名前の通り、看板は黒と黒猫が貼ってありますね……」
「でも、中はかなり明るいみたいですよ！」
ほら、と、ひよりがお店の中を指さす。
確かに、お店の外装は黒を意匠とし、右端に黒猫の形があり、中は電気が明るく、夜になっても、中が見えるのではないか、と、疑うぐらいに、店内は明るかった。
「……」
だけど、勝は何故か、黒猫の看板に目が入っていた。
まるで懐かしむかのように、勝の瞳は曇っていた。
「？勝先輩？どうかしましたか？」
「……え？」
「え、じゃなくて、黒猫の看板を見て、どうかしたんですか？」
不意にひよりは気になり、勝は「あ、ああ、黒猫ね」と、
「……前の学校を少し思い出していたんだ？」
「確か前は『
「仲の良かった友達が少し気になってね……」
「黒猫の友達がいたんですか？」
「アハハ、うん。いたよ。猫耳が着いた黒いフードの子が……」
冗談まじりに言ったつもりが、意外な返答に、ひよりは少し驚いてしまった。
「……元気にしてるかな」
「転校、したんですか？」
「ううん、逆だよ。僕が居なくなって、いじめられていないかなって……」
それを聞いて、ひよりは地雷を踏んでしまったことに気づき、急いで、勝に謝ろうと声をかけようとした、その時だ。
「──オーイ！テメエら、いつまでそこにいるつもりだー！」
ブラックキャットの玄関前で、想の大きな声が響いた。
なんと間が悪い、とはこのこと。
「行こうか、2人とも」
「はい、勝様」
想と合流するため、勝が前に出ると、マリは勝の後をついていった。
「……」
完全に謝るタイミングを逃したひよりは少ししてから、2人の後を追った。
「遅えぞ、テメエら！いつまで待たせる気──ゴフッ！」
合流して早々に、想はマリに腹パンされ、お腹を抑える。
「オイ、チビ女、会って早々に腹パンとは良い度胸だな……」
「早峰先輩、カッコつけて言いたいなら、まずはその腹の痛みを治してからにしてくれませんか？」
「そう思うなら、お前、コイツの主人だろ！なんとかしろ！」
腹の痛みを抑えながら、想は勝に抗議する。
「──アンタ達、なんでここにいるの？」
突然、聞きなれた声が響き、勝達は声の方に振り向くと、そこには咲恋と翔の2人が居た。
「生徒会長！？それにメガネ君！？」
「2人とも、どうしてここに？」
「それはこっちの台詞よ……」
突然の来訪者に、ひよりは驚き、勝は2人がここに来た理由を問いかけるも、逆に咲恋は勝達に問いかけた。
「早峰先輩がここの大会に優勝すれば、このお店のカードを半額にしてくれると聞いて来たんです。そしたら……」
「私たちが来た、と……」
「俺達も、昨日、このお店の大会に出ようって、話をしてたんです。まさか、火野先輩達が居るなんて、驚きました」
「驚いたのはこっちです！」
「うん。なんと言うか、かなり珍しい組み合わせだね」
勝が言うと、いつも間にか、元気になっていた想が翔に近づき、翔の首を腕で巻いてきた。
「なんだぁ、眼鏡？いつも間に、生徒会長を堕としたんだよぉ？ええ？」
「お、堕としたなんて、俺はただ、生徒会の仕事で疲れてる生徒会長に気分転換に誘っただけです！特別深い意味は……」
「そう遠慮するなよ。オレにはわかる。男なら、誰しも惚れた女に手を出したくなるきも──イッテェェッ！」
突然、マリに背中を蹴られる想。
突然蹴られた想はまたか、と、思い、マリに視線を向けると、マリはとても不快な目で、想を見下していた。
「先輩、セクハラ発言、やめてもらえませんか？」
「そー言うテメエは、パワハラをヤメロォッー！」
叫ぶ想に対してマリはプイッと、首を振る。即ち、否定、拒否である。
「なにこれ？」
「気にしないで、2人とも、昨日からずっと、この調子なんだ……」
その光景に咲恋は疑問に感じ、勝は渇いた声で、咲恋の疑問に答えた。
──プップー。
『？』
突然、車のクラクションが鳴り響き、勝達はそちらに視線を向けると、そこには、赤い高級車が止まっていた。
その高級車の後部座席が開き、そこから、肩まで長い赤い髪に、足元まで長い赤いロングスカートを着た女性──ACE学園の理事長にして、焔財閥の1人娘、焔秋乃が現れ、その後ろにはメイド姿の暁月エリカが現れた。
『……』
まさかの来訪者に、勝達はその場で固まってしまった。
「あら？皆様、こちらで何をしてますの？」
突然、現れた秋乃はブラックキャットの前にいる勝達に問いかけた。
「……秋乃さんこそ、どうしてここに？」
「わたくしはこのお店の視察と、このお店で行う非公認大会の司会をしに来ましたの」
『え？』
秋乃の問いに勝が問い返しすと、秋乃はさも当たり前のことを言ってのける。
それを聞いた勝達は全員、驚いてしまった。
「このお店、秋乃さんが経営してるお店なの！？」
「正確には、わたくしのお父様が経営してるお店ですのよ、ですのよ！」
二度言う秋乃。彼女が二度言うことは、事実だろうと、この場にいる全員がそう思った。
「だとしたら、何でブラックキャット？財閥的に、レッドキャットか、ファイアーキャットじゃないの？」
焔財閥は赤、または、炎のイメージが強く、『ブラックキャット』は日本語に変換しても、『黒猫』になるので、焔財閥のイメージにあわない。そう思って、勝は秋乃に問いかける。
「
「……居ないね」
「そういうことです。現実にいる猫は黒、茶色、白など、多種多様に色々います。その中でも、黒猫は人々の中で、イメージとして残りやすいので、あえて、ブラックキャット、という名前にしてます」
「なるほど……」
秋乃の説明に勝は納得する。
確かに、イメージとして残すなら、わかりやすい名前の方が覚えやすい。流石、焔財閥、といったところか、と、勝は口には出さないが、内心、感心するのだった。
「さて、説明はこれぐらいにして、わたくし達は先に中に入りますわよ、エリカ」
「はい、お嬢様」
エリカが返事を返すと、秋乃とエリカはブラックキャットの中に入った。
「……大変だね、秋乃さん」
「アンタも似たようなもんでしょ？」
「僕の家系はあそこまで大変じゃないよ。それよりも……」
「ええ、わかってるわよ。皆、私達も中に入るわよ」
咲恋の合図で、勝達はブラックキャットの中に入っていた。
（結局、謝る暇がありませんでした……）
入る途中、ひよりは未だに、勝に謝罪できなかったことに悔やんでいた。
デュエマシーンはもう少し待ってね。