デュエル・マスターズACE

ACE26：恐れていた出来事。

「キャアアアアアアアアアアァァァァァァァァァァッー！」

　何事かと思った。

　突然、隣で、準決勝をしていたマリの叫び声が響いた。

　振り向くと、マリは椅子から倒れていた。

　不自然な倒れ方だったけど、僕は急いで、マリに近寄った。

「マリちゃん！？どうしたの！？マリちゃん！？」

「何事ですの！？」

　後から秋乃さんとエリカさん、咲恋ちゃん達がマリに近寄った。

「火野様、退いてください。私が見ます」

「わかった……」

　そう言って、エリカがマリに近寄り、マリの手を持って、手首に指を当てた。

「……脈拍は正常。ですが、呼吸が荒いですね。急いで、救急車を呼んだ方がよろしいですね」

「それなら、私が呼ぶわ」

「お願いします、咲恋様」

「……」

　マリは無事なのだろうか？

　そう不安が過ぎる中、早峰先輩が僕に近寄った。

「オイ、火野」

「早峰先輩……」

「……大丈夫か？」

「……え？」

　突然、早峰先輩が僕の顔を見て、そう問いかけた。

　何で？って思った時、早峰先輩が口を開いた。

「あー、クソ。調子狂うなァ、全く……テメエがそんな顔して、どうすんだよ？」

「……早峰先輩？」

「オレは……月野がキライだ。けど、アイツの拳やら、蹴りやら、結構悪い気がしなかった。いや、違うな。なんて言うかよ、テメエがそんな顔だと、月野が……その、可哀想だろ？」

「早峰先輩……」

　多分、早峰先輩は僕のこと、強いては、マリちゃんのことを気遣っているんだろう。

　早峰先輩なりの気遣いで。

　だとしたら、僕が言うことはただ一つ。

「……ありがとうございます、早峰先輩」

「べ、別に、お礼を言われる筋合いはない！ただ、オレはテメエやマリに負けて、悔しかったんだよ！だから……だからよ、そんな顔をするな。このオレが唯一認めた、ライバルよ……」

「……っ、はい！」

　そう返事を返した途端、マリと向かい合って、対戦していた女性が僕達に近寄った。

「──ねぇ、その子、大丈夫？」

　女性は不安そうな口調で、僕達に問いかけた。

　ほんの少し白々しかったけど、僕はその問いに答えた。

「……わかりません。ただ、専門家に見れば、具合がわかるかもしれません」

「そう……それなら良かったわ」

「何……？」

「私、一応、手加減したんだけど、その子が大袈裟に倒れるから、ビックリしちゃった……」

「……ッ、テメエ、それ、本気で言ってるのか！」

　流石に我慢の限界なのか、早峰先輩が大きな声をあげた。

　それを見た女性はニヤリと、不適な笑みをした。

「あら〜、君、彼女に負けた負け犬くんじゃない？」

「誰が負け犬だ！誰が！」

「そう一々叫ばなくても、聞こえているわよ。マ・ケ・イ・ヌ・くん♡」

「オイ、テメエ、喧嘩売ってるんなら、買うぜ？」

「喧嘩を売る？それは私の台詞よ──」

「あ？それはどういう──」

　突如、彼女は僕と早峰先輩の間に入って、早峰先輩の体がいつの間にか、倒れていた

「──ッ、が、ハ……！？」

「な、何が起こって……！？」

「──私に喧嘩を売るなんて、君、良い度胸ね？」

　倒れている早峰先輩の背を彼女は自身の足で踏み、力を入れて、早峰先輩の背中をグルグルと、捻って回した。

「グ……ゥ……ァ……アァ……！？」

「早峰先輩！」

「今度は君が相手よ、カツくん。いえ、勝くん……」

「……！？」

　どうして、僕の名前を？そう思った時、彼女の目が青く、水色の瞳になっていた。

「──ッ！？君は、まさか……」

「──勝様！」

「ッ！？」

　僕が彼女の名を言い出そうとした矢先、秋乃さんから声をかけられた。

「ちっ、邪魔が入ったわね……また後でね、カツさん」

「……」

　そう言って、女性は早峰先輩の背中から離れ、どこかに去っていた。

「いてて、ったく、酷い目にあったな……」

「……」

　ようやく自由になった早峰先輩はそう言い、僕は秋乃さんに振り向いた。

「秋乃さん、どうしたの？」

「もうすぐ、決勝戦です。準備をしてください」

「え？でも、マリちゃんは……？」

「彼女は今、職員の休憩室で休ませてもらってます。救急車が来るまで時間がかかるので、彼女はそこで休ませていただいてます」

「そう……なんだ……」

　エリカの説明に僕は納得した。

　すると、僕の顔を見て、秋乃さんは不安そうな顔で、僕に声をかけた。

「……さっきの女性についてですか？」

「……うん」

「気持ちはわかりますが、今は切り替えてください。月野さんのことを想うなら……」

「オレからも頼む……」

　珍しく、早峰先輩から、そんな言葉を聞いた。

「早峰先輩……」

「オレのこの痛みと、月野の怪我、まとめて、借りを返してこいッ！」

　そう言って、早峰先輩は右手を拳にして、僕に向けた。

　それを見た僕は左手を拳にして、早峰先輩の拳に当てた。

「……わかりました。先輩の分も、マリちゃんの分、そして……僕の、このモヤモヤ、全部まとめて、彼女に返してきます！」

「ああ、頼むぜ、ライバル……」

　そうして、僕は決勝戦に向けて、先に座っている彼女に向かい合った。

　一部始終を見ていたキャルは秋乃とエリカに近づき、2人に問いかける。

「ねぇ？本当に始めるの？」

「始めるしかありません。何故なら、デュエマで起きた問題は、デュエマで解決するしかありませんもの」

「……そう、わかったわ。んじゃ、気合を入れて……」

　一度、深呼吸をし、キャルは大きな声をあげた。

「さぁ、泣いても笑っても、これが、最後のデュエマ！11番、カツ選手対、2番、イズミ選手！このデュエマに勝利したモノが、このお店の商品を半額で購入できるわよ！さぁ、2人とも、準備は良い？」

「はい！」

「いつでも……」

「それじゃ、デュエマー！」

「「スタートッ！！」」

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本名ではありませんが、今回、勝が対戦する女性の名前はイズミです。
先に言っておきますが、イズミは今後、重要なキャラなので、ここからこの作品は大きく動きます。乞うご期待。